Он почувствовал, как шершавые мозоли на внутренней стороне её пальцев скользнули по щеке — там, где она сжимала рукоять пистолета. Это ощущение, грубое и настоящее, будто терлось о само его сердце, не давая усомниться: всё это не сон.
Он словно превратился в бронзовую статую — не мог говорить, не мог пошевелиться. Лишь стоял, пока божество склонялось над ним, чтобы низвергнуть дождевые капли милосердия. И он благодарил за эту милость, не смея даже помыслить об оскорблении или кощунстве.
Такой вид его — растерянного, будто пережившего величайшую несправедливость ребёнка с покрасневшими глазами и полной доверия надеждой — тронул Линь Фэй. Она не понимала, откуда вдруг взялась эта жалость, как не понимала, почему он вновь заплакал, хотя только что спокойно разговаривал.
Она всегда презирала изречение «мужчинам не подобает плакать». Смех или слёзы зависят лишь от настроения, а не от пола!
Если вчера он плакал из-за её болезни, то сейчас?
Ради неё ли?
Эта мысль удивила и смутила её. Медленно она отвела руку, на которой ещё дрожали его слёзы.
В тот самый миг, когда её пальцы покинули его щеку, Янь Жутао почувствовал панику. Он проследил за её взглядом и тоже опустил глаза на её влажные кончики пальцев, медленно исчезающие из поля зрения.
Внутри него закричал голос: «Останься! Не улетай снова!»
Собравшись с духом, он дрожащими пальцами сжал её кончики — будто ухватил за край одежды божественной девы или за перо белого журавля, лишь бы она задержалась хоть на миг и удостоила его своим милосердием.
Но, встретившись с её глазами, понял, насколько грубо и дерзко поступил.
Бежать? Ускользнуть в эту лунную ночь?
Или извиниться? Чтобы не свести на нет все усилия последнего года, чтобы вновь оказаться рядом с ней?
Притвориться пьяным, потерять сознание, соврать, что его оглушило упавшим окном… Сотни идей пронеслись в голове, но ни одна не прошла внутреннюю проверку.
Раз уж дошло до этого, он не мог бежать и прятаться — ведь это стало бы величайшим оскорблением для богини.
Он не разжал пальцев. В эту ночь, совсем не такую, как он предполагал, он открыто и честно излил всё, что накопилось в сердце — тревожно, но решительно.
Линь Фэй в эту ночь не пошла во двор Западного крыла к А Луань. Она сидела, поджав ноги, на ложе и задумчиво смотрела на Железную Кость Красную на низеньком столике. Тонкие лепестки в тусклом свете свечи обрели особую прелесть.
Полюбовавшись цветком, она вдруг наклонилась и сорвала один бутон, осторожно коснувшись ладонью тонких тычинок.
— Сегодня на закате дядя хвастался красными сливами, которые сам посадил. Я вспомнила нашу прогулку по горе Сяолин, когда мы любовались сливами, и сбежала с пира, чтобы срезать две самые красивые ветки — подарить тебе. В обычный день я бы никогда не осмелился…
— Ещё… я почти никогда не плачу. Просто увидел тебя на ложе — бледную, измождённую, хотя ещё вчера была полна сил. Я испугался: вдруг мои слова заставили тебя расслабиться, и тебя подстерегли?
— А сейчас… слёзы можно было сдержать. Но ты сказала то, что сказала, глядя на луну, — так смело и бесстрашно… Я растрогался и не удержался. А потом ты назвала меня по детству… Я так обрадовался, что совсем забыл про слёзы…
Линь Фэй обхватила колени, вспоминая его слова и растерянный взгляд — будто он боялся, что его перебьют и он больше не сможет ничего сказать.
Она всегда ненавидела, когда её недооценивали или жалели. Но в искренних словах Янь Жутао не было ни капли того пренебрежения и снисходительности, что обычно сопровождают «жалость» к женщинам. Именно поэтому она спокойно выслушала его до конца.
— Алу, я знаю, что недостоин твоей доброты и величия. И не смею надеяться на ответ.
Глаза его, только что заплаканные, теперь сияли необычайной чистотой. Он опустил взгляд.
— Я хотел сказать: «Не думай о моих словах». Но это было бы ложью. Возможно, позже я пожалею, что выбрал не тот момент… Но сейчас я просто не мог молчать.
— Алу, каким бы трудным ни был твой путь, я верю: твоя смелость и разум помогут тебе достичь всего, о чём ты мечтаешь.
— Я хочу идти с тобой одной дорогой, но не требую быть рядом. Иди вперёд, не оглядываясь на меня. Пусть ты будешь впереди, прокладывая путь сквозь тернии, а я — позади, охраняя от волков и тигров. Я… просто хочу быть рядом. Не прогоняй меня — вот и всё, чего я прошу.
Она глубоко вздохнула. Последняя фраза не давала ей покоя.
Она сама выбрала этот путь и шла по нему без колебаний. Хотя в истории не было ни одной женщины, прошедшей его до конца, она никогда не чувствовала одиночества или тягости. Жизнь в образе послушной девицы, запертой в четырёх стенах, — вот что казалось ей настоящим кошмаром.
Она откинулась на ложе, глядя на тени от свечи на потолке, и положила сложенные ладони на грудь, снова и снова спрашивая себя:
«Он искренен, его слова исходят из сердца. Он один из немногих, кто понимает и поддерживает меня, кроме родных. Разве не должно быть радости от встречи с таким человеком? Почему же я только кивнула ему, не сказав ни слова?»
Наконец, она закрыла глаза и вынуждена была признать: она так же растеряна, как и он.
На следующее утро Линь Фэй сорвала все цветы, завернула их в платок и спрятала в шкатулку, а ветки выбросила за окно. Слишком увядшие красные цветы она вернула в вазу.
Вчера, погружённая в его слова, она чуть не забыла: это же императорские сливы, которые он тайком срезал. Если их опознают, могут возникнуть неприятности.
Когда А Луань пришла за ней, они вместе отправились кланяться императрице Цзе. Не пройдя и нескольких шагов, их окликнули:
— А Луань!
Линь Фэй обернулась и по одежде узнала девятого принца. Она немедленно поклонилась.
— Вы, должно быть, госпожа Линь? А Луань упоминала вас.
Линь Фэй увидела мальчика лет десяти, бледного, но вежливого и спокойного — всё, как описывали Янь Жутао и А Луань. Она почтительно ответила:
— Да, ваше высочество. Я — Линь Фэй.
— Я как раз направляюсь к матушке. Пойдёмте вместе.
По дороге он спрашивал А Луань, завтракала ли она и что ела. Видимо, ей велели держать дистанцию с принцами, поэтому А Луань отвечала кратко и не вступала в разговор.
Девятый принц, однако, не обиделся и продолжал беседу спокойно и учтиво. Линь Фэй подумала, что, вероятно, ему редко удаётся общаться со сверстниками вне императорского двора, и он рад возможности поговорить.
Императрица Цзе, увидев их троих, сначала обеспокоилась здоровьем девятого принца, спросила, не устал ли он от вчерашних церемоний и пира. Принц улыбнулся и заверил, что спал отлично и чувствует себя прекрасно.
Линь Фэй внимательно наблюдала за ними и подумала: императрица явно заботится о приёмном сыне, а он — тихий и покладистый, легко вызывает сочувствие. Ничего подозрительного она не заметила.
Затем императрица обратилась к А Луань, перефразировав свой вопрос.
И лишь потом поинтересовалась здоровьем Линь Фэй, вежливо посоветовав ещё немного отдохнуть.
Линь Фэй склонила голову:
— Ваше величество, я с детства крепкого сложения. Сейчас я полностью здорова и не посмею задерживать важные дела императрицы.
Императрица кивнула:
— Подробности обсудите с Фу Лин.
Фу Лин, стоявшая рядом с императрицей, мягко улыбнулась. Линь Фэй кивнула в ответ и ещё немного послушала, как императрица беседует с принцем и А Луань о вчерашнем празднике. Затем всех отпустили.
Вернувшись в служебные покои, Линь Фэй вскоре услышала стук в дверь — это была Фу Лин. Она впустила её.
— Её величество желает завершить отбор в ближайшие дни. В день праздника Чжунхэ все ведомства отдыхают, и женщина-чиновница может проводить Тинлуань домой.
Линь Фэй кивнула:
— Раз мы всё это время во дворце, у нас есть целые дни на отбор. К празднику Чжунхэ мы точно завершим первый этап.
— Вы болели два дня, и я не осмеливалась беспокоить вас. Но её величество, несмотря на заботы о празднике Чжунъюань и пирах, уделяет отбору большое внимание. Она доложила об этом государю, и тот повелел страже «Жун Цун» поддержать вас.
Фу Лин улыбалась, будто намекая: у вас за спиной государь и императрица — всё пройдёт гладко.
Линь Фэй улыбнулась в ответ, но внутри не была столь уверена. Даже если открыто никто не станет мешать, знатные семьи наверняка предпримут что-то втайне. Да и Чэнь Сюнь, скорее всего, не будет искренне помогать.
Отец упоминал этого человека: он не похож на обычных военачальников — грубых и прямолинейных. Лин Хэ тоже не такой, но Чэнь Сюнь — скорее советник, очень гибкий и осторожный. Двадцать лет на службе, и за всё это время он ни разу не обидел ни знатные семьи, ни государя. Такое редко встречается.
Она думала, что встретится с ним лишь при передаче дел, но государь прислал его так рано… Видимо, очень ему доверяет.
Но теперь, когда она стала женщиной-чиновницей, она отбирает у него часть власти. Как он поведёт себя — неизвестно. Оставалось лишь идти вперёд и смотреть по обстоятельствам.
В ночь праздника Шанъюань принцесса Си Пин ждала сына у восточных ворот. Когда он наконец сел в карету, лицо её уже потемнело от досады. А увидев его растерянный, опустошённый вид, она сразу всё поняла и не стала тратить слова попусту, позволив ему молча задуматься у стенки кареты.
Но всё же он был её родным сыном. По дороге ей стало жаль его, и она спросила:
— Ты сбежал с пира, чтобы увидеть её, и она выгнала тебя?
Он облизнул губы, колеблясь, явно не зная, как ответить.
Принцесса раздражённо фыркнула:
— С каких пор ты стал таким нерешительным и робким? Совсем как девица в покоях!
Он грустно взглянул на мать и подумал: «Если бы ты знала, что я плакал перед ней два раза за два дня, ты бы крышу с кареты сорвала».
— Что за взгляд? — раздражённо спросила она. — Что такого особенного в этой Линь Фэй, что ты будто поменялся до неузнаваемости? Где твоя прежняя смелость, когда ты никого не боялся?
Янь Жутао опустил голову:
— Ах, мама… Теперь я боюсь многого.
— Прежде всего — Линь Фэй, — язвительно сказала она.
Но он поднял на неё серьёзный взгляд:
— Нет, мама. С тех пор как она вернулась в столицу, я не видел в ней той резкости детства. Она всегда вежлива и спокойна, рассудительна и уравновешенна. Я давно перестал её бояться. Она никогда не поднимала на меня руку…
Принцесса махнула рукой, прерывая его:
— Всё это ты мне уже рассказывал. Не хочу снова слушать одно и то же. Говори прямо — в чём дело?
— Мама, ты велела мне подумать. И я подумал: нашему дому нет нужды втягиваться в борьбу за власть, и я никогда не стремился к этому. Она тоже не жаждет ни власти, ни богатства. У неё есть воинское мастерство и великие стремления, но она родилась в незнатной семье. Разве виновата она в том, что не хочет быть похороненной в забвении?
— Я и не говорила, что она виновата. Просто…
— Я знаю, мама. Ты считаешь, что мы не пара.
Янь Жутао горько усмехнулся.
— Ли Цин, Ян Синь… Все эти юноши из незнатных семей, поступившие в военную академию, подходят ей больше меня. Но мама… выбирать не мне.
Он глубоко вздохнул:
— Раз я уже видел белого журавля, взмывающего в небо, как могу я теперь искать кур или уток?
Принцесса Си Пин была потрясена его словами.
В прошлый раз, когда он открылся ей, он просил лишь понимания и поддержки. Но сегодня он говорил так, будто уже решил: только она или никто.
Тогда она попыталась смягчить обстановку шуткой:
— О, так она — птица небесная, а твоя мама — всего лишь курица?
— Мама — принцесса. В сердцах отца и моём ты — величайшая из фениксов.
«Негодник, — подумала она, — даже в такой момент вспомнил отца!» Она бросила на него сердитый взгляд, но при мысли о покойном муже сердце её смягчилось, и она вспомнила их первую встречу.
— Мама, я не боюсь, что не смогу быть с ней. Потому что даже не смею мечтать об этом. Ты, конечно, скажешь, что я ничтожество… Но кроме титула и положения, данных мне тобой, у меня нет ничего.
У принцессы задрожали брови от ярости:
— Скажи ещё раз хоть слово о своей ничтожности — и вылезай из кареты!
Он попытался возразить, но она повысила голос:
— Если она заставляет тебя чувствовать себя ниже травы и не даёт тебе стремиться вперёд, значит, она тебе не пара! Такой человек даже не заслуживает звания порядочного! Хоть ты и возненавидишь меня, я заставлю её уехать из столицы — пусть не портит тебе жизнь!
Янь Жутао понял: мать не шутит. Он поспешил успокоить её:
— Нет-нет! Это не её вина. Просто я два дня ломал голову, как добиться успеха, и в отчаянии признался ей в чувствах… Сейчас я просто расстроен.
Она удивилась:
— Ты ей всё рассказал?
Ведь ещё несколько дней назад он дрожал от страха, что она узнает!
Янь Жутао приподнял занавеску:
— Мама, мы почти дома. Давай зайдём в покои, и я всё расскажу.
Она всё ещё злилась:
— С каких пор ты стал таким стеснительным!
Но, выслушав историю сына за последние два дня, она не могла не признать:
— Девушка, поступившая во дворец на должность женщины-чиновницы в таком юном возрасте… Ей действительно нелегко приходится.
http://bllate.org/book/8572/786724
Готово:
