На самом деле Линь Фэй не видела в этом ничего предосудительного. Женщины-стражницы — явление беспрецедентное, и было бы странно, если бы их не разглядывали и не обсуждали. Более того, это прекрасный повод потренировать у всех толстую кожу.
Стражницы — не те служанки, что трудятся в глубине дворцовых покоев, опустив головы. Их обязанности — охрана, патрулирование, сопровождение — требуют не только настоящего мастерства, но и умения внушать уважение. Смущение и робость следует оставить за порогом раз и навсегда.
К вечеру того дня, когда все только что пробежали пять ли и стояли, тяжело дыша и обливаясь потом, но выстроившись в идеальный строй, ожидая наставлений Линь Фэй, та улыбнулась:
— За эти полмесяца вы убедились, что я не из болтливых. Но сегодня вынуждена сказать немного больше.
— Полмесяца назад, когда вы впервые вышли из дворца в Постоянный лагерь, вы шли друг за другом, опустив головы, и при малейшем громком смехе солдат правой стражи тут же ускоряли шаг, чтобы поскорее скрыться. А теперь посмотрите друг на друга.
Они увидели перед собой лица без косметики, покрытые потом, но с прямой спиной и поднятой подбородком — полные сил и огня. Эти две недели они бегали под солнцем, подбадривали друг друга, после изнурительных тренировок наедались досыта и крепко спали, а на рассвете вновь поднимались — день за днём, без перерыва.
— Вас сто двадцать шесть, и я отбирала каждую лично. К сегодняшнему дню я уже запомнила все ваши имена и из каких вы управлений. Каждый день, пока вы тренировались, я сидела рядом и делала пометки. Вот эта тетрадь и решит завтра, кому остаться, а кому уйти.
Линь Фэй подняла тетрадь и помахала ею. На страницах были нанесены знаки, понятные только ей.
— Конечно, если кто-то захочет уйти, можно подойти ко мне после сбора или завтра в полдень — я вычеркну имя. Впереди вас ждут ещё две недели куда более суровых испытаний. Не только физических: вам предстоит выучить основные иероглифы, запомнить правила и уставы. Работы будет только больше. Чтобы пройти отбор, придётся вставать ни свет ни заря.
— Преодолевать трудности, безусловно, достойно. Но я ещё больше уважаю тех, кто умеет трезво оценивать свои силы. Осознанно взвесить все «за» и «против» и принять решение, за которое не придётся краснеть, — вот признак разумного человека.
Линь Фэй развернулась и ушла, оставив их стоять на месте в раздумье.
Пот на лбу ещё не высох, но по спинам уже пополз холодный пот. Остаться ли здесь, чтобы ещё две недели терпеть муки и идти по неизведанному пути? Или вернуться в своё управление и спокойно дожидаться дня, когда выпустят из дворца?
Те, кто с самого начала решил рискнуть, после недолгих размышлений направились отдыхать.
Сомневающиеся собрались в кучки и обсуждали решение с подругами из одного управления.
И наконец, когда они, измученные, оглядывались на Постоянный лагерь, окутанный вечерними сумерками, и вновь и вновь переживали в мыслях эти две недели, в них зрело решение:
Не хотели больше вечно опускать глаза в покорности и робости, не желали ютиться в углу дворцового управления, перебирая овощи и стирая бельё. Хотелось стоять прямо под солнцем, обрести хотя бы половину свободы и даже выйти за пределы дворца — сопровождать важных особ и увидеть более широкий мир…
К следующему полудню Линь Фэй сама вычеркнула всего пятерых — меньше, чем ожидала. Ведь за это время усталость и болезни выбили из строя куда больше девушек.
Весенний полдень был необычайно ясен. Сто двадцать одна девушка выстроилась на площадке у восточных ворот. Линь Фэй в тёмно-зелёном чиновничьем одеянии держала в руках тетрадь и читала вслух:
— Чжоу Саннынь из Управления стирки — плохо ездит верхом. Шестого числа второго месяца испугалась садиться на коня и искала повод уклониться.
— Ван Чунь из Императорской кухни — плохо бегает. Со второго по пятое число второго месяца каждый раз входила в десятку самых медленных на дистанции пять ли.
— …
Она назвала тридцать пять имён и слабые стороны каждой. Без малейшего снисхождения. Упомянутые девушки покраснели от стыда и опустили головы.
Линь Фэй отложила тетрадь и, окинув взглядом стоявших перед ней молодых женщин в разной одежде и с разными выражениями лиц, строго произнесла:
— Лень, безответственность, трусость и хитрость — величайшие пороки в любом деле. Стражницы отвечают за безопасность дворца и должны быть строже к себе, чем все остальные.
— Я уже говорила об этом второго числа второго месяца. Кто-то проигнорировал мои слова, но некоторые, к счастью, начали понимать. — Она окинула всех взглядом и снова открыла тетрадь. — Ван Чунь из Императорской кухни: шестого числа второго месяца улучшила результат на пять мест по сравнению с предыдущим днём, седьмого — ещё на три, а к шестнадцатому числу уже вошла в середину списка.
Среди строя круглолицая девушка недоверчиво подняла глаза.
— Ван Чунь, проходишь в следующий этап.
Подруги бросили на неё радостные взгляды. Сердце её забилось так сильно, что она уставилась на носки своих туфель, и вдруг две слезы упали на ткань, оставив тёмные пятна.
— Лю Яонян из Общего управления…
— Ян Сюэнян из Ткацкого управления…
Из тех тридцати пяти, у кого не было проблем с характером и кто показал явный прогресс, Линь Фэй всех включила в следующий этап.
На самом деле отсеялось лишь семь человек.
— Пятеро ушли добровольно, семеро не прошли начальный отбор. Остаются сто четырнадцать человек для следующего этапа.
В строю кто-то заплакал — от радости, кто-то — от сожаления.
— Те, кто не прошёл отбор, могут возвращаться в свои управления, — сказала Линь Фэй, глядя, как семь девушек медленно покидают строй и уходят по дорожке. — Остальные с завтрашнего дня начинают следующий этап тренировок в Постоянном лагере. Если сумеете войти в первую сотню, именно эти помещения станут вашей будущей казармой.
Она указала на ряд зданий у подножия величественной дворцовой стены, прямо у восточных ворот.
С наступлением весны А Луань и Девятый принц стали ходить в Западные покои, где вместе с другими принцами и принцессами слушали уроки. Раньше, будучи слабыми здоровьем, они обучались в павильоне Чэнсян под надзором женщины-чиновницы, лично выбранной императрицей Цзе.
В последнее время в павильоне Чэнсян было особенно оживлённо: помимо свадьбы Пятого принца, императрица Цзе занималась набором новых дворцовых служанок. Поэтому, доложившись, Линь Фэй не задержалась и сразу покинула дворец.
Несколько дней назад она получила жалованье. Мама настояла, чтобы она оставила деньги себе и не дарила ей подарков. Поскольку сегодня тренировки закончились рано, Линь Фэй ещё утром послала слугу зарезервировать столик в «Фусянлоу».
Яохуа, увидев её, встретила с особой теплотой и пригласила в свой личный покой на втором этаже попить чай.
Когда служанка налила чай, Линь Фэй спросила:
— Скажите, пожалуйста, в каком павильоне сегодня вечером состоится пир?
— Павильоны ещё есть, но ваш слуга не уточнил количество гостей. Сколько вас будет?
Дома их всего пятеро, но Линь Фэй решила заодно пригласить Ян Пэй и Лу Хань, чтобы отвлечь маму от грустных мыслей.
Она уже навела справки: обе девушки не обручены и не проявляли интереса к какому-либо молодому человеку. Ли Цин, хоть и простоват, но честный и трудолюбивый. Если между ними завяжутся отношения — будет прекрасно.
Чтобы не выглядело слишком навязчиво, она также пригласила Ян И, Ян Синя и Лу Бина.
— Нас будет десять.
— Тогда лучше всего подойдёт «Бибошуйсие». Там просторно и прекрасный вид. — Яохуа подошла к окну и распахнула его. — У озера сейчас цветут розовые персики и белые груши. К вечеру раскроем все бамбуковые ставни — и вся весенняя прелесть окажется у вас перед глазами.
«Бибошуйсие» — место, конечно, замечательное. Но в первый же визит в «Фусянлоу» Линь Фэй услышала от Яохуа, что этот павильон зарезервирован специально для Янь Жутао. Похоже, обычным гостям его не дают, если только они не из императорской семьи или знатнейших родов. Получить такой подарок без причины — странно. Надо уточнить.
— Сейчас ведь самое оживлённое время года. Ваш «Фусянлоу», наверное, переполнен гостями. Если я займут такой ценный павильон, как быть, если позже придут важные персоны?
Яохуа, услышав это, улыбнулась ещё шире:
— Какая вы внимательная! Но не переживайте — «Бибошуйсие» можете смело использовать. Все уважают Янь-господина, и никто не посмеет возражать.
Линь Фэй заказала несколько фирменных блюд, которые рекомендовала Яохуа, добавила те, что понравились в прошлые разы, и подробно объяснила, что нельзя кому из гостей. Остальное она оставила на усмотрение хозяйки.
— Тогда я подготовлю всё на десять персон.
— Погодите… лучше на одиннадцать.
— Хорошо.
Приглашения Ян и Лу уже разосланы. Осталось только узнать, свободен ли Янь Жутао.
С этого месяца Ли Цин и его товарищи учатся военному делу у Цао Кая, секретаря Министерства военных дел. За всё это время они успели лишь раз заглянуть в Постоянный лагерь, чтобы поддержать Линь Фэй. Сейчас даже спросить не у кого, где найти Янь Жутао.
Она ехала верхом по улице, размышляя, сначала ли заехать в академию или сразу в резиденцию принцессы Си Пин. В начале месяца она видела его в Постоянном лагере: он играл в чжуцзюй с принцами и знатными юношами. А Хэ тоже упоминал, что в последнее время почти не встречал Янь Жутао в академии…
Вдруг что-то мягко стукнуло её по голове. Она обернулась — на седло упал ветвь магнолии.
Оглядевшись, она услышала лёгкий зов с балкона чайной на втором этаже:
— Алу!
Подняв глаза, она увидела Тан Юй, которая, держа ветвь белой магнолии, радостно махала ей. Рядом сидел мужчина, но его лицо было скрыто занавеской у окна — разглядеть было невозможно. Неужели это Янь Жутао?
Линь Фэй спешилась, передала поводья слуге чайной и, держа ветвь магнолии, поднялась наверх.
Едва она вошла в покои, Тан Юй горячо обняла её:
— Ну и ну, Алу! Целых два месяца не навещала! Если бы не встретились сегодня, когда бы увиделись снова?
Линь Фэй мельком заметила, что у окна сидит Пятый принц, и очень удивилась. Она поспешила поклониться и поздороваться. Тот, прислонившись к перилам, дружелюбно кивнул ей.
Линь Фэй выпрямилась и ответила Тан Юй:
— Когда? Когда я приду с отрядом стражниц и буду сопровождать Его Высочество Пятого принца в дом Танов, чтобы торжественно проводить вас во дворец.
Тан Юй на миг замерла, а потом шутливо толкнула её:
— Ну конечно! Стала женщина-чиновница — и язык сразу острее стал!
Линь Фэй рассмеялась:
— Не то чтобы язык стал острее. Просто невесте стыдно стало.
Тан Юй не выдержала:
— Верни мне мою прежнюю Алу — тихую и скромную! Когда ты сама выйдешь замуж, посмотрим, как я тебя поддразню!
Линь Фэй, боясь перейти грань, поспешила просить прощения:
— Прошу прощения, Ваше Высочество, будущая принцесса! Ваше Высочество Пятый принц, заступитесь за меня!
Тан Юй нахмурилась:
— Ты ещё говоришь!
— Я не посмею заступаться, — ответил Пятый принц, глядя на Тан Юй, которая с улыбкой и лёгким упрёком тыкала цветочной ветвью в Линь Фэй. — Ты же знаешь, что она стесняется таких шуток. Значит, заслужила.
— Кто стесняется?! — Тан Юй тут же повернулась к нему.
Он сдержал смех:
— Во всяком случае, не ты.
Они ещё немного посмеялись и подразнили друг друга, а потом уселись спокойно беседовать. Линь Фэй смотрела на них и радовалась про себя. Та девушка, что раньше холодно и равнодушно относилась к замужеству, теперь тайком выскакивает из дома, чтобы повидаться с женихом. Значит, между ними уже завязалась своя трогательная история.
— Почему ты днём гуляешь верхом по улицам? Да ещё и с таким задумчивым видом?
— Сегодня завершился первый этап тренировок женщин-стражниц, и я вышла из дворца пораньше. Решила прогуляться.
— Останься с нами! Вечером мы идём в «Фусянлоу». А Ши уже пошёл заказывать блюда — говорит, «Золото весны» надо бронировать заранее.
Линь Фэй удивилась:
— Вот уж действительно совпадение! Сегодня вечером я как раз угощаю семью и однокурсников в «Фусянлоу». Знай, что ты можешь выйти, непременно прислала бы приглашение.
Тан Юй бросила взгляд на Пятого принца и тихо пробормотала:
— Даже если нельзя — всё равно вышла.
А потом сказала Линь Фэй:
— Пойдёмте сейчас в «Фусянлоу»? А Ши говорит, там уже всё цветёт — можно пораньше прийти полюбоваться.
Линь Фэй кивнула.
«Одиннадцатый гость» явился сам, не дожидаясь приглашения. Только вот она заняла его павильон. Линь Фэй представила, как Янь Жутао, услышав от Яохуа, что «Бибошуйсие» уже занято, растерянно замрёт на месте, и мысленно улыбнулась.
За столом царили веселье и смех. Линь Фэй отпила глоток вина «Цюцзю» и с улыбкой слушала, как Ян И воодушевлённо рассказывала о забавных случаях на уроке конной стрельбы.
Она видела: мама и отец сегодня особенно довольны. Должность женщины-чиновницы, над которой она трудилась больше месяца, наконец устоялась, и всё пошло гладко. Этот ужин окончательно убедил их, что старшая дочь повзрослела и может заботиться о себе.
Если бы ещё брат и А Луань были здесь… Она смотрела на Ян Синя, который с улыбкой слушал сестру, и вспомнила брата, далеко в Вэйчжоу.
Когда он был рядом, она тоже могла говорить и смеяться без стеснения.
Взглянув на только что взошедшую полную луну за окном, она допила вино и, сказав «прошу прощения, мне нужно выйти», покинула пир.
Быстро спустившись вниз, она прошла мимо кустов душистого горного можжевельника у озера и вдруг увидела Янь Жутао, который, высунувшись из-за кустов, тут же спрятался обратно, но с улыбкой смотрел на неё.
— Что случилось?
Днём, когда она пришла в «Фусянлоу» с Тан Юй и Пятым принцем, Яохуа тихо извинилась и попросила перейти в покои на верхнем этаже: сегодняшний ужин она угощает за свой счёт.
Линь Фэй ожидала такого поворота и наотрез отказалась пользоваться чужой щедростью. Но Яохуа, опытная хозяйка, настаивала на своём. В итоге договорились: цена будет снижена наполовину, а в следующий раз «Фусянлоу» подарит Линь Фэй сезонные новинки меню и два кувшина вина «Цюцзю».
Тогда она издалека заметила Янь Жутао у озера: он разговаривал с Тан Юй и другими юношами и девушками. По одежде и осанке было ясно — все из знатных родов. Поэтому она не подошла.
http://bllate.org/book/8572/786729
Готово:
