Свет над головой на миг померк, и в поле зрения Цзи Синчэнь появилась рука, протянутая на уровне глаз. Сразу же раздался чистый, низкий мужской голос:
— Лок, иди сюда.
Попугай перестал изучать Цзи Синчэнь, взмахнул крыльями и взлетел на руку мужчине. Вслед за птицей Цзи Синчэнь медленно подняла взгляд: мускулистое предплечье, белоснежная кожа запястья, чётко проступающие кости, от всего тела исходил лёгкий морской аромат.
Ещё выше — и она встретилась с глубокими, непроницаемыми глазами.
Это был Хуо Жун.
Совершенно иной, чем вчерашней ночью, когда они, погружённые в страсть, были так близки друг другу. Сейчас Хуо Жун словно превратился в другого человека. Его лицо оставалось гладким и безупречным, как нефрит, но аура вокруг него стала ледяной и отстранённой. В его вежливости и учтивости сквозила дистанция, а в этой недоступности чувствовалась глубина, подобная древнему лесу, видимому сквозь утренний туман.
Он бесшумно подкатил на инвалидном кресле и остановился рядом с Цзи Синчэнь.
Цзи Синчэнь, словно заворожённая, пристально смотрела на него целых пять секунд, пока попугай вновь не нарушил тишину:
— Чу-Чу.
Первым отвёл взгляд именно он. Его глаза на мгновение задержались на обручальном кольце Цзи Синчэнь, затем он ещё раз внимательно взглянул на неё и, наконец, перевёл взгляд на попугая:
— Она не Чу-Чу.
С этими словами он ушёл, унося с собой птицу.
Цзи Синчэнь: …
Она ещё не успела прийти в себя после этого странного эпизода, как к ней неторопливо подошёл Лао Тан, управляющий Хуо Чживаня.
— Госпожа Цзи, мы снова встречаемся.
Заметив её наряд, Лао Тан не удержал улыбки — уголки его губ дрогнули.
Цзи Синчэнь узнала его.
После подписания соглашения Хуо Циншань сообщил ей, что семья Хуо направит другого представителя для организации свадебных дел — им оказался именно Лао Тан, доверенное лицо Хуо Чживаня. Тогда он забрал её документы и фотографии и сразу уехал.
Лишь теперь до Цзи Синчэнь дошло: вероятно, он отправился оформлять ей поддельные документы.
— Вот список, — сказал Лао Тан, подавая ей лист бумаги. — Обязательно запомните все имена до начала банкета.
Он поднял руку и подозвал двух горничных:
— За десять минут приведите госпожу Цзи в порядок.
— Есть!
Цзи Синчэнь почувствовала, будто перед глазами потемнело: список был исписан сплошным мелким шрифтом, китайские и английские имена перемешались, за каждым следовали указания — положение в роду, должность и степень родства с Хуо Чживанем. Чтобы облегчить ей задачу, Лао Тан даже нарисовал схему рассадки за столом.
Цзи Синчэнь быстро нашла на схеме своё место — и тут же увидела, что рядом с ней, в соседней клеточке, значилось имя Хуо Жун.
—
Род Хуо был обширен и запутан, с множеством боковых ветвей. На сегодняшнем банкете по случаю возвращения молодожёнов в дом жениха собралось тридцать восемь человек — все ближайшие родственники Хуо Чживаня.
Цзи Синчэнь мобилизовала все усилия, будто готовясь к экзамену, и за кратчайшее время запомнила все имена. Ровно через десять минут горничные закончили её прическу и макияж.
Лао Тан вновь появился и повёл Цзи Синчэнь в главный банкетный зал.
Кроме старшего Хуо, за столом уже собрались почти все. Рядом с главным местом оставалась одна свободная позиция — без стула. Напротив сидели братья Хуо Цинчэн и Хуо Цинли.
Хуо Цинли, держа сигару в уголке рта, с насмешливой ухмылкой уставился на Цзи Синчэнь, переводя взгляд с её изящной шеи на тонкую талию.
Цзи Синчэнь смотрела прямо перед собой, лишь вежливо кланялась, когда Лао Тан представлял ей гостей, и затем заняла своё место.
Все присутствующие уже видели Цзи Синчэнь на свадьбе вчера, но сейчас вновь не могли скрыть восхищения.
Её красота принадлежала к классическому, изысканному типу: глаза — умные и яркие. После того как её нарядили, она совершенно не выглядела дочерью обедневшей семьи — скорее, настоящей аристократкой.
Хуо Сяосяо стояла рядом с матерью; их места оказались в самом конце длинного стола. Увидев, как почти все мужчины уставились на Цзи Синчэнь, она недовольно потянула вниз бретельку своего платья, пытаясь выделить хоть немного декольте.
Цзи Синчэнь вновь бросила взгляд на соседнее место. Серебряные нож и вилка отражали свет огромной хрустальной люстры под потолком, но самого Хуо Жуна нигде не было.
— Дедушка идёт! Дедушка идёт! — вдруг ворвалась в зал корелла. Птица пролетела вдоль потолка, сделала круг и неожиданно приземлилась прямо перед Цзи Синчэнь, снова склонив голову и разглядывая её.
Для семьи Хуо эта любимая птица Хуо Чживаня была привычным зрелищем, и все улыбались ей с лестью в глазах. Сразу за птицей открылась боковая дверь столовой.
Цзи Синчэнь поспешно встала и отошла от стола.
Хуо Жун в чёрном костюме сидел в инвалидном кресле. Его взгляд, лишённый малейшего тепла, вновь встретился с глазами Цзи Синчэнь.
Кресло, умное и бесшумное, само подкатило его к свободному месту рядом с Цзи Синчэнь. За ним вошёл Хуо Чживань, опираясь на трость.
В зале воцарилась полная тишина. Лишь когда Хуо Чживань занял главное место, а Хуо Жун остановился рядом с ним, гости начали по одному садиться.
В этот миг Цзи Синчэнь вдруг поняла: почтительное молчание, царившее в зале, вызывалось не только уважением к старшему Хуо Чживаню.
Автор добавляет:
Благодарю всех за поддержку! Целую!
Поскольку это был семейный ужин, церемоний соблюдали немного. Хуо Чживань лишь коротко сказал, что собрал всех, чтобы молодожёны могли познакомиться с роднёй, и атмосфера сразу стала гораздо свободнее.
Корелла всё это время пристально смотрела на Цзи Синчэнь своими чёрными блестящими глазами, отчего та полностью потеряла аппетит. Она настороженно следила за птицей, опасаясь, что та вдруг взлетит ей на голову — в таком случае Цзи Синчэнь была уверена: она тут же сбежит.
— Локу очень нравится Синчэнь, — с улыбкой сказал Хуо Чживань, поглаживая попугая.
— Чу-Чу, — птица склонила голову и принялась клевать орехи, которые ей подбрасывал Хуо Чживань.
На мгновение за столом воцарилась тишина, после чего лица всех присутствующих одновременно исказились самыми разными эмоциями. Цзи Синчэнь бросила взгляд на выражения гостей и уже примерно поняла, что происходит.
Она невольно посмотрела на Хуо Жуна, сидевшего рядом.
Тот, не отрываясь, аккуратно резал стейк, неторопливо отведывал вино и лишь изредка отвечал Хуо Чживаню. В остальное время он молчал, словно ледяная глыба.
В этой напряжённой тишине Хуо Чживань поднял бокал, и все тут же последовали его примеру.
— Наверное, слуги вновь показывали этой глупой птице какие-то старомодные гонконгские мелодрамы.
За столом послышался понимающий смешок.
— Давайте выпьем за свадьбу Синчэнь и А Жуна и за то, что Синчэнь теперь стала частью семьи Хуо.
Хуо Чживань встал и слегка чокнулся бокалом с Цзи Синчэнь, улыбаясь:
— Синчэнь, теперь ты — одна из нас. Дедушка будет заботиться о тебе, как о родной внучке, и защитит твою семью.
— Спасибо, дедушка, — Цзи Синчэнь встала и ответила на тост.
После обильного ужина мужчины заговорили о делах, а женщины — о домашних делах.
С детства живя в чужом доме, Цзи Синчэнь научилась читать по лицам и в нужный момент умела незаметно исчезать, становясь частью фона. Сейчас она «выключила» слух и погрузилась в воспоминания о важных главах своей дипломной работы, чтобы скоротать время.
Прямо напротив неё Хуо Цинли крутил бокал с вином, с интересом наблюдая за ней.
— Синчэнь.
— Кхм, Синчэнь.
На второй раз лицо Хуо Чживаня слегка помрачнело.
Весь стол замер. Десятки глаз уставились на маленькую женщину рядом с Хуо Жуном — на ту, кто осмелилась проигнорировать обращение старшего Хуо и открыто отсутствовать в мыслях на семейном ужине. Если бы существовал рекорд по дерзости на таких мероприятиях, Цзи Синчэнь заняла бы в нём первое место.
Хуо Жун положил нож и вилку и бросил взгляд на свою соседку. Уголки её губ были приподняты лёгкой улыбкой, ресницы слегка дрожали, а взгляд, потерявший фокус, выражал полное погружение в собственный внутренний мир.
Он едва заметно усмехнулся, положил салфетку и протянул руку — Лок послушно перелетел к нему на запястье.
В следующее мгновение огромная птичья голова внезапно оказалась прямо перед лицом Цзи Синчэнь.
Теория коллективного бессознательного Юнга мгновенно рассыпалась в прах. От неожиданности Цзи Синчэнь вздрогнула всем телом, и единственное, что она могла видеть, — это увеличенная голова попугая и его тёмно-серый клюв.
Она умоляюще посмотрела на Хуо Жуна. В глубине его глаз мелькнула злая искорка, но тут же всё снова стало холодным и безмятежным. Он спокойно отпустил Лока и поправил салфетку перед собой.
Цзи Синчэнь: …
Только теперь она заметила, что все за столом смотрят именно на неё.
— Синчэнь, после ужина зайди ко мне в кабинет, — добродушно сказал Хуо Чживань, ничуть не рассердившись на её кратковременное отсутствие духа.
Семейный ужин закончился около девяти вечера.
По пути в кабинет Лао Тан шёл впереди, а Цзи Синчэнь быстро проверила телефон.
Два часа назад Ло Вэй ответил ей: собеседование назначено на завтра в два часа дня.
После фразы «Приходи вовремя и не волнуйся» он добавил милую собачью мордашку.
Второе непрочитанное сообщение пришло от Цзи Ханьвэй. Она прислала фото, где она и Цэнь И щёчка к щёчке, обе в одинаковых, но разных по фасону пижамах, стоят на огромной кухне дома Цэнь И перед горой ингредиентов для десертов. Подпись гласила: «Сестра Цэнь сказала, что завтра пойдёт в университет А раздавать сладости первокурсникам. Можно мне пойти вместе? Можно? Можно? Можно?»
Цзи Синчэнь улыбнулась и убрала телефон.
Дверь кабинета была приоткрыта. Лао Тан кивнул, предлагая ей войти, и закрыл дверь снаружи.
Хуо Чживань только что сделал себе вечернюю инъекцию и теперь устало сидел в мягком кресле у камина, лицо его утратило прежнюю доброжелательность.
Увидев Цзи Синчэнь, замершую у двери, он махнул рукой, приглашая сесть.
— Дедушка… — Цзи Синчэнь облизнула губы, собираясь извиниться за своё поведение за ужином, но Хуо Чживань сразу же бросил на стол пачку документов.
При тусклом свете на верхнем листе чётко выделялась надпись. Это было соглашение между Цзи Синчэнь и Хуо Цинчэнем.
Срок действия — один год. Основное условие — Цзи Синчэнь должна исполнять роль «примерной жены» Хуо Жуна, чтобы обмануть пожилого Хуо Чживаня.
— Я знаю обо всём, что вы задумали с Цинчэнем.
Лицо Хуо Чживаня покрылось суровыми морщинами; вся его доброжелательность исчезла, оставив лишь строгую, подавляющую ауру главы клана Хуо.
Сердце Цзи Синчэнь тяжело упало, и весь мир вокруг замер…
—
Через час Цзи Синчэнь вышла из кабинета Хуо Чживаня, держа сумку на плече.
Внутри сумки лежал один лист бумаги, но он казался тяжелее тысячи цзиней.
Цзи Синчэнь с трудом дышала и машинально потянула за цепочку бриллиантового ожерелья, одолженного у семьи Хуо.
Она не дала немедленного ответа на просьбу Хуо Чживаня, и тот не стал её торопить. Однако в его взгляде чувствовалась уверенность в победе — эта уверенность давила на Цзи Синчэнь, не давая ей дышать.
Она смяла листок и сунула его в одну из страниц блокнота, затем застегнула молнию на своей сумке-тоте.
За углом, спеша и опустив голову, она не заметила мужчину и врезалась в него. Он тут же схватил её за руку, чтобы удержать, но Цзи Синчэнь отступила на два шага, увеличивая дистанцию.
Это был Хуо Цинли.
— О, вышла. Почему такая растерянная? — насмешливо спросил он, приближаясь и внимательно изучая её глаза.
— Простите, третий дядя, я вас не заметила, — вежливо ответила Цзи Синчэнь.
Коридор был длинным и тёмным; вокруг не было ни души.
— Мы же семья, не надо так церемониться, — Хуо Цинли приблизился ещё ближе, усмехаясь. — Я слышал от Лао Тана, что ты умна, хорошо учишься и красива. Жаль, что они так долго тебя искали, чтобы в итоге подсунуть в постель Хуо Жуну…
Его взгляд остановился на ключице Цзи Синчэнь. Белоснежная, нежная кожа в тёплом свете будто манила прикоснуться, а ниже — изящная грудь и талия, от которой мурашки бежали по коже.
Цзи Синчэнь промолчала.
Хуо Цинли сделал ещё шаг:
— …В первые дни брака Хуо Жун, этот калека, бросил тебя одну разбираться со стариком. Ццц, совсем не умеет обращаться с женщинами.
Дыхание Хуо Цинли вызвало у Цзи Синчэнь приступ тошноты. Она холодно взглянула на него.
http://bllate.org/book/8576/786947
Готово:
