Мальчик с грустью поднялся и взял портфель:
— Но, мисс Цзи… Мне кажется, я… кхм… ещё не очень вписываюсь в коллектив.
Глаза его нервно метались по кабинету, избегая мягкого взгляда Цзи Синчэнь, и он пробормотал:
— Э-э… Если у вас будет время… Может, в выходные я приглашу вас на ужин?
Сказав это самой красивой девушке всего института, юноша занервничал так сильно, что ладони у него вспотели.
Внезапно где-то раздался короткий автомобильный гудок.
Лицо Цзи Синчэнь слегка изменилось. Она быстро взяла себя в руки и мягко улыбнулась:
— Простите, но по правилам университета практикующий психолог не может встречаться со студентами вне занятий. Было приятно побеседовать с вами целый час. До свидания.
Высокий, широкоплечий парень обескураженно покинул кабинет.
Цзи Синчэнь тут же загрузила запись консультации и отправила письмо с просьбой назначить её ассистентом декана.
Пока она внимательно проверяла содержимое письма, во дворе прозвучал второй сигнал — короткий, но настойчивый, словно требующий немедленного внимания.
Цзи Синчэнь слегка нахмурилась и ускорила движения.
Через полминуты она нажала клавишу Enter — письмо ушло. Схватив пальто и сумку, она выскочила из кабинета, сняв по дороге резинку и позволив своим гладким, блестящим волосам свободно рассыпаться по плечам.
Только захлопнув дверь, она вдруг вспомнила что-то важное, раздражённо цокнула языком «цзэ!», опустила голову, чтобы найти ключи, и снова вернулась внутрь.
В ящике стола спокойно лежало обручальное кольцо. Цзи Синчэнь вытащила его и быстро надела на палец, поправляя украшение уже на бегу по лестнице вниз.
Водитель, заметив её фигуру, облегчённо выдохнул и вышел из машины — третий гудок был уже на грани.
Цзи Синчэнь подошла к автомобилю, и выражение её лица было далеко не радостным.
— Миссис, — учтиво произнёс водитель, открывая дверцу.
— Я же говорила: в исследовательском институте нельзя гарантировать, что я каждый день буду уходить вовремя. Перестаньте меня торопить!
Она села на заднее сиденье, но водитель всё ещё держал дверцу открытой, смущённо поясняя:
— Простите, миссис, сегодня мы едем к старому мистеру Хуо.
Цзи Синчэнь замерла. В голове мгновенно всплыл тот самый пятнадцатистраничный документ, в одном из углов которого чётко значилось: после свадьбы Цзи Синчэнь обязана по понедельникам и средам вечером навещать старших родственников семьи Хуо.
Свадьба началась в субботу и закончилась в воскресенье. Сегодня действительно был первый день, когда она должна была лично встретиться с семьёй Хуо.
Цзи Синчэнь прикусила губу, сняла очки от синего света и небрежно запихнула их в большую сумку-тоут. Затем провела рукой по лицу — без единого намёка на макияж — и, моргнув своими красивыми глазами, неуверенно улыбнулась водителю:
— В таком виде… можно, да?
Водитель с нескрываемым сомнением оглядел её слишком студенческий наряд и посмотрел на небо.
Но что мог сделать простой шофёр?
Через полминуты двигатель завёлся.
Машина выехала с центральных улиц города и вырулила на скоростную трассу, устремившись в сторону пригорода. Цзи Синчэнь, размышляя, как ей держаться перед всей этой многочисленной семьёй Хуо, вдруг почувствовала вибрацию телефона.
Она бросила взгляд на водителя. Тот, прекрасно понимая ситуацию, молча поднял перегородку между салонами, создавая для неё небольшое частное пространство.
Цзи Синчэнь немного успокоилась и ответила на звонок в последний момент, прежде чем он отключился.
— Сестрёнка… Почему ты заставила меня так долго ждать? — донёсся до неё обиженный голос Цзи Ханьвэй.
У Цзи Синчэнь сердце ёкнуло:
— Вэйвэй? Я только что консультировала студента. Что случилось?
— Не ври! Я зашла на сайт вашего института — твои записи заканчиваются в пять тридцать, а сейчас почти шесть…
Ничего удивительного: Цзи Ханьвэй никогда не действовала без подготовки.
Цзи Синчэнь почувствовала холодный пот на лбу и постаралась выровнять голос:
— Последний студент задал несколько вопросов, и я немного задержалась. В чём дело?
— В школе неожиданно объявили каникулы, и я хочу переночевать у тебя.
Цзи Ханьвэй, похоже, уже приняла решение и теперь, ковыряя ногтем белую краску на деревянной двери, продолжала:
— Когда ты собиралась домой?
Цзи Синчэнь внезапно осознала: её сестра уже ждёт у дверей квартиры! Она быстро перевела телефон в режим беззвучного и опустила перегородку.
Водитель слегка повернул голову:
— Прикажете что-то, миссис?
— Можно сначала заехать ко мне? Ненадолго! Мне нужно передать сестре ключи!
Водитель снова посмотрел вперёд:
— Простите, миссис, но если мы опоздаем, мне несдобровать.
Отказ последовал без колебаний.
Цзи Синчэнь и не сомневалась: в доме Хуо у неё нет права торговаться.
На другом конце провода голос Цзи Ханьвэй уже звучал подозрительно:
— Сестра, ты вообще где?
В психологии есть правило: в состоянии стресса человек говорит правду. Цзи Синчэнь никогда не думала, что однажды применит это знание на собственной сестре.
Глубоко вдохнув, она понизила голос:
— Только что общалась с коллегами. Декан неожиданно устроил командное мероприятие — весь институт обязан присутствовать. Попробую отменить и вернуться домой к тебе.
— Ты теперь официальный сотрудник? Ло Вэй тоже поедет?
Цзи Ханьвэй сразу уловила главное.
— Я только что подала заявку на должность ассистента. Полагаю, приглашение декана — своего рода одобрение. Да, Ло Вэй тоже будет.
Под двойным напором хороших новостей Цзи Ханьвэй мгновенно проявила великодушие:
— Ни в коем случае не отказывайся! Иди! Если сегодня не добьёшься Ло Вэя, даже не показывайся мне на глаза!
Перед тем как повесить трубку, она добавила:
— Я переночую у сестры Цэнь И!
Так или иначе, с сестрой удалось справиться. Цзи Синчэнь, чувствуя горько-сладкую улыбку на губах, положила телефон.
Её взгляд невольно упал на палец, где в лучах заката кольцо холодно поблёскивало.
В ту ночь, когда она получила это кольцо, Цзи Синчэнь тайком посмотрела ценник. Увидев череду нулей, она почти мгновенно прикинула, сколько стоят эти несколько граммов металла: два семестра обучения и проживания сестры плюс пять лет питания для больной матери.
Все романтические мечты, связанные с этим кольцом, оказались прочно привязаны к суровой реальности, но никак не к любви или страсти.
Семье Хуо нужна послушная, скромная и незаметная невестка для старшего внука — она согласится. Через год она обретёт свободу, у неё будет работа, сестра сможет поступить в университет, и им больше не придётся жить под чужой крышей, прячась и унижаясь.
Это сделка. И только сделка…
В памяти мелькнул образ мужчины — холодное, благородное лицо, и вместе с ним — воспоминание о жарких объятиях, о дыхании и тепле их тел.
Уши Цзи Синчэнь слегка покраснели.
Прошлой ночью всё это было просто случайностью.
Хуо Жун большую часть года проводит в больницах. В этой сделке… она точно ничего не теряет.
Богатейший род Хуо процветал в Лоши более ста лет. Большинство местных предпринимателей зависели от покровительства семьи Хуо. За прошедший век влияние клана распространилось на всю Америку.
Главой семьи был восьмидесятилетний Хуо Чживань. Его старший сын, Хуо Циншань, погиб восемь лет назад в морской катастрофе.
У Хуо Циншаня было два младших брата. Второй, Хуо Цинчэн, после гибели старшего брата взял в свои руки управление самым прибыльным направлением — добычей нефти на дальних морях — и возглавил корпорацию. Третий, Хуо Цинли, был младшим сыном Хуо Чживаня; несмотря на юный возраст, он славился распутным образом жизни и не имел никакого влияния в делах семьи, зато регулярно мелькал в светской хронике.
Хуо Цинчэн никогда не женился. По слухам, в молодости он так увлекался развлечениями, что серьёзно подорвал здоровье и до сих пор не имеет детей. Тем не менее именно ему досталось руководство всеми делами клана Хуо. Хотя он был в расцвете сил, многие задавались вопросом: не вернётся ли главенство в будущем всё же к линии старшего сына Хуо Циншаня?
Знатные девицы Лоши, конечно, не упускали шанса породниться с такой семьёй. Несмотря на то что Хуо Жун редко показывался на людях, слухи о нём не умолкали.
Когда-то кто-то заявил, что та морская катастрофа восемь лет назад была не стихийным бедствием, а нападением врагов семьи Хуо на частную яхту в открытом море. Говорили, что тогдашний наследник Хуо Жун получил ранение в перестрелке, его вытащили из воды с повреждением спинного мозга и вдобавок сообщили о гибели обоих родителей — после чего он якобы стал инвалидом.
Каждый раз, когда кто-то сомневался в этой версии, находились те, кто приводил железобетонный аргумент: если бы старший внук Хуо был здоров, почему до сих пор не назначен наследником и почему дядя продолжает управлять делами, нарушая вековую традицию передачи власти старшему сыну?
Вывод был один: либо Хуо Жун уродлив, либо болен. Иного объяснения нет.
Цзи Синчэнь, разумеется, не интересовалась этими городскими сплетнями.
Груз повседневной жизни и учёбы давил на неё так сильно, что некогда было думать ни о чём другом. Ей нужно было проложить себе путь в будущее, обеспечить лечение матери и будущее сестры — всё это стало невидимым кнутом, заставлявшим её постоянно быть в напряжении.
Если бы не исчезновение отца Цзи Сыминя во время служебной командировки много лет назад, и если бы семья Хуо не сохранила пенсии для вдовы и дочерей в знак благодарности за многолетнюю службу Цзи Сыминя, Цзи Синчэнь, возможно, никогда бы не пересеклась с этим родом.
Но она давно должна была понять: все дары судьбы имеют свою цену.
Когда дядя Цзи Сыцзе набрал огромные долги и чуть не сошёл с ума от отчаяния, Хуо Цинчэн вмешался и погасил его задолженность. Взамен он поставил одно условие: старый Хуо Чживань, скорее всего, не переживёт этой зимы, и чтобы исполнить последнее желание восьмидесятилетнего старика, семья Хуо должна устроить свадьбу.
А именно — найти подходящую невесту для старшего внука Хуо Жуна.
Срок — один год.
Из глубины особняка выбежала группа людей и быстро выстроилась у парковки.
Цзи Синчэнь только собралась взять свою сумку, как один из охранников уже подхватил её. Мужчина ростом под два метра явно не ожидал, что у такой хрупкой девушки сумка окажется такой тяжёлой, и, опасаясь, что книги порвут старинный ремешок, торжественно принял её обеими руками — будто несёт сокровищницу.
Цзи Синчэнь закрыла лицо ладонью:
— Я сама справлюсь.
Однако ведущий охранник не дал ей такого шанса и, слегка поклонившись, произнёс:
— Прошу вас, миссис. Сюда.
Особняк семьи Хуо занимал целый склон горы и казался ещё величественнее, чем в её воспоминаниях.
Цзи Синчэнь невольно взглянула на третье окно одного из флигелей — там было темно, и больше не виднелось того белокожего, красивого юноши. Её глаза потемнели.
— Прошу садиться, миссис. Старый господин и второй господин скоро спустятся. Ужин начнётся ровно в семь.
Прислуга принесла чай и пирожные и, усадив Цзи Синчэнь в гостиной, удалилась.
Интерьер был роскошным, но подавляюще мрачным. Цзи Синчэнь тихо сидела в углу, собираясь написать Ло Вэю, чтобы узнать, когда начнётся собеседование на должность ассистента. Внезапно перед её глазами всё потемнело — что-то мягкое и пушистое прыгнуло ей прямо на колени.
Цзи Синчэнь вздрогнула, и телефон вылетел из её рук.
На втором курсе на лекции по общей психологии Ло Вэй разбирал типы страхов и разделил их на три категории: агорафобию, социофобию и специфические фобии. Последние вызываются конкретными объектами и часто связаны с травматичными воспоминаниями.
Для Цзи Синчэнь единственным существом на свете, способным заставить её потерять самообладание за секунду, была птица.
В Лоши, с его обилием зелени и птиц, Цзи Синчэнь всегда держала безопасную дистанцию. Но она никак не ожидала, что в доме Хуо на неё вдруг прыгнет попугай.
Кровь застыла в её жилах, и она замерла.
Это был прекрасный корелла. В основном белоснежный, с ярко-жёлтым хохолком на голове и румяными щёчками. Его серый клюв сжимал кусочек… лимонного пирога.
Видимо, в этом доме птицу так избаловали, что она решила: никто не откажет ей в общении. Увидев, что Цзи Синчэнь просто смотрит на неё, не двигаясь, попугай смело прыгнул ещё ближе.
Клюв разжался, и пирожок упал ей на колени.
— Чу-чу, — сказал попугай, наклонив голову.
«Кто такая Чу-чу? Он что, сейчас засунет мне этот пирожок в рот?» — с отчаянием подумала Цзи Синчэнь, не зная, что делать.
http://bllate.org/book/8576/786946
Готово:
