Возможно, она и вправду слишком самонадеянна — полагала, будто прежний опыт даёт ей полный контроль. Но ведь ни в болезнях, ни в свойствах лекарств она не разбирается по-настоящему, и неудивительно, что при неожиданной беде растерялась.
Смущение от того, что выставила себя на посмешище, было временным, но если чума в самом деле выйдет из-под контроля… Она крепко сжала чашку, вспоминая тот ранний осенний день в Вэйчжоу: унылые улицы, развевающиеся похоронные флаги, воздух, пропитанный запахом пепла и гари.
Перед отъездом государь возлагал на неё полное доверие. Неужели вернуть ему придётся лишь пустой и мёртвый дворец?
А отец, мама, А Луань, А Хэ? Если она превратит выигрышную позицию в безвыходную, что станет с ними?
Она склонилась на стол, глядя на слегка увядший цветок «Цяньси Фэй» в чернильнице, и задумалась.
Что до него… Линь Фэй закрыла глаза и горько усмехнулась. Этот человек даже готов отдать ей свою жизнь — откуда у него столько смелости?
Все эти мысли крутились в голове, вытесняя прежнее чувство вины и уныния.
Ошиблась — исправлю.
Она подняла голову, и в её чёрных глазах вспыхнул огонёк решимости.
Лекарства и лечение — это дело Госпожи Сюэ и лекаря Гу. Если им нужны люди — она предоставит.
А сама отправится в казармы женщин-стражниц, чтобы лично проверить состояние каждой. Больных выделит отдельно, чтобы за ними особо присматривали, и постарается успокоить остальных.
Пусть каждый занимается тем, в чём действительно силён. Больше никакого самодовольства, никакого слепого следования рангам и правилам.
С тех пор как Линь Фэй стала действовать именно так, Госпожа Сюэ перестала хмуриться при виде неё, а однажды даже поделилась с ней блюдом, присланным шестым принцем.
Позже она увидела в Баоши госпожу Лин, пришедшую помочь.
— Как дела сегодня? Нужны ещё люди? — спросила Линь Фэй у Госпожи Сюэ.
Та, склонившись, осматривала язык одной из больных служанок, но при этих словах выпрямилась:
— Лишние люди только помешают. Лучше проследи, чтобы во всех дворцах вовремя получали лекарства. Здесь тебе делать нечего.
Больше всего Линь Фэй тревожило состояние её отряда женщин-стражниц — уже более десяти человек слегли.
Правый отряд Постоянного лагеря ушёл с государем в императорскую резиденцию, так что эпидемия там не распространится. Здоровых стражниц можно временно поселить в их казармах.
Линь Фэй тайком подкупила поваров из императорской кухни, чтобы те чаще присылали туда курицу и рыбу. Отвары тоже варили ежедневно, но прошло всего несколько дней, и улучшений пока не было.
Между тем чума за стенами дворца, казалось, усиливалась. Продукты и лекарства поступали всё реже. Чтобы не занести заразу обратно во дворец, доставщики оставляли телеги у восточных ворот и сразу уезжали. Лишь после их ухода дворцовые слуги вывозили грузы внутрь.
Так что узнать что-либо о положении дел снаружи было невозможно. Ясно одно: если так пойдёт и дальше, со снабжением во дворце возникнут серьёзные проблемы.
Других вариантов у неё не было. Оставалось лишь надеяться, что удастся локализовать эпидемию внутри дворца, а окончательное решение примет государь по возвращении.
Но события пошли не так, как она надеялась. Прошло уже полмесяца в этой изнурительной борьбе, и наложница Фэн, временно управлявшая дворцом, дважды сократила пайки во всех дворцах.
Самым тяжёлым ударом для Линь Фэй стали две смерти среди служанок в Баоши и тяжёлое заболевание одной из женщин-стражниц.
Госпожа Сюэ два дня не выходила из дворца Цзиюнь, а затем появилась с двумя новыми рецептами, с глазами, покрасневшими от бессонницы:
— Бери, вари лекарства и дай больным в Баоши.
К счастью, лекарь Гу не заразилась и, получив рецепты, тут же обсудила их с Госпожой Сюэ, заменив два компонента, после чего немедленно отправилась варить отвары.
Поздней ночью Линь Фэй вышла из казармы и, глядя на высокие дворцовые ворота и тонкий серп луны, вдруг почувствовала безысходность.
— Отец, вы тоже так чувствовали в Вэйчжоу? — прошептала она.
Но тогда Вэйчжоу спасали соседние области, присылали врачей и лекарства.
А теперь, оказавшись внутри дворца, словно осталась совсем одна?
Ещё больше её тревожило положение дел в императорской резиденции. Сегодня уже четвёртое число четвёртого месяца. По первоначальному плану всё должно было решиться, и государь давно вернулся бы. Почему же до сих пор нет вестей?
Неужели причина в неясной ситуации с чумой?
Но хотя бы гонца следовало прислать!
Внезапно она услышала громкий стук в ворота. Стражницы Ван Чунь и Ван Сюй тут же взбежали на башню и, осветив факелами, увидели мужчину без сопровождения.
— Кто ты? Как смеешь стучать в ворота ночью! — крикнули они.
Линь Фэй подошла вслед за ними и тоже выглянула.
Увидев её, он поднял лицо. В его глазах ещё не рассеялся ужас, губы дрожали:
— Алу…
Тайное открытие ворот — смертное преступление.
Линь Фэй показала ему губами, что он понял, и спустилась с башни, направившись на юго-запад.
Пройдя через маленькую калитку, она вошла в Постоянный лагерь и подошла к южным воротам.
Эти ворота заперли снаружи, как только правый отряд ушёл. К счастью, стена была невысокой — обычно здесь всегда стояла охрана.
Она легко взобралась наверх и увидела Янь Жутао, прижавшегося к воротам в полной растерянности.
— А Ши, сюда, — тихо позвала она.
Он выпрямился и, услышав её голос, стал искать её руку.
В тусклом лунном свете он колебался, не решаясь протянуть свою. Ведь в последний раз он уезжал с её надеждой, а теперь возвращался с дурными вестями.
Линь Фэй убрала руку и положила её на согнутое колено:
— Случилось что-то?
За последние недели столько всего произошло, что Янь Жутао не знал, с чего начать. Он пробормотал что-то невнятное и не смог вымолвить ни слова, лишь мрачно кивнул.
В груди Линь Фэй поднималась тревога, но, увидев его нерешительность, она вдруг почувствовала не страх, а решимость.
Пусть он станет тем самым ударом, что разобьёт глиняный кувшин. Пусть даже весть окажется плохой — всё лучше, чем эта томительная неопределённость последних дней.
Раз уж нельзя избежать беды, лучше узнать правду как можно скорее и начать действовать.
Её взгляд стал твёрдым и бесстрашным. Она снова протянула руку:
— Что бы ни случилось, мы решим это вместе.
Янь Жутао дрожащей рукой вытер ладонь о бок и, наконец, сжал её. С её помощью он несколько раз оттолкнулся от стены и еле-еле забрался наверх.
За эти дни он проделал долгий и мучительный путь, словно птица, потерянная в бурю, и лишь теперь, наконец, нашёл приют в руке хозяина.
Спрыгнув за ней со стены, он молчал, пока она не привела его в пустую казарму и не зажгла свечу на столе, осветив его лицо.
Он облизнул потрескавшиеся губы, бросил взгляд в окно и горько усмехнулся:
— Ладно, теперь уже нечего бояться, что нас увидят.
Линь Фэй только теперь разглядела пятна крови на его одежде и синяк на подбородке.
Она опустила глаза, поставила свечу на стол и молча ждала, что он скажет дальше.
— Второго числа четвёртого месяца Ние Тань повёл своих личных солдат в императорскую резиденцию и провозгласил Пятого принца новым государем.
Он встретил её потрясённый взгляд и продолжил:
— Лин Хэ предал государя. Большая часть тигриных отрядов даже не сопротивлялась. Правый отряд был задержан тысячей элитных солдат, спрятанных в особняке семьи Не, и не успел вовремя прийти на помощь. Чэнь Сюнь с охраной помог государю бежать из резиденции. С ним были Сюэ Хань и твой отец.
Линь Фэй всё ещё не могла поверить:
— Но в правом отряде же восемь тысяч человек…
В одном только Постоянном лагере постоянно стояли три тысячи отборных воинов, которых она видела на ежедневных учениях. Неужели их действительно остановила тысяча солдат?!
— И Лин Хэ… Разве он не брат госпожи Лин? Какая ему выгода от того, что Пятый принц взойдёт на трон?
Тот человек всегда был скуп на слова и холоден, но казался надёжным, почти доверенным лицом государя. Если бы кто-то и предал, она бы скорее заподозрила Чэнь Сюня, а не Лин Хэ!
Янь Жутао прекрасно понимал её чувства. Он сам два дня и две ночи вместе с мамой ломал голову в запертых покоях, пытаясь понять, как блестяще спланированная операция превратилась в дворцовый переворот.
— Почему Лин Хэ предал — пока неизвестно, — сказал Янь Жутао, садясь на лавку. — Сейчас главное: Ние Тань объявил, что государь добровольно отрёкся от престола, и Пятый принц вступил в права. Как только вернётся во дворец, объявит новый девиз правления.
— «Отрёкся»? Значит, не собираются убивать… Тогда с отцом, похоже, пока всё в порядке… — пробормотала Линь Фэй. — Мама и А Хэ, наверное, дома. А А Луань?!
— После переворота я её не видел, но новый… государь сказал, что она в безопасности.
Линь Фэй пристально посмотрела на него:
— Ты видел нового государя? Это он тебя отпустил?
Он горько усмехнулся и отвёл рукав:
— Именно. Раньше я хвастался, что «живая фигура», а теперь превратился в простую пешку, которую послали проверить, как обстоят дела с чумой во дворце, и, если получится, уговорить тебя перейти на их сторону.
Линь Фэй прошлась по комнате:
— Уговорить? Они легко расправились с тигриными отрядами и правым отрядом, а теперь тратят время на то, чтобы уговорить меня — с моими жалкими сотней женщин-стражниц?!
Она рассмеялась, и в этом смехе звенела ярость — весь этот абсурдный мир будто насмехался над ней.
— Они сами же и устроили эту чуму! Хотели вынудить государя отпустить тигров, а когда это не сработало, занесли заразу прямо во дворец, чтобы выманить его в резиденцию. Теперь, когда всё удалось, у них ведь наверняка есть лекарство от этой болезни! — воскликнула она, указывая наружу. — Ние Тань осмелился пойти на такой шаг только потому, что у него есть Лоу Цинхэ!
Янь Жутао, видя её ярость, схватил её за руку:
— Алу, я понимаю твою злость, но время поджимает, надо срочно…
Линь Фэй мгновенно уловила смысл его слов и, наоборот, сжала его руку:
— Ты собрался возвращаться? Но зачем тогда тратить столько времени на дорогу?
Янь Жутао опустил глаза на своё измождённое тело и тихо сказал:
— На самом деле, возвращаться или нет — уже не имеет значения… Переворот случился второго числа в час Быка. Ещё до рассвета всё было решено. Меня с мамой заперли в покоях, и только вечером четвёртого числа ко мне явился новый государь. Ночью пятого я сумел сбежать и шёл сюда целые сутки.
— Сбежал? Значит, это не приказ Ние Таня, а самого нового государя?
— Императрица Цзе не желает, чтобы власть полностью перешла в руки Ние Таня.
— Один род Не, а ветвей уже две.
— Раз нет единства — есть шанс.
Линь Фэй презрительно фыркнула:
— Но её «камень, брошенный наугад», явно полетел мимо. Разве она не знает, на что я способна?
Янь Жутао вспомнил слова мамы и напомнил:
— Семья Ли из северных пределов.
— Тогда ей стоило сразу обратиться к Ли Цину и остальным, — сказала Линь Фэй, вспомнив их последнюю встречу. — Они как раз вовремя уехали. А как насчёт других? Участвовали ли они в перевороте?
— Это был блестящий ход твоего дяди. Алин и А Цзюнь выехали в Вэйчжоу ещё четвёртого числа третьего месяца.
— Значит, они уехали в тот же день… Вот почему.
— И Чэнь Сюнь, скорее всего, вёл государя на север.
Янь Жутао кивнул. Он и мама тоже так думали — возможно, Алин и А Цзюнь даже успеют подоспеть на помощь по пути.
— Получается, Ние Тань не хочет уничтожать всех до единого — императрица Цзе хочет оставить запасной вариант. Значит, и к моей семье она, вероятно, уже послала людей.
— Мама говорила, что Ние Тань всегда презирал незнатных. Говорят, однажды к нему пришёл гость из знатного рода, чтобы побеседовать о философии. Ние Тань вежливо принял его, но едва тот ушёл, приказал сжечь циновку, расколоть деревянный табурет и даже разбить чайную посуду.
Линь Фэй вспомнила, как он когда-то помог Вэйчжоу. Тогда она была ещё ребёнком и искренне верила, что губернатор Цинчжоу пришёл спасать страждущих.
Она холодно рассмеялась:
— Видимо, ему пришлось долго терпеть. Вся накопившаяся злоба теперь вылилась на нас. Я — из незнатной семьи, да ещё и женщина, командующая войсками. Для такого, как он, это, наверное, хуже всего на свете. Императрица Цзе хочет меня спасти — но сумеет ли она это сделать?
Янь Жутао промолчал. После прихода Ние Таня к власти было ясно, кого он возьмёт первым под удар. То, что он, получив приказ императрицы, сбежал, чтобы передать весть, — всё равно что муравью пытаться остановить колесницу.
Линь Фэй, увидев его измождённый вид, положила руку ему на плечо и мягко толкнула к лавке:
— Ложись, отдохни. Я принесу еды.
Он с тоской посмотрел на неё, но знал, что сейчас не время для нежностей, и кивнул.
Когда он, не раздеваясь, улёгся на лавку, Линь Фэй через четверть часа вернулась с сухарями и чаем. Увидев, что он уже крепко спит, она не стала будить его и села за стол, пытаясь осмыслить весь этот внезапный переворот.
Янь Жутао, однако, не мог позволить себе глубокого сна. Едва почувствовав, что силы хоть немного вернулись, он заставил себя открыть глаза.
Перед ним в полумраке мерцала тусклая свеча. Линь Фэй, опершись на ладонь, спала за столом — тревожно, с подрагивающими под веками глазами.
Он с трудом сел, чувствуя боль во всём теле.
В последние дни он часто думал: может, всё это лишь сон? Проснёшься — и снова будешь жить в роскоши и покое, где всё можно решать спокойно и обдуманно.
http://bllate.org/book/8572/786734
Готово:
