Она смотрела на бескрайнюю процессию впереди и слегка зевнула, прикрыв рот ладонью. Вчера ночью разговаривала с отцом и мамой до полуночи, а на рассвете уже спешила к восточным воротам — оттого и клонило в сон.
К счастью, путь прошёл без задержек, и вот уже Фуюньфэн вознёсся перед ними.
Носилки уже ждали у подножия. Император с императрицей начали подъём по ступеням, за ними следовали наложницы, принцы и принцессы, а по бокам шагали стражники.
Хотя Линь Фэй заранее знала, что тигриные отряды уже прочёсали горы и обеспечили безопасность, она всё равно не позволяла себе расслабляться и внимательно следила за окрестностями. Даже если не будет злодеев, любой змей или насекомое, напугавшее императорскую свиту, станет её виной.
Лишь когда высокие особы уселись отдохнуть в храме Баньжо, Линь Фэй немного перевела дух. Чэнь Сюнь приказал ей и Яну Жэну осмотреть ручей Цзыюйси на заднем склоне. Проходя мимо задних ворот, она заметила дежурного Лин Хэ и, подумав, подошла поприветствовать:
— Здравствуйте, наставник.
Ян Жэнь, стоящий на ступень ниже Лин Хэ, поклонился по уставу.
Лин Хэ бегло окинул их взглядом и обратился к Линь Фэй:
— После окончания военной академии обращайтесь по чину, больше не называйте «наставник».
«Ха! Какой же холодный, твёрдый камень — ни вода, ни огонь его не берут», — подумала про себя Линь Фэй, поклонилась, как он велел, и проглотила все вежливые слова, что были наготове. Ушла, чувствуя досаду. Ведь каждый раз, когда она спрашивала о технике владения палками и копьями, он отвечал терпеливо и подробно. Почему же сейчас вдруг отвернулся?
По дороге Ян Жэнь напомнил ей:
— В тигриных отрядах и гвардии всегда строго по службе. Ты новенькая, со временем привыкнешь.
Линь Фэй улыбнулась сквозь зубы. «Спроси-ка об этом своего начальника Чэнь Сюня!» — подумала она.
У ручья Цзыюйси раскинулся обширный бамбуковый лес, и вид открывался чудесный. В беседке у воды уже расставили свежие цветы и орхидеи, золотые кубки и серебряные кувшины, а также фрукты, молочные лакомства и сыр. Дворцовые служанки и стражники заняли свои места и ждали прибытия императорской свиты.
Вдоль ручья натянули яркие шатры: с жёлто-зелёным узором бабочек, с лазурным фоном и рисунком падающих цветов на воде, с алыми цветами баосянхуа… Внутри каждого шатра стояли двойные диваны, плетёные стулья и треногие столики — всё для того, чтобы знатные гости могли наслаждаться пиршеством и пейзажем.
Ян Жэнь отправился докладывать Чэнь Сюню, а она осталась в беседке ждать императора.
Глядя на эту роскошь, уютно устроенную среди живописных гор и воды, Линь Фэй почувствовала неловкость. Вдруг вспомнились волнения прошлого года на празднике Шансы у озера Сяолин.
Прошлой ночью отец рассказывал: с конца прошлого года учёт земельных наделов неоднократно терпел неудачу — знатные семьи объединились и упорно сопротивлялись, из-за чего дело застопорилось. А нынче весной число зарегистрированных крестьян снова сократилось на десятую часть — не выдержали зимы и вынуждены были продавать землю и себя, чтобы укрыться под крылом крупных родов.
Она вновь взглянула на эту расточительную роскошь и почувствовала горечь в сердце.
Пусть их семья и считается «незнатной» в глазах аристократии, но отец говорил, что дед в уезде Наньси был богатым помещиком, благодаря чему отец с детства учился грамоте и попал в уездную канцелярию.
Но сколько таких, как её отец, в целом государстве? А уж про простых крестьян и говорить нечего — те, кто еле сводит концы с концами на своих жалких наделах и не умеет читать, вовсе не имеют шанса стать чиновниками.
В удачный год — и то лишь бы не умереть с голоду. А засуха, наводнение или саранча — и сразу повсюду мёртвые тела. В такие годы знатные семьи с выгодой продают запасы старого зерна и скупают огромные земли вместе с обнищавшими крестьянами.
Отец прошлой ночью с красными глазами качал головой:
— В поместьях знати всё больше слуг и вооружённых отрядов. Они трудятся день и ночь, но всё, что заработают, достаётся хозяевам. А те на эти деньги покупают новых бедняков, таких же, как те самые крестьяне… Так из года в год.
Она опустила глаза на серебряное блюдо с изысканными лакомствами и вспомнила простую пшеничную кашу в деревне Дин. Перед отъездом брата она специально просила его разыскать семью Юйнянь и помочь им, если они больны или в беде. Но уже несколько месяцев не было вестей — то ли брат слишком занят, то ли пока не нашёл их.
Линь Фэй задумалась, но тут заметила приближающуюся императорскую процессию и тут же собралась. Когда свита подошла к ручью, император с императрицей омыли руки в воде, совершая омовение для очищения и благополучия, и все последовали их примеру.
Государь сегодня был в прекрасном настроении и велел знати сочинить стихи, а лучшему из них он лично напишет предисловие.
Старшие принцы, конечно, оживились. Император, восседая в беседке, вдруг заметил, как Янь Жутао пытается спрятаться за шатром, и, смеясь, указал на него:
— А Ши, куда ты собрался?
Янь Жутао смущённо выглянул из-за полога и поклонился:
— Дядя, пощадите! Пусть принцы сочиняют стихи, а я с маленькими принцессами пойду нарву гибискус и пионы — пусть послужат им вдохновением!
Как только он это сказал,
Юаньчжи вскочила с дивана и побежала к нему:
— Кузен! Возьми меня!
Принцесса Си Пин, сидевшая в беседке, улыбнулась и взглянула на императора:
— Ваше величество, разве вы не знаете его способностей?
Император рассмеялся, погладив бороду:
— Ладно, иди с Юаньчжи, Юньи и А Луань собирать цветы. Только будь осторожен.
Императрица Цзе, заметив, что А Луань растерялась, погладила её по щеке и тихо сказала:
— Иди с принцессами. Линь Фэй, проследи за ними.
А Луань, услышав, что сестра пойдёт с ней, сразу успокоилась.
Юаньчжи и А Луань взялись за руки, Юньи шла рядом, Янь Жутао и Линь Фэй — впереди и позади, не обменявшись ни словом.
Юаньчжи вдруг прыгнула и повисла на спине Янь Жутао:
— Кузен! Где пионы? Я их не вижу!
Задумавшийся Янь Жутао вздрогнул и рассмеялся:
— Ты совсем мою душу вышибешь! Вон там, на востоке.
Линь Фэй наблюдала, как девочки нырнули в цветник и радостно хохочут, и вдруг заметила, что Янь Жутао незаметно подошёл поближе, будто собираясь заговорить.
Но тут она увидела, как к императорской беседке быстро направилась группа людей во главе, похоже, со Сюэ Ханем. Её брови тут же нахмурились.
Янь Жутао, заметив её перемену в лице, тоже посмотрел в ту сторону, на мгновение замер, потом бросился в цветник, забрал у девочек цветы и, стараясь улыбаться, сказал:
— Нарвали столько! Я отнесу их первым. Ветки гибискуса высоко — пусть Линь Фэй поможет вам потом.
Он схватил дюжину разноцветных пионов, кивнул Линь Фэй и поспешил к беседке.
Линь Фэй сразу всё поняла и занялась тем, чтобы помочь принцессам и А Луань срывать пионы, даже поднимала их по очереди, чтобы они могли дотянуться до веток гибискуса.
Вскоре она увидела, как императорская свита возвращается в храм Баньжо, и её охватило беспокойство. Она поспешила вернуть девочек к ручью.
Император ушёл, принцы, сочинявшие стихи, стали рассеянными, но императрица Цзе всё ещё сидела в беседке, любуясь пионами, что поднесла А Луань, и беседовала с принцессой Си Пин.
Однако Линь Фэй показалось, что улыбка императрицы не достигает глаз — будто что-то тревожит её.
Наследный принц Хуэйского княжества, напротив, был в прекрасном расположении духа: расстелил бумагу и начал рисовать пионы, чем привлёк внимание нескольких принцев.
Линь Фэй мельком взглянула — Янь Жутао нигде не было. «Император, наверное, обсуждает дела, но ведь его-то не пригласили… Куда он делся?» — подумала она.
К её удивлению, император больше не появлялся перед гостями и, видимо, уже вернулся во дворец.
Даже не стали скрывать — значит, случилось нечто серьёзное.
После того как она сопроводила наложниц и прочих обратно во дворец, распорядилась о ночной вахте и особо попросила Цзян Эрниан, ответственную за смену, быть особенно бдительной, Линь Фэй поспешила домой.
Обычно ясный и солнечный праздник Шансы вдруг к вечеру разразился дождём. Линь Фэй, промокшая до нитки, вошла в дом и узнала, что отца и братьев Ли нет дома.
— Твой отец уже дошёл до реки Маньчунь, как его послали за Сюэ Ханем. А Алин и А Цзюнь только что вызвали во дворец — почти одновременно с тобой, — сказала Хэ Нин, помогая ей переодеться.
Увидев тревогу в глазах дочери, она тихо добавила:
— Полагаю, на границе неприятности. Иначе зачем вызывать двух юношей?
Линь Фэй опасалась именно этого:
— Только вчера говорили о Не… Неужели уже сегодня?
Она смотрела в окно на мрачное небо, боясь, что их семья узнала слишком поздно и не успеет подготовиться.
Она ждала так долго, что дождалась только к полудню следующего дня.
Когда Линь Фэй прибыла к восточным воротам после занятий в военной академии, она как раз увидела, как отец и братья Ли мрачно выходят наружу. Из-за толпы вокруг они не смогли с ней поговорить.
Но взгляд, которым Ли Цин и А Цзюнь посмотрели на неё, был полон тревоги и невысказанных слов, даже решимости — отчего сердце её сжалось.
Цзян Эрниан, закончив смену, не пошла отдыхать, а вместе с А Сю из бывшего Ткацкого управления осталась, чтобы рассказать Линь Фэй о прошлой ночи.
Тогда Цзян Эрниан несла вахту у ворот Ваньчунь и видела, как во дворце Тяньминьгун горел свет всю ночь, а чиновники то и дело входили и выходили. В конце часа Хай (около 22:00) императрица Цзе прислала Фу Лин с подносом сладостей для императора.
Цзян Эрниан велела А Сю передать это евнуху У, но вскоре А Сю вернула поднос нетронутым, сказав, что евнух У заявил: государь занят и не может есть, пусть Фу Лин забирает обратно.
Проводив Фу Лин, А Сю шепнула Цзян Эрниан, что евнух У отказал грубо, без всякой вежливости.
Цзян Эрниан, хоть и не отличалась особой проницательностью, но раз Линь Фэй просила быть внимательной, она рассказала обо всём необычном, что заметила ночью.
Линь Фэй кивнула и отпустила их отдыхать. Рядом с площадкой для тренировок женщин-стражниц в Постоянном лагере недавно построили казармы, где они могли жить, а в свободные дни — навещать родных.
Она села одна, жуя булочку с финиками, и перелистывала журнал дежурств прошлой ночи, как вдруг услышала шорох за дверью — похоже, голос Чэнь Сюня.
Она приоткрыла дверь и увидела, как Чэнь Сюнь весь в улыбках что-то говорит пожилому военачальнику в доспехах.
Линь Фэй тут же захлопнула дверь — должно быть, генерал Не. Только он осмеливался входить во дворец в доспехах.
Она прислонилась спиной к двери и вздохнула. Хотелось бы сейчас бежать домой и обо всём расспросить, но придётся ждать до вечера, пока не сменится вахта.
Быстро доев остатки булочки, она поправила форму и отправилась обходить посты.
Проходя мимо Западных покоев, она вдруг наткнулась на шестого принца, который спешил навстречу в сопровождении служанок. Увидев Линь Фэй, он тихо сказал:
— Женщина-чиновница Линь, скорее возвращайся в казарму!
И поспешил на север.
Линь Фэй тут же спросила у двух женщин-стражниц у входа:
— Что случилось? Где остальные принцы и принцессы?
Те переглянулись:
— Кроме шестого принца, никто не выходил.
Линь Фэй заглянула во двор — там никого не было, но из комнат доносился шум. Она забеспокоилась за А Луань и велела стражницам охранять вход, а сама вошла внутрь.
Ещё не дойдя до двери, она увидела, как из неё вышли двое — девятый принц вёл за руку А Луань, оба выглядели встревоженными.
Увидев Линь Фэй, девятый принц тут же подтолкнул А Луань к ней:
— Женщина-чиновница Линь, отведите А Луань в павильон Чэнсян.
И снова скрылся в комнате.
Линь Фэй наклонилась к А Луань, но та только качала головой, путаясь в словах:
— Кто-то пришёл и что-то сказал шестому принцу… Я не знаю что… Он ушёл, и тогда девятый принц вывел меня.
Шестой и девятый принцы, хоть и не росли вместе, были родными братьями, и в беде, конечно, поддерживали друг друга.
Раз девятый принц позаботился об А Луань, Линь Фэй не могла оставить её, но и доверить женщинам-стражницам не решалась. Она успокоила девочку:
— А Луань, сестра сходит за остальными принцами и принцессами. Подожди меня немного.
Служанки из разных покоев, услышав шум, тоже подбежали. Линь Фэй строго приказала им отвести принцев и принцесс в их резиденции. Те, увидев её форму женщины-военного чиновника, послушно повиновались.
Взяв А Луань за руку, она вошла в комнату. Учитель уже исчез.
Взглянув внимательнее, она увидела, как девятый принц уговаривает принцесс Юаньчжи и Юньи.
Видимо, они не слишком близки, потому что обе хмурились и не слушали его.
— Принцесса Юаньчжи! — окликнула Линь Фэй.
Та, увидев её, обрадовалась и подбежала.
— Ваше высочество, я пока не знаю, что случилось, но прошу вас — вернитесь к госпоже Лин.
Юаньчжи растерянно смотрела на неё, но А Луань потянула её за рукав:
— Принцесса, послушай мою сестру!
Юаньчжи медленно кивнула и кивнула восьмому принцу в углу. Те двое ушли с прибежавшими служанками.
Юньи, увидев это, тоже смягчилась и вместе с десятым и одиннадцатым принцами вышла из Западных покоев.
Когда все ушли, Линь Фэй спросила:
— Скажите, ваше высочество, что произошло? Мне нужно быть готовой и защищать её величество императрицу и вас.
Девятый принц сглотнул, лицо его побледнело:
— Брат только велел мне скорее вернуться во дворец и никому по дороге не говорить. Я вышел, увидел вас и подумал, что с А Луань всё в порядке, поэтому вернулся уговорить остальных.
Значит, и он ничего не знает…
Сердце Линь Фэй заколотилось, тревога усилилась. Она подхватила А Луань на руки:
— Ваше высочество, боюсь, положение критическое, и вы не сможете быстро бежать. У дверей стоят женщины-стражницы — позвольте вам помочь.
http://bllate.org/book/8572/786731
Готово:
