— Конечно, во дворце каждый — важная персона, а она даже лиц всех не запомнила. Приходится ходить на цыпочках, да ещё и должность у неё без прецедентов — всё приходится пробовать самой. Пусть Чунь Юнь в марте станет невестой принца; раньше она и сама говорила, что не рвётся замуж, но у неё есть поддержка семей Сунь и Тан, и её не станут считать занозой в глазу. По сравнению с ней Алу куда труднее приходится.
— Ццц, — не упустила случая поиронизировать Великая принцесса, — вот и дружба на тринадцать лет — лишь чтобы возвысить Линь Фэй?
— Я говорю правду. Да и, похоже, Пятый принц неравнодушен к Чунь Юнь. Как только увидел сегодня, что я разговариваю с ней, тут же подскочил.
Пальцы Великой принцессы застучали по позолоченной жаровне, и она прищурилась в улыбке.
Янь Жутао сразу понял:
— Мама, у вас появилась идея?
— Подумай-ка, зачем Линь Фэй постоянно просит тебя передавать сообщения и выведывать новости?
— Я часто бываю во дворце, да и знакомства у меня кое-какие есть… хотя, конечно, в основном все идут навстречу из уважения к вам.
— Глупец, А Ши! Вот в чём твоё преимущество. Когда ты ломаешь голову над выходом, зачем отбрасывать своё положение и статус? Разве она смогла бы стать женщиной-чиновницей, если бы не была дочерью Линь Цзилана? Твой дядя и тётя никогда бы не позволили ей занять эту должность. Как ты можешь говорить, будто всё это не зависит от происхождения?
Видя, что сын всё ещё в тумане, Великая принцесса решила говорить прямо:
— Ты — мой единственный сын, от рождения принадлежишь к императорскому роду. И ты не видишь в этом преимущества? Да ты просто болван!
— Вы хотите сказать, что мне следует использовать своё положение, чтобы сблизиться с знатными родами и собирать сведения?
— Фу! Какое узкое мышление! Обязательно себя шпионом воображать? Неужели нельзя думать шире?
Янь Жутао задумался, потом осторожно произнёс:
— Все знают, что мне не нужно ввязываться в борьбу, так что ко мне не будут относиться с подозрением.
Он заметил, как мать одобрительно кивнула, и загорелся ещё сильнее:
— Я могу открыто дружить со всеми, свободно общаться как со знатью, так и с незнатными. Никто не станет требовать от меня встать на чью-то сторону и не посмеет меня обидеть.
Великая принцесса, наконец увидев, что сын дошёл до сути, напомнила:
— Главное — хорошо скрывать свои истинные взгляды.
Он прошептал:
— Алу — вот мои истинные взгляды.
Жаровня полетела ему прямо в грудь, и он едва успел её поймать.
— Как же мне достался такой бездарный сын! — возмутилась Великая принцесса.
Когда Линь Фэй встретила Чэнь Сюня, она сразу поняла, что имел в виду отец, говоря о его «гибкости». У того была круглая голова и такое же круглое лицо, а массивное телосложение делало его почти комичным. Но его улыбающиеся глазки выглядели очень доброжелательно.
— Госпожа Линь, молодёжь нынче поражает! Я был близким другом вашего дяди. Он увёл вашего брата защищать границы Вэйчжоу, а теперь вы сами служите во дворце. Ваш род поистине даёт выдающихся людей, настоящих опор империи!
Такой поток похвал и попыток сблизиться ошеломил Линь Фэй. Её заранее заготовленные слова теперь не подходили, и она лишь ответила:
— Вы слишком добры, господин Чэнь. В деле отбора я очень рассчитываю на вашу поддержку, чтобы оправдать доверие Его Величества и Срединного дворца.
Потерпев ещё пару раундов взаимных комплиментов и скромных отказов, они наконец перешли к сути.
Линь Фэй про себя подумала: неужели Чэнь Сюнь продвинулся по службе лишь благодаря сладкой речи?
Тут же вспомнились слова матери: «В лицо не бьют улыбающегося». Чэнь Сюнь исполнял этот принцип безупречно.
К счастью, Линь Фэй была «каменного сердца» — ни одна похвала не уменьшила её настороженности. Однако, когда он начал говорить о дальнейших шагах, она искренне удивилась.
Его предложение было таким: выделить полдня, собрать всех управляющих дворцовыми службами на пустыре у Восточных ворот, окружить их тигриными отрядами и стражей — и тогда даже самые упрямые вынуждены будут подчиниться.
Сначала Фу Лин объявит указ Срединного дворца, затем Линь Фэй огласит график и правила отбора, после чего каждый управляющий должен будет повторить их вслух.
На время ежедневного отбора он пришлёт начальника левой стражи Ян Жэня и четверых стражников. Если в службах снова возникнут нарушения, стража немедленно отправит виновных в Баоши.
На первый взгляд, это мало чем отличалось от прежнего: заранее предупреждать управляющих и угрожать Баоши. Но при ближайшем рассмотрении метод оказался гораздо эффективнее.
Во-первых, присутствие вооружённой стражи предотвратит попытки кого-либо подстрекать других или сеять смуту.
Во-вторых, все управляющие будут на месте и обязаны повторить правила — потом не отвертеться. Раньше Линь Фэй и Фу Лин не хотели собирать служанок в одном месте, боясь срыва работ, но если приглашать только управляющих, то это не проблема, а эффективность возрастёт.
В-третьих — и это поразило Линь Фэй больше всего — Чэнь Сюнь назначил отвечать за отбор Ян Жэня, старшего брата Ян Синя. Такой человек, как Чэнь Сюнь, наверняка знал о давней дружбе между семьями Ян и Линь. Выбор Ян Жэня был чётким сигналом: он не намерен ставить палки в колёса.
Действительно, мастер своего дела. Он устраивает показную демонстрацию силы, чтобы Император и Императрица видели его усилия, но сам в повседневный отбор не вмешивается. Вместо этого посылает Ян Жэня — делает одолжение Линь Фэй и не вступает в открытый конфликт с управляющими и их покровителями.
Это был, без сомнения, самый выгодный для Линь Фэй вариант. Она взглянула на Фу Лин и охотно согласилась.
— Отличное решение! Господин Чэнь — человек дальновидный и предусмотрительный. Я многому у вас научилась.
Произнеся эти слова, она заметила, как Фу Лин бросила на неё насмешливый взгляд.
— Госпожа Линь, вы — человек необычайных талантов! Со временем станете такой же опорой государства, как ваш отец, — громко рассмеялся Чэнь Сюнь.
Линь Фэй вежливо улыбнулась в ответ, договорилась о времени встречи у Восточных ворот на следующий день и поклонилась на прощание.
Когда Чэнь Сюнь ушёл, Фу Лин пошутила:
— За несколько дней общения я и не заметила, что вы так красноречивы. Видимо, я была невнимательна.
Линь Фэй глубоко вздохнула:
— Не красноречие это, а вынужденная мера.
Фу Лин тихо рассмеялась и похлопала её по плечу.
Последний раз, когда мать так плакала, обнимая её, было после нападения за стенами Вэйчжоу, когда она вернулась домой.
Прошло уже пять-шесть лет. Теперь Линь Фэй была выше матери и сама обнимала её, успокаивая:
— Это была не серьёзная болезнь. Выпила лекарство, два дня полежала — и всё прошло. Сейчас я совершенно здорова, мама, не плачьте.
Она оглядела собравшихся вокруг отца и других родных. Полмесяца не видела их — очень соскучилась:
— Теперь я понимаю, каково А Луань каждый раз, когда она возвращается из дворца домой. Прямо как звёзды вокруг луны!
А Луань, услышав это, сладко улыбнулась сестре. Теперь, когда они будут часто видеться во дворце, возвращение домой не будет таким грустным. Слушать, как все заботятся о сестре, ей было даже приятнее, чем когда заботились о ней самой.
Она уже съела три пирожка с пурпурным рисом, как вдруг заметила, что Ли Чэн, сидевший на кровати, с улыбкой смотрит на неё. Она покраснела, вытерла крошки и поднесла ему оставшиеся пирожки:
— Двоюродный брат, может, ты тоже хочешь?
Ли Чэн взял один:
— Их приготовили специально для тебя. Остальные ешь сама.
А Луань увидела, что родители и другие уже сели за стол и заговорили с сестрой. Она осталась рядом с Ли Чэном, и они вместе ели и слушали.
Хэ Нин первой спросила о болезни. Услышав первые же слова, её слёзы превратились в гнев:
— Я же говорила! В детстве, бывало, мокрые от снега туфли и юбки — и ни разу не заболела. А как только во дворце — сразу не вылезти! Кто вообще заставляет стоять в мокром халате на ветру полчаса в первом месяце года?!
— Мама, это было двадцать минут, — поправила Линь Фэй.
— А сколько ты спорила с этим проклятым евнухом Сунь Юем? — не сдавалась Хэ Нин и повернулась к Линь Цзилану. — Неужели у Сунь Чуна такие коварные замыслы? Я думала, Хэ Жунь пошла к нему в наложницы лишь ради выгодного брака для семьи.
Хэ Жунь? Имя показалось Линь Фэй знакомым — наверное, одна из двоюродных тёть матери. Но мать редко упоминала родню Хэ, и Линь Фэй даже не знала об этой связи.
Линь Цзилан, увидев выражение лица дочери, понял, что она хочет узнать подробнее. Обычно такие семейные дела не рассказывали детям, но раз уж Ами сама заговорила, значит, решила открыться.
— У вашего деда было два старших брата. Они были хуже него и в жизни, и на службе, и всё время держались за его поддержку. Но после его смерти эти люди задумали «съесть сироту».
— Папа, а что значит «съесть сироту»? — спросила А Луань.
— Если в роду умирает мужчина, оставляя вдову с детьми, некоторые родственники пытаются захватить имущество. Они либо вынуждают вдову выйти замуж, либо насильно усыновляют детей.
Дети посмотрели на Хэ Нин. Её лицо стало суровым. В детстве, потеряв обоих родителей, она столкнулась с жестокостью двух дядей, которые, притворяясь заботливыми, хотели под предлогом опеки завладеть её наследством.
К счастью, покойный Император, узнав об этом, распорядился отправить десятилетнюю Хэ Нин к деду по материнской линии в уезд Наньси.
После смерти Императора род Хэ услышал, что и её дед недавно скончался, и послал старших сыновей Хэ Сюаня и Хэ Иня из первой ветви и Хэ Куаня из второй в Наньси. Они заявили, что Хэ Нин уже тринадцати лет и пора искать ей подходящую партию в столице.
Хэ Нин отказалась возвращаться любой ценой. Хэ Сюань и Хэ Инь пригласили уездного судью, чтобы тот уговорил дядю Хэ Нин отдать племянницу.
В то время Хэ Нин уже знала Линь Цзилана — он был старшим сыном давнего друга её деда и работал писцом в уездной управе.
Узнав о происходящем, Линь Цзилан попросил отца сделать сватовство. Дядя Хэ Нин, не желая нарушать последнюю волю сестры, принял сватов и быстро устроил свадьбу, несмотря на крики братьев Хэ Нин о «родовых законах».
Хэ Сюань даже собрался подать жалобу в управу, но его остановил Хэ Квань из второй ветви. В день свадьбы Хэ Сюань и Хэ Инь уже уехали, а Хэ Квань остался, чтобы выпить за молодых и вручить подарок — статуэтку белого нефритового барашка.
Прощаясь, он сказал:
— Я сам попросил отца отправить меня в Наньси. В столице я ничтожество, но здесь, думал, смогу хоть чем-то помочь. Этот барашек вырезан из нефрита, который отец подарил мне. Пусть он станет вашим свадебным оберегом, Ами. Береги себя.
Избавившись от клана Хэ, Хэ Нин больше никогда не хотела с ними общаться, даже когда вернулась в столицу с мужем. Лишь о единственном родственнике, Хэ Кване, она иногда спрашивала у Юйпина. Услышав, что он ещё пятнадцать лет назад уехал в странствия и так и не вернулся, она с грустью вздыхала. Вторая ветвь, потеряв последнюю надежду на карьеру, решила иной путь: отправила Хэ Вань во дворец. Та родила Одиннадцатого принца и принцессу Юньи и теперь занимает ранг Сюйи.
Хэ Нин с горькой усмешкой сказала:
— Хэ Жунь пошла по стопам Хэ Вань — тоже лезет выше своего положения. Скорее всего, именно Хэ Вань помогает Сунь Чуну заводить связи во дворце.
Линь Фэй сразу вспомнила слова Янь Жутао:
— Сын Сунь Чуна, Сунь Сянь, усыновлённый. Его родная сестра выходит замуж за Второго принца в качестве наложницы.
Хэ Нин и Линь Цзилан переглянулись. Ли Цин удивился:
— Я ничего об этом не слышал. Ты узнала от кого-то из знати за эти полмесяца во дворце?
Линь Фэй кивнула и с лукавой улыбкой подумала: «От твоего неразлучного друга Янь Шижи. Неожиданно, да?»
Но Ли Цин тут же сказал:
— Сегодня вечером А Ши пригласил меня на ужин. Я тоже расспрошу.
Линь Цзилан улыбнулся:
— Неужели у этого молодого господина Яня такие надёжные источники?
А Луань заволновалась:
— Конечно! Каждый раз, когда он приходит в павильон Чэнсян, кроме новостей о сестре, он рассказывает мне последние дворцовые сплетни и просит быть начеку.
А Хэ незаметно взглянул на сестру и заметил, что та слегка смутилась.
— Алин, — сказала Хэ Нин, — возьми с собой две шкатулки моих новых благовоний и передай их господину Яню как знак внимания. Это лучший мускус из Цинчжоу с сандалом, агаром и чжаньсяном… Ладно, вижу, у тебя голова раскалывается — всё равно не запомнишь.
Затем она напомнила Алу:
— Завтра у тебя начинаются занятия в военной академии. Возьми немного благовоний и для однокурсников.
— А? Воины, наверное, не пользуются благовониями…
Увидев, как отец прищурился, Линь Фэй тут же исправилась:
— Но благовония мамы — лучшие в столице, настоящая редкость! Даже если их просто хранить как сокровище… Ай! Мама, не так сильно!
Хэ Нин ущипнула её за щёку:
— Откуда ты научилась так льстить?
Линь Фэй воодушевилась, вскочила и махнула рукой:
— Это всё от того проклятого Чэнь Сюня из стражи «Жун Цун»! Давайте расскажу, как он вмешался в дело отбора…
Она рассказывала до самого обеда. Дочь редко бывала дома, и Хэ Нин не стала соблюдать правило «не говорить за едой», позволив Алу живо изображать Ян Жэня прямо за столом.
http://bllate.org/book/8572/786725
Готово:
