Линь Фэй опустила голову и услышала лёгкий, звонкий голос — совсем не похожий на голос наложницы, родившей нескольких детей, а скорее напоминающий голос молодой невесты: живой, подвижный, полный задора.
— Отвечаю госпоже Сюэ: я сопровождаю новую женщину-чиновницу, чтобы отобрать дворцовых служанок.
Линь Фэй чувствовала, что та смотрит ей на макушку. Она уже собралась поднять голову, но госпожа Сюэ почему-то не стала расспрашивать и даже не велела ей говорить — лишь протянула: «А-а-а…» — и неторопливо ушла.
Линь Фэй бросила взгляд на госпожу Фу Лин. Та оставалась невозмутимой, не задавала лишних вопросов и просто продолжила путь.
Завернув за угол, они вошли в узкий, тёмный коридор, и сквозняк хлестнул им прямо в лицо. Линь Фэй не сдержала чиха.
«Видимо, сегодня я всё-таки простудилась», — подумала она. Уже несколько лет она не болела, а тут, как назло, в самый первый день отбора.
Госпожа Фу Лин взглянула на неё и сказала:
— В северных покоях мало солнца. Женщине-чиновнице стоит держать в служебных покоях несколько тёплых халатов.
Линь Фэй вытерла нос и рот платком, поблагодарила за заботу и спросила:
— Если не ошибаюсь, во Дворце питания подходящих по возрасту служанок более ста двадцати?
Госпожа Фу Лин кивнула:
— Утром узнала: двадцать–тридцать из них специально готовят к управлению кухонным хозяйством, их имена уже помечены. Их можно просто пропустить.
Линь Фэй понимала: этих служанок никто не отдаст. Но ведь оставалось почти сто человек — не стоило из-за этого переживать.
Во внутреннем дворе Дворца питания они увидели лишь редкие группы служанок, которые, собравшись кучками, болтали между собой. Заметив приближение Линь Фэй и её спутниц, служанки украдкой оглядывались, но всё же встали более-менее ровно.
Их встретила энергичная и деловитая старшая служанка по фамилии Чэнь. Госпожа Чэнь подвела их к собравшимся и громко объявила:
— Это новая женщина-чиновница Линь. Сегодня она пришла во Дворец питания отбирать служанок. Госпожа Линь, перед вами все служанки нужного возраста и роста — всего шестьдесят две.
Линь Фэй скрестила руки за спиной и, сохраняя серьёзное выражение лица, сказала:
— Полагаю, вы уже знаете, что сегодня речь идёт об отборе женщин-стражниц. Но я хочу ещё раз чётко объяснить несколько моментов.
— Во-первых, обязанность стражниц — охранять ворота и патрулировать ночью, защищая безопасность господ из задних покоев.
— Во-вторых, сегодня отобранные пройдут пятнадцать дней тренировок и отбора, прежде чем перейдут к следующему этапу. Придётся нелегко.
— В-третьих, в дворце ещё никогда не было женщин-стражниц. Чтобы выполнять эти обязанности, нужны верные, стойкие и внимательные люди. Отныне вы не будете ждать, пока вас защитят, — вы сами возьмёте оружие и будете готовы защищать других.
Заметив, что рядом поставили вёдра с водой, она кивнула госпоже Чэнь.
Та, очнувшись, почувствовала к новой женщине-чиновнице уважение и добавила:
— Вы слышали слова госпожи Линь. Если не хотите до конца жизни стирать овощи и топить печи, проявите себя сегодня. Я живу уже больше двадцати лет, но ещё не видела женщину в доспехах. Если хоть несколько из вас уйдут отсюда стражницами, это будет честью для всех нас.
Пять служанок взяли по ведру и прошли от одной стены двора до другой и обратно — примерно пятьдесят шагов. Рядом кто-то считал шаги, а Линь Фэй издалека наблюдала за их походкой, осанкой и выражением лиц.
Госпожа Чэнь велела принести стол, а госпожа Фу Лин и две служанки из павильона Чэнсян занялись записью имён.
Как и предполагала госпожа Фу Лин, почти все старались изо всех сил, но, видимо, из-за моды на хрупких красавиц или из-за скудного питания многие задыхались уже на полпути, и вода сильно расплёскивалась.
Несколько служанок не дошли даже до середины и, не выдержав, поставили вёдра на землю.
За полчаса отобрали шестнадцать служанок. Одна из них особенно понравилась Линь Фэй: широкоплечая, она почти не пролила воды, шла, стиснув зубы, и Линь Фэй видела, как напряглись мышцы на её щеках. Взгляд у неё был решительный.
Линь Фэй спросила у госпожи Чэнь, и та ответила:
— Эта служанка фамилии Цзян, имени не имеет. Дома была второй, все зовут её Цзян Эрниан. Во Дворце питания она носит воду. Очень трудолюбива — лучше многих молодых евнухов.
Когда остальные разошлись, Линь Фэй задержала этих шестнадцать:
— После завершения всего отбора тренировки начнутся с февраля. Вы — первые, кто прошёл начальный этап. Если хотите стать стражницами, не теряйте эти дни зря.
Пока госпожа Фу Лин сверяла имена, они направились в Управление стирки.
— В этих двух местах много служанок, выполняющих тяжёлую работу. Завтра пойдём в Ткацкое управление — там, боюсь, отберём меньше, — предупредила госпожа Фу Лин.
Линь Фэй кивнула. Она размышляла: работа на ткацких станках требует зоркости и внимательности — такие качества пригодятся и при патрулировании. Даже если силы маловато, это можно натренировать. Решила вечером вернуться в павильон Чэнсян и обсудить это с госпожой Фу Лин.
Однако в Управлении стирки она столкнулась с неожиданным сопротивлением.
Когда на неё обрушилось ведро ледяной воды, Линь Фэй легко могла увернуться. Но в тот миг она подумала о служанке позади, державшей список. Если промокнет — будет беда!
Она мгновенно развернулась и пригнулась, прикрывая список. Вода хлынула ей на спину, проникая под одежду, и стекала по шее. Она поспешно прикрыла горло. Раздались крики и возбуждённые голоса. Она посмотрела вниз — на списке лишь несколько капель.
Обернувшись, она увидела, что у госпожи Фу Лин мокрая причёска и половина макияжа стёрта. Та в ярости крикнула:
— Где евнух Сунь?!
Воду вылили с верхнего этажа Управления стирки, когда они проходили мимо угла. Во дворе многие служанки стирали бельё, не замечая происходящего, и лишь услышав шум, стали оглядываться.
Неважно даже, что вода была ледяной и неожиданной — сам факт, что служанки продолжали заниматься своими делами, будто не зная об отборе, ясно говорил о намерениях стоящих за этим.
Госпожа Фу Лин вытерла воду платком и с ледяной яростью сказала:
— Никто не предупредил тебя утром, что сегодня придёт женщина-чиновница выбирать служанок? Вылить на нас ведро воды — так ты, видимо, хочешь нас прогнать?
— Да что вы говорите! — улыбнулся, выходя, белолицый и тучный евнух. — Ах, госпожа Фу Лин! Прошу наверх, в мои покои! Как здесь столько воды? Ху Санья, убирай немедленно!
Госпожа Фу Лин холодно усмехнулась и не двинулась с места:
— Ты вчера не знал, что мы придём? Тогда зачем выливать на нас воду? Хочешь нас прогнать?
— Да откуда мне знать! — продолжал улыбаться евнух Сунь. — Вчера разболелась голова, лежал, глаз не мог открыть… Ху Санья!
Из какого-то угла выскочил тощий евнух:
— Простите, господин… Утром мне сказали, но я так спешил — забыл…
Линь Фэй и госпожа Фу Лин поняли: это представление. Они молча наблюдали.
— За промедление с важным делом отправляйся в Баоши на наказание. Не нужно нам тут показывать побои, — резко сказала госпожа Фу Лин. — И того, кто вылил воду, тоже отправь туда!
Евнух на коленях стал молить о пощаде:
— Простите, госпожа! Это я, ленивый, вылил воду с верхнего этажа, не заметил вас…
Линь Фэй едва не рассмеялась. Опять всё сваливают на одного мелкого евнуха. В это время мокрая одежда плотно прилипла к её спине, пронизывая до костей, а голова кружилась всё сильнее. Ей хотелось поскорее закончить отбор и вернуться переодеться.
— Евнух Сунь, наказание отложим. Сейчас же собери всех служанок Управления стирки моложе двадцати лет и ростом выше пяти чи. Мне нужно с ними поговорить.
На лице евнуха Суня появилась угодливая улыбка, и щёки сдвинулись к глазам:
— Так вы и есть новая женщина-чиновница? Я — Сунь Юй, управляющий Управлением стирки. Прошу вас и госпожу Фу Лин подняться наверх отдохнуть. Сейчас же распоряжусь.
Линь Фэй заметила, что госпожа Фу Лин хочет поправить причёску, и сказала:
— Поднимайтесь, госпожа. Я останусь во дворе и помогу евнуху Суню с отбором.
Госпожа Фу Лин, обеспокоенная тем, что Линь Фэй простудится, велела своей служанке сбегать в Ткацкое управление за сухой одеждой и только потом поднялась наверх.
Евнух Сунь надеялся затянуть время, медленно вызывая служанок одну за другой, чтобы измерить рост. Но Линь Фэй вышла во двор, сурово посмотрела и громко сказала:
— Я — новая женщина-чиновница, уполномоченная срединным дворцом отбирать женщин-стражниц. Все служанки моложе двадцати лет — встаньте слева от меня!
Она подняла левую руку, указывая направление, и продолжила:
— Проходите по одной передо мной. Те, кто выше моего плеча, остаются. Остальные — продолжайте работу.
Некоторые служанки встали, но сомневались, глядя на евнуха Суня. Он, заметив суровый взгляд Линь Фэй, всё же улыбнулся и сказал:
— На что смотрите? Делайте, как велено!
Служанки одна за другой проходили мимо. Большинство привычно опускали глаза, поэтому Линь Фэй оставляла даже тех, кто был чуть ниже её плеча.
Грубо оценив, во дворе было около пятидесяти служанок, и более половины были моложе двадцати. В итоге осталось одиннадцать.
— Евнух Сунь, в Управлении стирки должно быть более ста шестидесяти служанок. Где остальные?
— Отвечаю госпоже: некоторые развозят бельё по дворцам, другие сушат в Баоши, а ещё…
— Даже если утром тебе не сообщили, я уже две четверти часа стою здесь. Почему ты не послал за ними?
Перед суровым вопросом Линь Фэй евнух Сунь всё так же улыбался:
— Вы же не сказали, что нужно собрать всех сразу… Может, завтра…
Линь Фэй прищурилась:
— Ты, выходит, хочешь указывать мне, как выполнять мои обязанности?
— Не смею! Просто сейчас не удастся собрать всех…
— Собирай немедленно! — резко приказала Линь Фэй. — За полчаса можно сбегать даже до Баоши на северо-западе, не говоря уже о тех, кто развозит бельё — они уже как минимум две четверти часа в пути. Неужели, зная, что я здесь, ты нарочно отправил их прочь, чтобы избежать отбора?
Когда евнух Сунь попытался оправдываться, Линь Фэй крикнула:
— Если за полчаса не соберёшь всех — сам отправишься в Баоши за провал задания! Принесите два ведра воды!
Служанка, сбегавшая в Ткацкое управление за одеждой, вернулась и что-то шепнула Линь Фэй на ухо. Та холодно посмотрела на евнуха Суня:
— В Ткацком управлении прячутся ещё несколько служанок из Управления стирки. Хорошо придумал, евнух Сунь. Немедленно зови их обратно!
С этими словами она направилась наверх. Евнух Сунь, глядя ей вслед, скрипел зубами и шептал сквозь зубы:
— Девчонка из незнатной семьи, бывшая солдатка… Как смеешь так со мной разговаривать! Фу!
Линь Фэй быстро переоделась за ширмой и сразу вышла, чтобы поговорить с госпожой Фу Лин.
— Ещё полчаса — и наступит час Ю. Если не задерживаться, успеем, но похоже… — Линь Фэй нахмурилась и покачала головой.
Госпожа Фу Лин сидела на вышитом табурете и смотрела в окно:
— Этот евнух твёрдо решил вам помешать. Нужно наказать одного — остальные управы испугаются и больше не будут мешать.
Линь Фэй горько усмехнулась:
— Я уже говорила резко и грозно, а он всё равно не боится.
— Вы только вошли во дворец, — сказала госпожа Фу Лин, оборачиваясь и слегка улыбаясь. — Не знаете ещё, какие связи у этих управляющих евнухов. Он ведь фамилии Сунь.
Увидев удивление Линь Фэй, она пояснила:
— Канцлер в почтенных годах ушёл в отставку, и большинство его родственников ведут себя скромно. Но всегда найдутся те, кто… Вы скоро всё поймёте.
Видя, что та не хочет говорить больше, Линь Фэй вдруг вспомнила лицо Янь Жутао. Надо будет найти время и спросить его.
— Сегодня, видимо, придётся остаться ночевать в служебных покоях, — сказала госпожа Фу Лин, заметив, что Линь Фэй кивнула. — Чуньча, ступай в павильон Чэнсян, доложи госпоже, и передай в восточные ворота, чтобы сообщили в дом женщины-чиновницы.
Служанка, только что вернувшаяся из Ткацкого управления, ушла выполнять поручение.
— Госпожа, я сейчас же проверю этих одиннадцать, — сказала Линь Фэй, понимая, что задержится до вечера, но всё равно желая поскорее закончить и отдохнуть.
Госпожа Фу Лин спустилась вместе с ней и, пока Линь Фэй говорила с отобранными служанками, вызвала евнуха Суня — якобы для выговора, на самом деле давая Линь Фэй время «подорвать мораль противника».
Линь Фэй повторила им ту же речь, что и во Дворце питания, и добавила:
— В других управлениях тоже отберут несколько человек. Если у вас не окажется ни одной, срединный дворец непременно спросит. Если хотите уйти из Управления стирки — подумайте хорошенько.
Затем она велела служанкам по очереди нести вёдра. Большинство шли шатаясь: кто от слабости, кто притворялся. Но двое явно прониклись словами Линь Фэй — шли с трудом, но старались изо всех сил. Даже пролив немного воды, Линь Фэй всё равно записала их.
http://bllate.org/book/8572/786721
Готово:
