Он отлично знал своё тело, но времени на раздумья не было — позволил женщине-стражнице взять его на спину и устремиться к павильону Чэнсян, в то время как второй стражник остался в Западных покоях.
Линь Фэй, прижимая к себе А Луань, побежала следом, не обращая внимания на придворные уставы.
Первая мысль, мелькнувшая в голове, была — дворцовый переворот. Ведь она только что видела, как генерал Не в полных доспехах вошёл во дворец. Но если это правда, разве павильон Чэнсян не станет самым опасным местом в задних покоях?
Она невольно замедлила шаг. А Луань, обнимавшая её за шею, тихо спросила:
— Сестра?
Нет! Если бы генерал Не поднял мятеж, разве шестой принц узнал бы об этом первым? В таком случае он непременно увёл бы родного брата в покои Госпожи Сюэ — во дворец Цзиюнь.
Она медленно выдохнула, стараясь унять панику в груди. До смены караула ещё далеко, и вывести А Луань из дворца сейчас невозможно. Лучше вернуться в павильон Чэнсян и решать, что делать дальше.
Она снова ускорила шаг, крепче прижав девочку к себе:
— А Луань, как только мы придём, оставайся во дворе Западного крыла. Я посмотрю, смогу ли тебя вывести из дворца.
— Хорошо, — тихо ответила А Луань и спрятала лицо в шею сестры. Ей только-только удалось привыкнуть к жизни во дворце, и сестра была рядом… А теперь, похоже, надвигается какая-то страшная беда. Чувство беспомощности накрыло её с головой, и единственной опорой оставалась старшая сестра.
Линь Фэй наблюдала за окружающими — дворцовыми служанками и евнухами. Все с изумлением смотрели на женщину-стражницу, несущую принца, и на неё саму с А Луань на руках, будто ничего не зная о происходящем.
Сердце её сжалось от тревожных предчувствий. Войдя в павильон Чэнсян, она отправила А Луань во двор Западного крыла, а сама последовала за девятым принцем к императрице Цзе.
Но та отказалась принимать их. Даже Фу Лин не показалась. Лишь Чуньча вышла и сказала:
— Девятый принц пусть возвращается в свои покои и хорошенько отдохнёт. Женщина-чиновница Линь пусть идёт в свою казарму.
Линь Фэй сделала шаг вперёд:
— Госпожа Чуньча, у моей мамы прошлой ночью началась мигрень, она очень скучает по А Луань. Не могли бы вы передать её величеству императрице мою просьбу — разрешить мне забрать сестру домой, чтобы та ухаживала за больной?
Чуньча выглядела очень смущённой. Она опустила глаза, помедлила немного, а потом еле заметно кивнула:
— Подождите, госпожа Линь.
Вскоре она вернулась с извиняющимся видом:
— Госпожа Линь, А Луань пока останется во дворце. Её величество императрица посылает лекарства вашей матери. Пожалуйста, следуйте за мной.
Сердце Линь Фэй тяжело упало.
А Луань не удастся увезти. Если к моменту смены караула дворцовые ворота будут заперты и введено чрезвычайное положение, возможно, она сама уже не сможет вернуться в павильон Чэнсян. Тогда они с А Луань, отцом и матерью окажутся разлучены — каждый в своём месте.
Она вспомнила взгляд братьев Ли Цин за обедом — полный невысказанных слов. Голова пошла кругом, и сосредоточиться было невозможно.
Приняв лекарства, она незаметно сунула Чуньча золотой лепесток:
— Благодарю вас, госпожа, что передали мою просьбу! А Луань всегда получала от вас такую заботу… Это маленький знак моей признательности.
Чуньча приняла дар и тихо прошептала:
— Не волнуйтесь, госпожа.
Только тогда Линь Фэй немного успокоилась. Поклонившись у входа в павильон, она ушла.
По пути в казарму она заметила, что дворцовых служанок и евнухов стало гораздо меньше. Те немногие, кого она встречала, смотрели себе под ноги и спешили прочь. Похоже, слухи уже разнеслись по всему дворцу.
Подойдя к двери своей казармы, она вдруг передумала и свернула к казарме гвардии «Ху Бэнь».
Постучав дважды, она дождалась, пока дверь открыл дежурный стражник. Увидев её, он удивился:
— Госпожа Линь? Что вам нужно?
Казармы женщин-стражниц и гвардейцев «Ху Бэнь» располагались по обе стороны восточных ворот — соседи, что «не видят друг друга в лицо, но часто встречаются на дороге». Два дня назад, когда Линь Фэй официально въехала в казарму, она лично принесла четыре кувшина вина «Цюцзю» и четыре корзины еды, сказав при этом: «Пусть братья из гвардии „Ху Бэнь“ выпьют после смены в лагере, чтобы не нарушать службу».
Поэтому стражник и отнёсся к ней вежливо.
Линь Фэй улыбнулась:
— Кто сегодня дежурит? Мне нужно кое-что обсудить.
— Это я.
Линь Фэй обернулась и увидела Лин Хэ. Несмотря на удивление, она почтительно поклонилась:
— Приветствую вас, левый начальник.
Лин Хэ с холодным, деловым видом спросил:
— В чём дело?
— Вопросы о дворцовой охране. Обычно я бы обратилась к господину Чэню, но его нигде нет, поэтому решила спросить у командира гвардии. Не знала, что сегодня дежурите вы, левый начальник. Извините за беспокойство.
С этими словами она собралась уходить.
Узнавать новости у этого железного демона? Лучше уж солгать и сбежать.
Но демон оказался непредсказуемым — окликнул её:
— Ничего, у меня сегодня как раз есть время.
Линь Фэй мысленно закатила глаза, но, обернувшись, уже сияла улыбкой:
— Тогда благодарю вас, левый начальник!
Они вошли в казарму гвардии. Стражник замер в углу, не зная, что делать. Лин Хэ, чтобы избежать сплетен, не велел ему выходить.
За эти несколько шагов Линь Фэй уже придумала пару вопросов, чтобы отделаться. Но Лин Хэ, едва сев, бросил:
— Сегодня оставайся в своей казарме.
Линь Фэй и стражник переглянулись — кому он это говорит?
Лин Хэ бросил на неё взгляд. Она тут же опустила голову, притворившись послушной птичкой, но через мгновение осторожно повернулась и спросила:
— Учитель, у вас нет других наставлений для ученицы?
Бесстыдство.
Эти слова словно висели в воздухе над лицом Лин Хэ. Но Линь Фэй сделала вид, что ничего не заметила, и смотрела на него с искренней благодарностью.
Раз уж эта скала дала хоть маленькую щель — надо расширить её как можно больше и выведать побольше.
Лин Хэ, видя её настырность, отвернулся и молча стал пить холодный чай.
Линь Фэй не сдавалась. Если её запрут в казарме и не выпустят из дворца, она вообще не узнает ничего нового!
Она решила подбросить приманку:
— Я только что патрулировала Западные покои и видела, как принцы и принцессы в спешке выходили оттуда.
Лин Хэ лишь «хм»нул, ничуть не удивившись, и даже не взглянул на неё.
Такой ответ ясно давал понять: больше он ничего не скажет. Значит, и ей не стоит выкладывать всё, что она знает. Она сменила тактику.
— Завтра… я смогу попасть на ваш урок владения палками и копьями?
Лин Хэ поставил чашку:
— Делай своё дело хорошо.
Подбородком указал на дверь — провожал.
Выходит, он позвал её только для того, чтобы сказать эти две фразы? Да он издевается! Линь Фэй сдержала раздражение, поклонилась и вышла. Вернувшись к своей казарме, тяжело фыркнула.
Нельзя было возлагать на Лин Хэ и тени надежды!
Разозлившись, она резко распахнула дверь — и вдруг увидела, как на лежанке шевелится свёрток одеяла. Там кто-то был!
Обычно женщины-стражницы отдыхали в соседних четырёх казармах и не имели права заходить в её комнату, тем более прятаться под её одеялом.
Она тихо закрыла дверь, схватила длинную палку и, направив её на лежанку, строго спросила:
— Кто здесь?
Одеяло приоткрылось, потом сползло, и человек сел, глядя ей прямо в глаза. Это оказался Янь Жутао.
— Как ты здесь оказался? — Линь Фэй опустила палку, поражённая.
Янь Жутао поспешно слез с лежанки, смущённо объяснил:
— Я ждал тебя в твоей комнате. Но тут пришла женщина-стражница и постучала в дверь. Я испугался, что она ворвётся, и спрятался под одеяло. Она ушла, а ты тут же вернулась… Я подумал, что она вернулась, и не осмеливался вылезти, пока не услышал твой голос.
Он знал, что поступил крайне неуместно. В панике он и спрятался, но собирался всё убрать, как следует, прежде чем она вернётся — и вот попался.
— У тебя есть дело ко мне? — Линь Фэй как раз отчаянно нуждалась в информации и не придала значения его выходке.
— В столице началась эпидемия. Похоже, она уже добралась и до дворца, — тихо сказал Янь Жутао. — Я только что вышел из дворца Цзиюнь. Симптомы очень похожи на ту чуму в Вэйчжоу пять-шесть лет назад.
Линь Фэй похолодела. Никто во дворце не знал ужасов той катастрофы лучше неё.
— Этого… никто не ожидал, — пробормотала она, стараясь подавить страх и собраться с мыслями. — Наверное, уже нельзя выйти из дворца? Уходи скорее!
Первым делом ей вспомнились ужасы, последовавшие за закрытием города. Если дворец тоже запрут, оставаться внутри — не самое безопасное решение. Надо вывести отсюда хотя бы его.
Янь Жутао, видя её смятение, крепко сжал её руку:
— Алу! Я расскажу тебе всё, что знаю. Выслушай меня спокойно — ещё есть время принять решение.
Он заметил, что она наконец сфокусировалась на нём, и немного успокоился.
— Когда я вернулся к павильону, дядя только что ушёл вместе с Сюэ Ханем и другими. Я преподнёс пионы тётушке и маме, и мама подмигнула мне, чтобы я отнёс цветы богине Гуаньинь в храме. Я пошёл ближайшей тропой к храму Баньжо и подслушал…
— Госпожа Линь здесь? — раздался лёгкий стук в дверь.
Янь Жутао тут же замолчал. Линь Фэй узнала голос дежурной женщины-стражницы и подошла к двери:
— Что случилось?
Снаружи объяснили, что ранее искали Линь Фэй, но не застали. Потом услышали, как хлопнула дверь, и решили, что она вернулась.
— Я только что встретила господина Чэня. Он велел разделить дежурных стражниц на две смены — днём и ночью.
— Хорошо, я поняла. Передай всем, кто охраняет дворцы и патрулирует территорию: пусть половина остаётся на постах, остальные возвращаются в казарму — я дам им указания.
— Есть!
Линь Фэй вернулась к столу и посмотрела на Янь Жутао:
— Говори короче. Если она сообразительна, то скоро сюда явятся все.
Янь Жутао кивнул и перешёл к сути:
— Сюэ Хань первым узнал об эпидемии в столице. Генерал Не, вероятно, вошёл во дворец именно из-за этого.
— Когда во дворце заметили признаки болезни?
— Сегодня в обед. Я с самого утра был с мамой во дворце, провёл полдня в павильоне Чэнсян. Тётушка выглядела обеспокоенной, но ещё не знала о вспышке во дворце. Она говорила лишь о том, что эпидемия в столице, возможно, снова распространена Альчжэнем. Это, кажется, готовит почву для того, чтобы генерал Не вернулся на границу в Цинчжоу. Поэтому, покидая дворец, я придумал предлог и пошёл в Западные покои искать шестого принца — ведь семья Сюэ знает больше всех. Но я не успел дойти — он сам вышел мне навстречу и повёл обратно во дворец Цзиюнь.
Значит, они с ней шли разными дорогами и почти одновременно встретили шестого принца, подумала Линь Фэй.
— Госпожа Сюэ прислала за ним гонца — сказала, что служанка из Баоши, возможно, заразилась чумой.
Баоши… Линь Фэй глубоко вздохнула. Это место меньше всего контактировало с другими дворцами — хоть какое-то утешение. Но именно из-за своей удалённости и низкого статуса его, скорее всего, просто запрут и оставят на произвол судьбы.
— А лекари из медицинского ведомства отправились туда?
Янь Жутао, видя её боль и сочувствие, опустил глаза:
— Госпожа Сюэ сказала, что в восточном дворе Баоши есть служанки, немного разбирающиеся в медицине. Скорее всего, туда больше никого не пошлют. Она уже приказала тайно сбросить лекарства через стену. Остальное — в руках небес.
— А что ты собираешься делать? — Линь Фэй знала, что обязана охранять дворец и не может уйти, но приказа запереть ворота ещё не было — возможно, Янь Жутао ещё успеет выбраться.
— Для павильона Чэнсян и дворца Цзиюнь я уже покинул дворец, они больше не будут следить за мной. Мама будет думать, что я заперт внутри, и, хоть и будет переживать, ничего не сможет сделать. — Он посмотрел ей в глаза с полной решимостью, будто отдавая себя в её руки. — Алу, я — живая фигура на шахматной доске.
Линь Фэй сжала кулаки, лихорадочно соображая.
Да, он знает тайны и внутри, и снаружи, и сейчас вне поля зрения всех. Её отец и остальные, вышедшие из дворца в обед, ещё не знают о вспышке. Если они узнают заранее, смогут подготовиться. Но если Янь Жутао выйдет, он не сможет передать их ответ обратно ей…
Как использовать эту живую фигуру, чтобы не растратить её впустую?
Он, видимо, догадался, почему она колеблется, и начал рассуждать вслух:
— Если ты переживаешь за семью — я передам им весть. Если нужно собирать сведения во дворце — я останусь. Но если срединный дворец прикажет закрыть все покои, я стану бесполезен. Тогда позволь мне хотя бы укрыться в твоей казарме. Надеюсь, ты не выгонишь меня.
Линь Фэй улыбнулась его последней шутке и наконец приняла решение.
— Уходи из дворца. Сходи к моим домой.
Янь Жутао пристально смотрел на неё, не в силах скрыть боль расставания. Он понимал: за её решимостью стоит чёткий план.
— Тогда… береги себя.
Линь Фэй горько усмехнулась:
— За стенами дворца тоже небезопасно. Ты с тётей можете уехать в загородную резиденцию.
Он вдруг вспомнил что-то, вынул из рукава шёлковый платок, в котором лежал цветок «Цяньси Фэй», и протянул ей:
— Вчера, когда собирал пионы, тайком спрятал один.
Линь Фэй взяла цветок. Сердце её словно облили свинцом. Она прижала пион к груди и тихо прошептала:
— И ты береги себя. До встречи.
http://bllate.org/book/8572/786732
Готово:
