— Идите прямо на запад, — сказал он. — Слева за стеной — Чжаотан, справа — задние покои императорского гарема. Сегодня вы входили через ворота Ваньчунь?
Увидев её кивок, Янь Жутао снова окунул палец в чай, отметил на столе положение ворот Ваньчунь и провёл линию к северу:
— Следуйте по этой аллее. Слева, вдоль центральной оси, расположены покои наложниц. Справа, от юга к северу, идут пустующий Восточный дворец, зал Сяньян для приёма послов, зал Ханьчжан для пиров и танцев и Восточные покои для чтения и медитации. По западную сторону от центральной оси находятся покои императрицы-матери, дворец Хуэйинь, дворец Даймао и Западные покои.
Он указал на центральные покои и начал подробно перечислять, кто где проживает, но не успел закончить — карета остановилась.
— Госпожа, господин Янь, мы прибыли в резиденцию принцессы Си Пин, — доложил возница.
Янь Жутао впервые почувствовал раздражение оттого, что его дом так близко к императорскому городу. Заметив, что Линь Фэй тоже выглядела неудовлетворённой, он осторожно предложил:
— Может, зайдёте отобедать? Моя матушка выросла во дворце — она расскажет вам гораздо подробнее.
— Я уже поела во дворце и заставила вас, господин Янь, голодать в ожидании. Да и внезапный визит был бы неуместен. Лучше я пришлю визитную карточку и приду в другой раз, чтобы почтить принцессу.
Линь Фэй понимала, что сегодняшний визит вышел неподобающим, но всё же не хотела упускать шанс получить наставления от принцессы.
Он задумался и сказал:
— Я не подумал. Если бы вы остались ужинать, мы могли бы опоздать к комендантскому часу. Завтра я приду пораньше в академию и всё вам подробно расскажу. А у матушки спрошу, когда у неё будет свободное время, и передам вам.
С этими словами он откинул занавеску и вышел из кареты. Вечерний ветерок ворвался внутрь и коснулся лица Линь Фэй. Только теперь, после целого дня суеты, она почувствовала, как отступает холод — весна уже наступила.
Она приподняла занавеску окна и сказала стоявшему у кареты Янь Жутао, поправлявшему складки длинного халата:
— Вы так добры, господин Янь. Алу бесконечно благодарна вам. Может, завтра зайдёте ко мне на завтрак? Так сможете заодно пойти в академию вместе с моим двоюродным братом. Сегодня он получит результаты выпускных экзаменов и официально завершит обучение.
Янь Жутао поднял глаза и увидел её, склонившуюся у окна с лёгкой улыбкой и прищуренными глазами. Ему показалось, будто он видит сон.
Он незаметно ущипнул себя за бедро. Линь Фэй заметила его замешательство и уже собиралась сказать: «Если это доставит неудобства, приходите в другой раз», — как вдруг он широко улыбнулся:
— Тогда увидимся завтра утром!
Проводив карету взглядом, пока та не исчезла в переулке, он неохотно повернулся — и увидел, что его матушка стоит у боковой двери и с насмешливой улыбкой наблюдает за ним.
Он поспешил подойти, весь в улыбках:
— Матушка, на улице ещё холодно, зачем вышли меня встречать?
Принцесса Си Пин внимательно осмотрела его и медленно развернулась:
— Привратник доложил, что у ворот стоит карета, но никто из неё не выходит. А потом увидел, как вышли вы… Вот я и решила посмотреть, что за тайны тут происходят.
Янь Жутао опасался, что чем больше будет объяснять, тем хуже станет, но вспомнил обещание Алу и решил уйти от прямого ответа:
— В карете была старшая дочь семьи Линь. Вы ведь знаете, её назначили женщиной-чиновницей, и сегодня она впервые вошла во дворец. Кроме того, недавно А Луань столкнулась с неприятностями во дворце и просила меня передать ей кое-что. Решил довести дело до конца и спросить, разрешилось ли всё.
Он вошёл в столовую, вымыл руки и тем временем следил за выражением лица матери.
Принцесса сделала глоток горячего чая и с улыбкой посмотрела на него:
— Я что-то говорила тебе, что твои уловки лучше не выставлять напоказ?
Разоблачённый, он смущённо уселся:
— Простите, матушка, вы давно ждёте? Давайте я вам налью супа.
Он поставил на стол мандарины и налил ей почти полную чашу супа из бамбука и морских улиток:
— Матушка, если у вас в ближайшее время будет свободное время, я хотел бы пригласить Алина и остальных к нам домой.
— Вы и так целыми днями вместе проводите время. Зачем ещё собираться? Надоели вам пиршества в «Фусянлоу»?
— Покушайте сначала, потом всё расскажу.
Тем временем Линь Фэй вошла в свой дом и обнаружила, что все ждут её:
— А Луань оставила меня пообедать во дворце. Ешьте, а я расскажу, что случилось сегодня.
Сначала она поведала о выборе придворных служанок, а когда все уже почти поели, осторожно рассказала о случае со Снежком.
Увидев, как мать прижала ладонь к груди и заплакала, она утешала:
— Мама, я постараюсь как можно скорее принять на себя обязанности по патрулированию. Тогда я буду во дворце каждый день, и у А Луань появится опора.
Отец погладил мать по плечу, а А Хэ подошёл и тоже стал её успокаивать.
Затем Линь Фэй повернулась к Ли Цину:
— …А ещё я встретила господина Яня. Он завтра придёт к нам на завтрак, а потом пойдём вместе в академию.
Ли Цинь вздохнул:
— Он всегда такой внимательный. Сегодня уже навещал меня после выпускных экзаменов, а завтра ещё и проводит до окончания учёбы. Видимо, правда не хочет, чтобы я уезжал в Вэйчжоу.
Линь Фэй хотела пояснить, что это она сама пригласила его, но увидела, как тронут брат, и промолчала.
Хэ Нин тоже услышала:
— Маленький господин Янь невероятно добр. Наверное, из уважения к Алину так заботится и о вас, сёстры. Когда А Цзюнь поправится, мы устроим прощальный пир в честь братьев Алина и пришлём ему приглашение.
Линь Фэй кивнула и, вспомнив его терпеливые объяснения в карете, сказала:
— За последние два года характер господина Яня сильно изменился.
— Правда? — удивился Ли Цинь. — Я с ним каждый день, а ничего не заметил.
— В детстве он казался таким надменным, что просто злил. А потом вдруг стали разговаривать. Особенно он заботится об А Луань — каждый раз, как бывает во дворце, обязательно с ней побеседует.
Тогда А Луань жалобно говорила: «Во дворце я боюсь со всеми разговаривать, только когда приходит господин Янь, могу рассказать о семье и посмеяться от души».
Хэ Нин нахмурилась. Неужели Янь Жутао заботится о её дочерях не только из-за Алина? В прошлый раз, когда А Луань попала в беду, он так старался помочь, а потом постоянно передавал новости из дворца… Но тут же она подумала: между ними ведь разница в семь-восемь лет — скорее всего, он просто относится к ней как к младшей сестре.
Она посмотрела на Алу и Алина. Обоим пора подумать о свадьбе, но Юйпин запретил ей самой сватать. Алу теперь женщина-чиновница — это прекрасно для карьеры, но усложняет поиск жениха. Кто захочет брать в жёны девушку, которая целыми днями проводит во дворце и домой возвращается поздно? Из всех знакомых только Алин подходит ей по духу.
Хэ Нин бросила взгляд на мужа и решила непременно поговорить с ним сегодня вечером. Если не договориться до отъезда Алина, через несколько лет он вернётся женатым и с детьми!
Увидев, как дети пошли навестить А Цзюня, она потянула мужа в спальню:
— Иди сюда, мне нужно с тобой поговорить.
Линь Цзилан заметил, что вокруг ещё много служанок, и, взяв её за запястье, тихо сказал:
— Только что пробило восемь часов. Торопишься?
Хэ Нин сначала растерялась, но, увидев его смущённое выражение, тоже покраснела и фыркнула:
— Говорю тебе о серьёзном деле!
Линь Цзилан подумал, что она просто стесняется, но, войдя в комнату, услышал, что речь идёт о свадьбе Алу.
Его лицо сразу стало грустным, и он опустился на табурет:
— Алу ещё нет и четырнадцати.
— Несколько лет назад ты ещё мог тянуть время, но сейчас почти все её ровесницы уже обручены! Тан Юй выходит замуж в марте!
— Тан Юй намного старше Алу, — возразил он.
— Её обручили с Пятым принцем ещё в двенадцать лет! — Хэ Нин сразу поняла, что он просто не хочет отпускать дочь. — Никто не требует выдавать её сейчас. Давай сначала обручим. Алин всё равно вернётся не раньше чем через два-три года, да и живём мы рядом — будем как одна семья.
Линь Цзилан всё ещё неохотно ворчал:
— Мне кажется, Алу не питает к Алину особых чувств. Она ещё ребёнок и видит в нём просто друга.
Хэ Нин тоже села и, подперев подбородок рукой, с сарказмом посмотрела на него:
— А кто вчера ночью тайком выпил целый кувшин вина «Цюцзю» и, пьяный в стельку, восхищался: «Наша Алу — первая в истории женщина-чиновница! Пока другие девушки красятся и собирают цветы, она уже получает жалованье и служит государству!» А теперь вдруг говорит, что она «ещё ребёнок»?
Линь Цзилан смутился:
— Я имел в виду, что она ещё не понимает чувств влюблённости, а не то, что она ничего не смыслит в жизни.
— Вот именно, — вздохнула Хэ Нин. — Но и Алин, похоже, тоже не очень разбирается в этом. Может, напишешь письмо Сюйцину и спросишь, не пора ли подыскать Алину невесту в столице?
Видя его нерешительность, она пригрозила:
— Если не напишешь сам, напишу я. Подумай хорошенько — как только моё письмо уйдёт, свадьба почти наверняка состоится, и потом будет поздно сожалеть!
— Ладно-ладно, — вздохнул Линь Цзилан. — Я сам напишу.
В ту ночь принцесса Си Пин узнала о намерениях сына и долго молчала. Линь Цзилан писал письмо зятю, вздыхая и сетуя на судьбу. Только Хэ Нин, ложась спать, с радостью думала о том, как Алу и Алин смеются вместе, и с нетерпением ждала этой свадьбы.
На следующее утро, когда Янь Жутао пришёл в дом Линь, он увидел только Ли Циня. Тот тут же обнял его за шею:
— Ты такой прямолинейный на вид, а внутри — словно клейкий леденец, весь в сладкой липкости.
Янь Жутао, который только вчера признался матери в своих чувствах, испугался, что его разгадали, и покраснел до корней волос:
— Я… на самом деле…
Ли Цинь посмотрел на коробки в его руках:
— Ещё и сам принёс столько ящиков и шкатулок! Неужели так важно?
— Это… просто кое-что по пути захватил, — запнулся Янь Жутао.
Ли Цинь взял коробки левой рукой, а правой повёл его в столовую:
— Знаю, ты предан дружбе. Я тоже так думаю, но решать не мне.
Сердце Янь Жутао забилось как бешеное. Он оглядывался по сторонам, боясь, что Ли Цинь заговорит слишком громко и Алу услышит:
— Ты… ты только сам знай, но никому не рассказывай.
Ли Цинь удивился, а потом расхохотался:
— С каких пор ты стал таким стеснительным?
Они вошли в столовую и увидели Хэ Нин:
— Маленький господин Янь — редкий гость! Проходите скорее. Алин знал, что вы придёте, и с самого утра ждал у ворот. У других братьев и сёстёр такой дружбы не сыскать.
Ли Цинь поставил коробки на стол:
— Да ещё и принёс столько подарков…
Янь Жутао испугался, что он начнёт болтать при Хэ Нин, и поспешно перебил:
— Господин Линь уже ушёл на заседание?
— Да, у него сегодня много дел, он вышел рано. Садитесь, ешьте спокойно. Я возьму немного еды для А Цзюня.
Хэ Нин боялась, что её присутствие сковывает молодых людей, и, воспользовавшись тем, что сегодня врач должен менять А Цзюню повязки, вышла из столовой.
Ли Цинь, как всегда, не церемонился с Янь Жутао и открыл одну из коробок:
— Всё равно скоро устраиваем прощальный пир. Зачем так рано приносить подарки?
Янь Жутао растерялся — он не понимал, какое отношение подарки для Алу имеют к прощальному пиру.
— Я знаю, тебе тяжело расставаться со мной, ведь я уезжаю в Вэйчжоу. Но сегодня всего лишь выпуск, до отъезда ещё два месяца. Что это…?
Он достал из лакированной шкатулки две стопки кожи и, понюхав, определил:
— Выделанная овчина?
Не дожидаясь ответа, он обрадовался:
— Отлично подойдёт для обмотки ног и перчаток с усилением!
Янь Жутао облегчённо выдохнул — он так заботился об Алу, что совсем забыл о выпускных экзаменах Алина, и теперь чувствовал вину:
— На севере кожи хватает, но если сшить весной, ты сможешь использовать их по дороге в Вэйчжоу. А Цзюнь ведь тоже идёт в тигриные отряды? Почему он едет с тобой?
— Отец с матерью очень переживают и хотят оставить его рядом хотя бы на год-полтора. Он ещё молод, немного задержки не страшно.
— Понимаю. Вам лучше быть вместе. — Он вспомнил, каким бледным и безжизненным был А Цзюнь, и почувствовал страх за него и его родителей.
Служанки унесли коробки в сторону. Ли Цинь, голодный, оглядел на столе сухие пирожки с финиками, пирожки с мясом, рисовую кашу и солёную капусту и спросил у служанки:
— Видели госпожу?
— Когда господин заканчивал завтрак, она приходила, немного поговорила с ним во дворе, а потом ушла.
— Так рано встала, а теперь где? — пробормотал Ли Цинь и заметил, что Янь Жутао тоже оглядывается. — Садись, я пошлю кого-нибудь поискать.
Едва он договорил, как в столовую вошли Линь Фэй и А Хэ. После приветствий Ли Цинь заметил, что Линь Фэй выглядит как-то странно.
— Алу, у меня что-то с лицом? — Он повернулся к Янь Жутао. — А Ши, посмотри.
Янь Жутао ничего не заметил и покачал головой.
Линь Фэй опустила глаза и перемешала в каше тушёные побеги бамбука:
— Ничего. Просто посмотрела на тебя.
http://bllate.org/book/8572/786719
Готово:
