Едва эти слова сорвались с языка, плечи Ли Цина обмякли, а в груди разлилась теплота:
— Вы все, один за другим, не хотите отпускать меня во Вэйчжоу. Если бы не императорский указ, я бы и сам остался…
Линь Фэй подняла глаза и бросила взгляд на Ли Цина, который, прижав ладонь к груди, с наслаждением предавался мечтам. Она вдруг вспомнила, как несколько лет назад беззаботно бросила пару слов на ветер, и теперь поняла: как же это было наивно и глупо. Надо скорее развеять эту мысль у мамы.
— Посчитай-ка, тебе в следующем месяце исполняется шестнадцать. Может, до отъезда из столицы и свадьбу сыграем?
Янь Жутао поперхнулся кашей, но, к счастью, не закашлялся. Осторожно покосившись на выражение её лица, он увидел, что Ли Цин и А Хэ тоже замерли с палочками в руках и недоумённо смотрят на неё.
А она, между тем, держалась совершенно уверенно. Ведь за этим столом сидели либо родные Ли Цину, либо его ближайшие друзья — разве нельзя было обсудить свадьбу?
— Че… какую свадьбу?
Увидев, как она нахмурилась и уже готова бросить на него взгляд с отвращением, он поспешил добавить:
— А, да, да, мою свадьбу… Это, это не срочно. Всё равно решать тебе и маме.
Линь Фэй проглотила ложку каши и спросила:
— А у тебя самого нет мыслей на этот счёт? Столько лет учишься в академии — нет девушки по душе?
А Хэ уже спокойно продолжил есть паровой пирожок, а Янь Жутао, напротив, дрожал всё сильнее и в конце концов отложил палочки.
Раньше он думал, что Ли Цин так же, как и он, не вызывает у неё особого расположения. Но с тех пор, как она вернулась в столицу и, будучи двоюродными братом и сестрой, они стали чаще встречаться, их отношения постепенно наладились. Она то и дело подшучивала над ним, и ничего странного в этом не было. Поэтому он и не предполагал, что подобное вообще возможно.
Фраза «до отъезда из столицы свадьбу сыграем» прозвучала для него как гром среди ясного неба — настолько естественно, будто речь шла именно об их с ней браке.
Ли Цин задумчиво почесал затылок и покачал головой:
— Честно говоря, нет. Ты что, хочешь мне свахой быть?
Линь Фэй прикинула про себя: знакомых девушек у неё немного. Ян И уже обручена, Ян Пэй и Лу Хань — неизвестно. Поэтому она уклончиво ответила:
— Ты хотя бы скажи, какая тебе нравится?
Глядя на его скомканное лицо, она мысленно сравнила его с Ян Пэй и Лу Хань и любезно подсказала:
— Умеет ли воевать? Высокая или миниатюрная? Нежная или вольная?
С каждым её вопросом сердце Янь Жутао будто сжималось всё сильнее. Он невольно стиснул губы и, затаив дыхание, повернулся к Ли Цину — но не заметил, как всё это время А Хэ внимательно наблюдал за ним.
Ли Цину стало легче отвечать:
— Воинское искусство обязательно должно быть на уровне! Лучше всего, если сможет со мной потренироваться. Рост… пусть будет повыше. А характер — вольный, разумеется. Сколько там воительниц по-настоящему нежных? А вдруг окажется такой же, как моя мама — с виду кроткая, а на деле… Ладно, ладно, не буду.
Янь Жутао выслушал ответ и посмотрел на задумчивое лицо Линь Фэй. Ему стало не по себе, но он и представить не мог, что кто-то сейчас нанесёт ещё один удар.
— Братец, — весело улыбнулся А Хэ, — разве ты не про мою сестру говоришь?
На мгновение лица троих за столом изменились.
Линь Фэй тут же прикрыла ему рот и нахмурилась:
— Что за чепуху несёшь?
Ли Цин замахал обеими руками перед собой, испуганно глядя на Линь Фэй и А Хэ:
— Ни в коем случае! Это недоразумение! Я совсем не это имел в виду… Алу, не сердись на меня!
А Хэ, однако, уставился на Янь Жутао и увидел, как тот растерянно смотрит на сестру.
— Разве моя сестра не воительница? Разве она не высокая и вольная? — А Хэ увернулся от руки сестры и, делая вид, что ничего не понимает, спросил Янь Жутао: — Верно, Янь-господин?
— Да, но… таких девушек, как твоя сестра, немало. Возможно, Алин имел в виду кого-то другого. Хотя, конечно, в воинском искусстве твоя сестра вне конкуренции… Но Алин точно не это имел в виду!
— А Хэ, хватит баловаться! — Линь Фэй действительно рассердилась. Как можно ставить гостя в такое неловкое положение? Обычно её братец молчалив и рассудителен, а сегодня вдруг заговорил — она решила прекратить это, пока не вышло хуже, и приняла строгий вид старшей сестры.
Но Янь Жутао тоже встревожился:
— Алу, не злись на него. Это же детская шалость. Мы ведь сами подшучивали над Алином — не пугай А Хэ.
Он прекрасно понимал своё положение «постороннего» и знал, как сильно Алу любит своих близнецов. Не хотелось, чтобы она в гневе обидела брата, но, сам того не ведая, он лишь усугубил ситуацию. А Хэ внимательно взглянул на него.
Ли Цин тоже поспешил вмешаться:
— Именно! Именно! А Хэ просто ребёнок, шутит без злого умысла. Я бы никогда не осмелился над тобой насмехаться…
Он даже встал, обошёл стол и усадил А Хэ рядом с собой, после чего поклонился Алу:
— Двоюродная сестра заботится о моём браке — заранее благодарю. Если захочешь свататься за меня, буду бесконечно признателен.
Линь Фэй поняла, что он к ней равнодушен и не против жениться, и медленно кивнула — теперь у неё появилось ясное представление.
Впрочем, она и не собиралась сердиться на А Хэ, поэтому подмигнула ему:
— Садись обратно. Твоя миска ещё здесь. Быстрее ешь и беги в академию.
Янь Жутао ел без аппетита, лишь машинально глотая кашу. В голове крутились слова мамы прошлой ночью:
— А Ши, знаешь ли ты, что означает твоё имя? Ты рождён, чтобы жить в радости и довольстве. Твой дядя — император, и кто бы ни взошёл на престол, я всегда останусь его тётей. Мы с тобой будем в безопасности.
— Понимаешь ли ты, почему я сначала протянула руку Линь Цзилану, а потом отказалась принимать его визитную карточку? Восточный дворец пуст, государь здоров — знать и незнатные семьи ещё не дошли до открытой борьбы. Семья Линь обязательно поддержит одного из принцев. Если угадают — хорошо. Но если ошибутся, а ты заранее выберешь дочь Линь Цзилана… Сможет ли новый император простить Линь Цзилана? Если тот попадёт в беду, станем ли мы с тобой бездействовать? Ведь Линь Фэй, зная её упрямый характер, точно не сможет. И тогда как нам быть? Как вы с женой будете смотреть друг на друга?
— Семье Линь я уже оказала услугу в трудные времена — это я сделала ради твоего дяди. Я не стану поддерживать ни знать, ни незнатных. И дочь Линь я тебе не выберу. Не спорь — я не запрещаю тебе, ведь скорее всего Линь Фэй и не догадывается о твоих чувствах. Но заставить её будет труднее, чем заставить меня.
Он смотрел, как она садится в карету, и вновь и вновь повторял про себя слово «заставить»… Алу, я не хочу тебя заставлять. Но должен хотя бы попытаться, чтобы ты наконец увидела меня.
После официального обращения к ректору Синю с просьбой об отчислении Линь Фэй отправилась на площадку для боевых искусств. Сегодня был последний день занятий, и Лин Хэ действительно оказался там.
Получив жетоны в форме рыбы, Ли Цин и остальные ушли. Линь Фэй последовала за Лин Хэ на расстоянии, пока не добралась до уединённого места, где его и окликнула:
— Главный наставник Лин, у меня к вам государственное дело. Не могли бы вы уделить мне немного времени?
— Если дело государственное, зачем было идти за мной сюда?
Лин Хэ по-прежнему хмурился, и даже улыбка Линь Фэй показалась ей неловкой. Она решила говорить прямо:
— Дело касается дворцовой охраны. Лучше не афишировать.
Лин Хэ предполагал, что речь пойдёт о военной академии, но, услышав это, бросил на неё быстрый взгляд и повёл в павильон среди искусственных гор. Место было возвышенное — никто не подслушает, но при этом видно со стороны, так что сплетни исключены.
— Хотя формальная церемония поступления состоится лишь второго числа второго месяца, я осмелюсь назвать вас, главный наставник, своим учителем заранее. Вы давно служите в тигриных отрядах. Сегодня я начинаю отбор дворцовых служанок на должности женщин-стражниц. Хотела спросить: помимо физической силы и выносливости, на что ещё стоит обратить внимание?
Она подождала, но Лин Хэ молчал. Подняв глаза, она заметила, что он смотрит на неё, но взгляд его рассеян, будто он о чём-то размышляет. Она не посмела мешать и опустила голову, терпеливо ожидая.
Наконец он медленно произнёс:
— Талантливый и властный человек легко заставит подчинённых беспрекословно исполнять приказы. Если у тебя нет таких способностей, лучше выбирай послушных и простодушных — хоть не натворят бед.
Эти прямые слова задели Линь Фэй, но прежде чем она успела ответить, он поднял глаза и пристально посмотрел ей в лицо:
— Ты назначена лично императрицей женщина-чиновницей. Сначала научись делать своё дело.
Его пронзительный взгляд, словно у ястреба, заставил её похолодеть в спине. Первое замечание ещё можно было счесть советом, но второе явно несло скрытый смысл.
— Благодарю за наставление, главный наставник. Обязательно запомню.
Лин Хэ не стал тратить время на вежливости и, заложив руки за спину, направился к выходу. Но, спустившись на две ступени, вдруг обернулся:
— Тебе не следовало приходить ко мне с этим разговором.
Эти слова словно пригвоздили Линь Фэй к месту. Солнечный свет не проникал в павильон, и ей стало ещё холоднее. Она растерянно размышляла о скрытом смысле его слов.
С тех пор как в двенадцатом месяце она впервые встретила Лин Хэ по делу А Цзюня, он держался отчуждённо. Даже после того как между ними возникли формальные отношения учителя и ученицы, ничего не изменилось.
Неужели она ошиблась? Государь поручил Лин Хэ возглавить тигриные отряды в расследовании дела Не Тао и Шэнь Цюаня и назначил его наставником военной академии. Она предположила, что Лин Хэ — своего рода «свой человек», и решила проверить его, заговорив об отборе стражниц.
Но его слова оказались туманными, и теперь она засомневалась.
Внезапно снизу донеслись голоса. Линь Фэй поспешила выйти с другой стороны и решила сегодня пораньше отправиться во дворец.
Неприятности продолжились уже у ворот.
По жетону, полученному от Фу Лин, она беспрепятственно прошла через восточные ворота. Два стражника, сменявших дежурство, заметив её, тихо переговаривались:
— Это и есть та самая женщина-чиновница?
— Думал, будет грозная воительница, а это просто девчонка!
— Тише, она смотрит!
Она подавила раздражение и, не желая искать неприятностей, лишь холодно взглянула на них и направилась к воротам Ваньчунь, вспоминая по пути объяснения Янь Жутао о расположении дворцовых зданий.
Добравшись до павильона Чэнсян, она узнала от служанки, что Фу Лин сопровождает её величество императрицу в зал Ханьчжан. Линь Фэй вспомнила, что скоро пятнадцатое число — императрице предстоит организовать жертвоприношение и пиршество, — и спросила у служанки по имени Чуньлюй, чтобы та передала Фу Лин, что она ждёт.
Чуньлюй, заметив, что Линь Фэй собирается идти во двор Западного крыла, предупредила:
— Малышка Тинлуань тоже в зале Ханьчжан.
Линь Фэй вернулась в кабинет. Вскоре служанки принесли еду. Она быстро поела и села писать письмо брату. Через время, видя, что императрица всё ещё не вернулась, она легла на ложе и задумалась о словах Лин Хэ.
Так, размышляя, она незаметно уснула. Разбудила её А Луань, осторожно потрясая за плечо:
— Сестрёнка…
Линь Фэй открыла глаза и увидела перед собой смутную улыбку сестры. Она приподнялась, потрясла головой:
— Только что вернулась?
— Да! — А Луань говорила мягко и нежно. — Как ты можешь спать без одеяла? Ведь ещё не вышел первый месяц! Даже здоровый человек простудится.
Она потрогала руку сестры:
— И правда холодная.
Линь Фэй действительно чувствовала лёгкое головокружение. Сначала подумала, что это из-за плотно закрытых окон и благовоний, но всё же сказала:
— Ничего страшного. Который час? Фу Лин вернулась?
А Луань, видя, что сестра хочет встать, отошла в сторону:
— Почти полдень. Фу Лин отправилась помогать её величеству отдохнуть после обеда. Она велела мне передать: встретимся у ворот павильона в четверть первого. Сегодня сначала идём в императорскую кухню.
Служанки принесли воду и полотенце. Линь Фэй привела себя в порядок, и А Луань усадила её:
— Здесь нет зеркала с украшениями. Позволь мне поправить причёску.
Линь Фэй носила простой и аккуратный пучок. А Луань подтянула два выбившихся пряди, перевязала их лентой и сняла со своей причёски нефритовую шпильку с белой нефритовой цикадой, вставив её сестре в волосы. Наклонившись к уху, она прошептала:
— В первый день, когда пойдёшь по дворцам, лучше надеть что-то внушительное.
Линь Фэй поняла заботу сестры и ничего не сказала, лишь мысленно отметила: за полгода во дворце А Луань многому научилась. Она незаметно сжала пальцами икру сестры, и та засмеялась, уворачиваясь:
— Хи-хи, сестрёнка, беги скорее! Я буду ждать тебя к ужину!
Линь Фэй вышла из канцелярии и увидела, что Фу Лин с двумя служанками уже ждёт у ворот. Она прибавила шагу:
— Простите за опоздание.
Фу Лин никогда не видела, чтобы женщина бегала по дворцу, но скрыла удивление и улыбнулась:
— Не стоит извиняться, госпожа чиновница. Мы только что пришли.
Они пошли бок о бок к императорской кухне, а служанки с записями следовали сзади.
Линь Фэй краем глаза замечала дворцовые здания по обе стороны — они двигались по восточному коридору на север. Императорская кухня, Управление стирки, Ткацкая мастерская и подобные учреждения всегда располагались в северных углах императорского города, а Баоши — в самом дальнем северо-западном углу.
По пути им встретились носилки Госпожи Сюэ. Все четверо встали у обочины и поклонились.
Госпожа Сюэ узнала Фу Лин и улыбнулась:
— Куда направляетесь, госпожа?
http://bllate.org/book/8572/786720
Готово:
