— Госпожа Фу Лин тоже говорила, что большинство юношей из рода Сунь держатся скромно. А Луань упоминала, что четвёртый сын Сунь Цзэ — человек смиренного нрава, да и наш одноклассник Сунь Минь пишет прекрасно и всегда вежлив в речи. Ни один из них не похож на тех, кто гонится за выгодой.
Такой одобрительный тон вызвал у Янь Жутао неприятное ощущение, будто зубы свело. Сунь Цзэ ещё молод, но Сунь Миня он видел часто: ростом восемь чи, прекрасен собой, даже наставники хвалят его за благородную стать и обаяние.
— Всё же не стоит судить по внешности… — пробормотал Янь Жутао, опустив глаза и чувствуя досаду. — Некоторые, хоть и пишут неважно и не слишком добры нравом, всё равно могут быть хорошими людьми.
Линь Фэй сначала не расслышала конец его фразы и переспросила. Он же лишь замялся и промолчал.
Линь Фэй подумала и вдруг поняла. Она бросила на него взгляд:
— Я ведь и не говорила о тебе. С кем ты вообще соревнуешься?
Янь Жутао не ожидал, что она всё услышала, и мгновенно покраснел. Он хотел что-то объяснить, но, подумав, понял, что она права — возразить нечего. Всё равно на душе было неприятно, и он молча сжал губы.
Линь Фэй сбоку заметила, как он надулся, и ей стало немного смешно. Она не понимала, почему он обиделся, но раз уж сама попросила его помочь, пришлось тихо сказать:
— Ты, конечно, лучше его. Я почти не общалась с ним, просто так сказала.
Эти утешительные слова совершенно смутили Янь Жутао. Когда она говорила, её рука, лежавшая на низеньком столике, приблизилась к нему на несколько цуней. Солнечный свет играл на её длинных пальцах, и каждый лёгкий стук кончиков по столу будто отдавался прямо в его сердце, вызывая трепет.
Он вдруг вспомнил тот раз, когда был пьян, и понял: она всегда сочувствует тем, кто слабее.
Не ожидал, что и сейчас она снизойдёт до него и утешит добрым словом.
Янь Жутао решил не давить на удачу и, слегка улыбнувшись, сказал:
— Насколько я помню, дети канцлера Суня, хоть и вступают в браки с знатными родами, не питают такой ненависти к незнатным семьям, как Шэнь или Не. Хотя… кажется, одного из внуков усыновили. Дайте-ка вспомнить.
Он поднял подбородок и прищурился, вспоминая слухи, услышанные не то от кого:
— У канцлера Суня в преклонном возрасте родился младший сын Сунь Цзэ, но третий сын долгие годы не имел наследника и усыновил мальчика из боковой ветви рода. Теперь ему столько же лет, сколько и вам. Я видел его несколько раз на пирах — по характеру он не хуже того Фэн Шу.
Линь Фэй нахмурилась:
— Но Сунь Юй выглядит лет на тридцать с лишним. Неужели он станет угождать юноше, которому едва исполнилось десять лет?
— Больше я ничего не знаю. В последнее время редко бываю на пирах, а Чунь Юнь сейчас дома готовится к свадьбе. Я постараюсь разузнать как можно скорее.
— А разве завтра не придворный праздник в честь Верховного Праздника, пир в зале Ханьчжан?
Янь Жутао хлопнул себя по лбу:
— Вот ведь память у меня! Тогда завтра жди от меня вестей.
Но вдруг почувствовал, будто забыл ещё что-то важное.
Ли Цин, держа мяч для цзюйцюя, стоял у ворот Постоянного лагеря и спрашивал часового:
— А Ши точно не приходил? Ведь уже время!
В три часа дня Янь Жутао закончил разговор с Алу и собирался покинуть павильон Чэнсян, как вдруг навстречу ему вернулась тётушка с её свитой.
Поболтав немного, он заметил стоявшего в стороне Девятого принца и похолодел: «Чёрт, забыл послать кого-нибудь передать Алину!» — и поспешно распрощался.
У ворот Постоянного лагеря он узнал, что тот действительно приходил, и тут же поскакал к дому Линей, заодно сообщив о болезни Алу.
Линь Фэй тоже услышала шум снаружи и велела Цзыин пригласить госпожу Фу Лин обсудить выбор женщин-стражниц после обеда. Вскоре Цзыин вернулась и передала: её величество императрица повелела женщине-чиновнице отдохнуть два дня, а отбор отложить до окончания праздника Верховного Праздника.
Линь Фэй, конечно, с радостью повиновалась. Она уложила А Луань поглубже на ложе, сама залезла под одеяло и снова уснула, смутно думая, что два дня не тренировалась с копьём и после выздоровления надо будет наверстать упущенное.
Она проспала до заката. Цзыин, боясь, что девушки не уснут ночью, осторожно разбудила их.
А Луань потерла глаза и села:
— Давно я так крепко не спала! Сестра, можно мне сегодня снова переночевать с тобой?
Линь Фэй всё ещё лежала на подушке, приходя в себя, и, услышав это, погладила сестру по спине:
— Конечно. Только давай перейдём в твою комнату — это ложе всё-таки узковато.
Хотя в комнате горел ароматический курильник, А Луань всё равно чувствовала холод и не хотела покидать тёплое одеяло. Она снова прижалась к сестре и капризно заворковала:
— Сестра, я не могу встать. Мне кажется, днём я слышала, как ты с кем-то разговаривала. Может, мне это приснилось?
— А, это я немного побеседовала с господином Янем. Помешала тебе?
— Нет. Шёпот был такой тихий, что даже уснуть помог.
Линь Фэй погладила растрёпанные пряди сестры и, глядя на её миловидный профиль, вдруг почувствовала, что даже эта чуждая и коварная дворцовая жизнь хранит в себе ниточки тепла, где они с сестрой могут прижаться друг к другу.
— Сестра, — А Луань, увидев, что Цзыин вышла распорядиться об ужине, подняла на неё глаза.
— Мм?
— Когда я несла тебе лекарство, увидела, что у господина Яня глаза покраснели и опухли — наверняка плакал. Что случилось?
Линь Фэй приоткрыла рот, хотела что-то сказать, но замолчала, вспомнив, как вытирала ему слёзы.
— Сестра, не обманывай меня! Я сама часто плачу и знаю, как выглядит человек после слёз. Расскажи, пожалуйста! — А Луань, боясь, что та уклонится от ответа, обхватила её за талию и уткнулась лицом между её боком и подушкой, жалобно поскуливая.
Линь Фэй не знала, смеяться ей или плакать. Откуда у сестры столько любопытства?
— Ладно, расскажу, только говори нормально.
А Луань тут же озарила её сияющей улыбкой, полной ожидания.
— Я проснулась и сразу увидела, что он плачет. Мы даже не успели поговорить — вы вошли. Потом я спросила его про интендантов из Управления стирки, и он пообещал разузнать.
А Луань задумалась и серьёзно сказала:
— Сестра, господин Янь — настоящий добрый человек.
Увидев недоумение на лице сестры, она пояснила:
— Он всегда помогает нам передавать сообщения, а теперь, когда ты заболела, даже слёзы пролил. Видно, что он искренне заботится. Помнишь, когда мы только вернулись в столицу, ты велела мне и А Хэ не общаться с ним? Теперь выходит, ты ошибалась.
Линь Фэй задумалась. Она почти не помнила тех давних предубеждений.
Детские обиды заставляли её избегать и отталкивать его, но, вспоминая сегодняшнее общение, она не могла понять: изменился ли он или изменилась она сама?
Этот вопрос не давал ей покоя до самой ночи Верховного Праздника. Днём император и императрица возглавили церемонию жертвоприношения, а вечером, когда зажглись первые огни, в зале Ханьчжан снова заиграли музыку и устроили пир.
Павильон Чэнсян весь день стоял пустой, и Линь Фэй было нечем заняться. Она хорошо выспалась, и болезнь почти прошла. Воспользовавшись тишиной, она даже потренировалась в своей комнате, выполнив несколько связок упражнений, чтобы размять тело.
После ужина она прогуливалась по комнате, переваривая пищу, как вдруг услышала два лёгких стука в цветное окно.
Сердце Линь Фэй ёкнуло. Она быстро подошла и приподняла створку. Едва она открыла щель шириной в ладонь, как сквозь неё протянулись две ветки красной сливы.
Линь Фэй замерла, хотела взять цветы, но держала в левой руке подпорку для окна.
Створка с грохотом захлопнулась, и она услышала вскрик:
— Ой!
Испугавшись, она поспешно распахнула окно пошире:
— Прости, прости! Ударил тебя?
Перед ней стоял юноша: одной рукой он прикрывал голову, другой держал красные сливы. При свете фонарей его лицо выражало обиду и растерянность:
— Алу, даже если тебе не нравится эта «Железная Кость Красная», не надо так сердиться и хлопать окном!
Линь Фэй тихо рассмеялась:
— Я просто не удержала — откуда такая вспыльчивость? А ты чего не через главные ворота пришёл, а стучишь в цветное окно?
Янь Жутао подошёл ближе и протянул ей цветы. Глядя, как она рассматривает веточки, он не удержался и вымолвил вслух то, что думал:
— Когда ты одна, я не смею войти.
Линь Фэй повернулась к нему. Она вспомнила их первую встречу — тогда он без спроса вломился в задние покои, и они поссорились. А теперь Янь Жутао… действительно изменился.
Заметив, что она пристально смотрит на него, он подумал, что обидел её, и уже собрался оправдываться, как вдруг услышал:
— Подожди немного. Я переоденусь и выйду.
— На улице холодно, одевайся потеплее.
Слова сорвались сами собой, и он тут же испугался, будто укусил язык. К счастью, она, похоже, не придала этому значения и лишь кивнула, опуская створку.
Он остался стоять на месте, наблюдая, как её тень вместе с тенью слив исчезает за окном.
Линь Фэй вынула из бутылки с зелёной глазурью красные цветы и вставила вместо них две ветки «Железной Кости Красной». Осмотрев композицию, она поставила вазу на столик у ложа.
Затем открыла глиняный шкаф у стены, где лежала одежда, которую днём передали ей во дворец. Подумав, она выбрала широкополую шубу из лисьего меха и накинула её на плечи.
Она усмехнулась про себя: даже в снежный день не надевала эту шубу. Но ведь мама прислала её именно потому, что я только что переболела? — и тут же удивилась, кому она оправдывается в мыслях.
Они сели на галерее, где Янь Жутао провёл весь вчерашний день в одиночестве. Это был маленький дворик за бывшим кабинетом Пятого принца, куда редко кто заходил.
Янь Жутао осведомился о её здоровье и сразу перешёл к делу:
— Сегодня Чунь Юнь тоже была на пиру. Я воспользовался случаем и кое-что у неё выяснил. Усыновлённого сына Третьего молодого господина Сунь Чуна зовут Сунь Сянь. Он дружит с Шэнь Цюанем и другими, и в том инциденте с А Цзюнем в прошлом месяце он тоже замешан. Просто в день ареста он как раз находился в буддийском храме за городом и избежал наказания.
— Какое совпадение! — Линь Фэй вспомнила, как А Цзюнь пострадал, и разозлилась. — Видимо, у него отличные связи или кто-то подсказал ему, как поступить.
— Чунь Юнь так же думает. Её третий дядя, хоть и не особенно удачлив в рождении детей, очень проницателен и похож на канцлера Суня. Но так как он третий по счёту, а Сунь Сянь — не родной сын, бремя управления семьёй Сунь вряд ли ляжет на его плечи.
— Так кто же на самом деле сближается с дворцовыми служителями — Сунь Сянь или его отец Сунь Чун?
Янь Жутао наклонился ближе и тихо сказал:
— По-моему, скорее всего Сунь Чун. Пятый принц заметил, как я разговариваю с Чунь Юнь, и подошёл поближе. Я заодно пошутил с ним. Он упомянул, что Второй принц скоро возьмёт наложницу. Угадай, кого?
Линь Фэй никогда не видела Второго принца и не могла угадать. Она лишь покачала головой.
— Старшую сестру Сунь Сяня.
Линь Фэй задумалась. Семья Сунь, в отличие от Шэнь и Не, не имеет своих кровных принцев при дворе и, очевидно, не хочет вмешиваться в борьбу за престол.
Но Третий молодой господин явно не смирился с этим. У него нет дочерей, а за племянницу он не может решать. Поэтому он обратил взор на род Сунь Сяня. Раз уж родной сын отдан в усыновление Сунь Чуну, интересы семьи теперь неразрывно связаны с ним, и они вынуждены действовать сообща.
— Неужели всё повторяется, как в случае с семьёй Шэнь много лет назад? Всё силы вкладывают в одну ставку, — с лукавой усмешкой поднял брови Янь Жутао. — Похоже, он использует историю с А Цзюнем и тобой, чтобы подать Шэнь знак верности.
Линь Фэй горько усмехнулась. Она думала, что главные враги — это Не и Шэнь, настоящие тигры, но оказывается, вокруг полно шакалов и волков, готовых в любой момент вцепиться в тебя зубами. От этого невозможно уберечься.
Янь Жутао не выносил её грусти и тревоги и сказал:
— На этот раз твоя болезнь всерьёз рассердила тётушку. Я вздохнул и сказал: «Похоже, с отбором женщин-стражниц теперь не срослось». Пятый принц фыркнул пару раз и с явным презрением ответил: «Они здесь ничего не решают».
Она подняла голову и посмотрела на полную луну в небе:
— Я и не шла лёгким путём.
Её роль, как и роль отца, — быть выдвинутой на передовую в игре императорской власти и знатных родов, словно копьё в руках авангарда на поле боя.
Раз уж выбрала этот путь, чего бояться бури и крови?
Во дворце полно людей, обладающих большей властью, чем она. Если её однажды бросят, как старую тряпку, выхода уже не будет. Лучше сейчас, пока император и императрица ещё защищают её жизнь и дают шанс на будущее, укрепить свои позиции и проложить дорогу завтрашнему дню.
Янь Жутао смотрел на неё — решительную, бесстрашную, спокойную и уверенную — и вдруг почувствовал, как слёзы снова навернулись на глаза.
Вот она — та, кого он восхищается. Такая ясность и мужество даны не каждому.
Маленькая девочка с круглыми щеками и сварливым характером… сколько же испытаний ей пришлось пройти, чтобы стать этой стойкой и рассудительной девушкой? Одна мысль об этом вызывала у него боль.
Он так увлёкся размышлениями, что слёзы снова заполнили глаза. Он поспешно опустил голову, ругая себя за слабость: «Как же так, опять дать ей увидеть мои слёзы!» — и отчаянно пытался сдержать их.
— А Ши.
Он резко поднял голову, сердце заколотилось. Она впервые назвала его детским именем — так близко и естественно.
Ему показалось, что он снова приблизился к той белой цапле, и теперь может видеть, как лунный свет играет на её белоснежных перьях.
Но в этот момент он не успел скрыть слёз, и они оказались на виду.
Эти глаза, полные слёз под луной, смотрели на неё с нежностью.
Янь Жутао вдруг почувствовал, как чьи-то пальцы нежно коснулись его под глазами.
Богиня сошла на землю и прошептала простому смертному:
— Как… опять плачешь?
http://bllate.org/book/8572/786723
Готово:
