В императорском дворце учредили особую должность женщины-чиновницы шестого высшего ранга, ведавшей охраной внутренних покоев гарема. Старшую дочь министра финансов Линь Цзилана, Линь Фэй, отличавшуюся выдающимся воинским мастерством и беззаветной преданностью, особо призвали занять эту должность. Подчинённых ей женщин-стражниц отбирали из числа дворцовых служанок и обучали специально. Все расходы покрывались из императорской казны и не затрагивали государственный бюджет.
Эти слова буквально ошеломили всех присутствующих. Хэ Нин, ранее лишь мельком услышавшая итоги, не знала деталей, и потому спросила:
— Неужели императрица Цзе решила прямо противостоять собственному роду?
— Похоже, решение было принято ещё тогда, когда она ввела А Луань во дворец, — вздохнул Линь Цзилан. — Государь и так не доверяет ей полностью и боится, что она порвёт связи с родом. Если бы она заняла двойственную позицию или проявила нерешительность, это лишь усугубило бы его подозрения.
Линь Фэй помолчала, обдумывая услышанное, затем спросила:
— А знатные семьи согласятся на такое?
— Запереть тебя во дворце под видом чиновницы шестого ранга куда безопаснее для них, чем допустить в армейский лагерь. Если они не смогут даже удержать одну девушку из незнатного рода, те, кто в шести армиях склонялся к знати, начнут терять веру. К тому же эта женская стража создаётся дополнительно и не затрагивает существующую систему охраны, а значит, не потревожит их людей, уже расставленных по постам.
Хэ Нин добавила:
— Да и возразить им больше не к чему. Женщина-чиновница подчиняется напрямую императрице и не относится к ведению переднего двора. Даже ссылаясь на строгие правила разделения полов, они не найдут повода для нареканий.
— Именно так, — подтвердил Линь Цзилан. — Потом ещё целый час спорили: сколько должно быть женщин-стражниц, какой оклад им положен, как отбирать, где нести дежурство… Каждая мелочь требовала долгих препирательств. От одного воспоминания об их лицах у меня голова идёт кругом!
Ли Цин внимательно переваривал всю эту информацию и сказал:
— Боюсь, знать считает, что одержала верх. Ведь через три года нам некого будет отправить на границу для боевой практики.
Ли Чэн кивнул:
— Да, в их глазах и женщина-чиновница, и женская стража — всё это пустяки, не способные всколыхнуть ситуацию.
— Но если я пойду служить во дворце, как мне тогда поступать в военную академию? — Линь Фэй повернулась к отцу.
— Остальные занятия в академии тебе теперь не нужны. Утром будешь тренироваться на площадке для боевых искусств, а после обеда — во дворце обучать служанок. Сначала, наверное, не слишком загрузят, но как только полностью передадут тебе охрану внутренних покоев, придётся вставать ни свет ни заря и работать до поздней ночи — и дома тебя почти не будет!
Линь Фэй вдруг вспомнила:
— Отец, они ведь до сих пор не знают… что ещё три девушки тоже поступили в военную академию?
Линь Цзилан приподнял бровь:
— Лин Хэ ничего не говорил о них, значит, не знают.
Она с лукавой улыбкой произнесла:
— Тогда второго числа второго месяца преподнесём им сюрприз.
Янь Жутао провёл два-три часа в павильоне Чэнсян, подробно рассказав А Луань обо всём случившемся за последнее время, вплоть до мельчайших деталей, но так и не дождался новостей — удалось ли Алу поступить в военную академию.
Он оперся подбородком на ладонь и, глядя, как девятый принц играет в чжуцзюй с несколькими юными евнухами во дворе, небрежно спросил А Луань:
— Почему сегодня не видно Снежка?
До того как войти во дворец, Янь Жутао сообщил семье Линь, что императрица любит кошек и в павильоне Чэнсян живут две. Поэтому прошлым летом, когда А Луань впервые приехала во дворец, она спокойно привезла с собой Снежка — подарка Ли Цина — чтобы не чувствовать себя одинокой.
Янь Жутао часто видел, как А Луань гладит Снежка, но сегодня, просидев полдня, так и не заметил кота, и потому осведомился. Однако ответа не последовало. Он обернулся — и увидел, что глаза А Луань наполнились слезами.
— Что случилось? Снежок заболел? — встревоженно спросил он.
А Луань, убедившись, что служанка ушла за свежим чаем, тихо ответила:
— На Новый год я не взяла его с собой домой, а вернувшись, обнаружила, что он пропал. Её величество узнала и даже послала людей помочь мне искать. Но павильон Чэнсян невелик, и в другие дворцы соваться было неуместно. Через два-три дня поиски прекратили. А вчера утром я проснулась и увидела Снежка прямо на подушке. Я обрадовалась и потянулась его погладить… но… но он был мёртв… у него череп раздробили…
Янь Жутао был потрясён — в павильоне Чэнсян произошло нечто ужасающее:
— Императрица знает об этом?
— Я не сдержалась и закричала. Служанки вбежали, сразу доложили в срединный дворец. Сказали, что проведут тщательное расследование…
А Луань замолчала, заметив, что девятый принц с мячом направляется к ним.
Служанка, согнувшись, подала ему полотенце. Принц вытер лоб и спросил:
— Двоюродный брат А Ши, не хочешь сыграть вместе?
У Янь Жутао, конечно, не было настроения, но он всё равно улыбнулся:
— В другой раз сыграем на площадке Постоянного лагеря. Только что наблюдал за тобой — очень ловко двигаешься! Видно, много тренируешься!
— Врач сказал, что этой зимой я хорошо поправился, здоровье укрепилось, поэтому матушка разрешила мне каждый день играть по полчаса.
Янь Жутао ещё немного поговорил с ним, заботливо расспросив о самочувствии, а затем вдалеке заметил церемониальный кортеж дяди и тёти, уже подъезжавший к воротам павильона. Он многозначительно посмотрел на А Луань, давая понять, что пора идти встречать.
После ужина в павильоне Чэнсян Янь Жутао поспешил уехать до закрытия ворот дворца. В карете он пытался привести мысли в порядок.
Смерть Снежка произошла в тот самый день, когда открывался военный экзамен. Почти наверняка это угроза со стороны знати. Хотя инцидент случился в павильоне Чэнсян, вряд ли его совершила тётушка.
Ведь именно она, когда Алу оказалась между молотом и наковальней, нашла нетривиальное решение — учредить должность женщины-чиновницы. Это одновременно и жест доброй воли в адрес незнатных семей, и возможность дать Алу шанс лично выяснить, кто убил Снежка, оставаясь при этом в стороне и сохраняя свою невиновность.
Он прислонился к низенькому столику, чувствуя глубокую подавленность. Всего полгода назад он уверял Алу, что во дворце довольно спокойно и безопасно… А теперь А Луань столкнулась с такой жестокостью и злобой. Если Алу узнает… сердце её разорвётся от боли.
На следующий день он пришёл очень рано и ждал у площадки для боевых искусств. Издалека увидел, как Ли Цин и Линь Фэй идут вместе. Сегодня она не надела мужскую одежду, а лишь собрала волосы в хвост. На ней была узкая короткая куртка серебристо-серого цвета с узором «четырёхлепестковый цветок», а снизу — плотные брюки цвета тусклой лазури. Весь её облик был собран и деловит.
Она шла прямо, не обращая внимания на любопытные взгляды и перешёптывания студентов; в уголках глаз и на кончике бровей читалось презрение.
Ли Цин, завидев его, весело воскликнул:
— Ты так рано пришёл? Неужели прогуливаешь занятия, чтобы посмотреть мой выпускной экзамен?
Янь Жутао сохранил улыбку:
— Конечно.
На самом деле он совершенно забыл об этом.
— Иди скорее готовиться. Мне нужно пару слов сказать Алу, а ты не опаздывай на свой важный экзамен.
Ли Цин, растроганный его заботой, радостно зашагал к арене. Линь Фэй посмотрела на Янь Жутао:
— Ты уже знаешь про женщину-чиновницу?
— Вчера во дворце услышал это от тётушки лично. Пришёл поздравить тебя.
Он протянул ей зелёный шёлковый мешочек с вышитым узором «журavlи и олени под одним деревом».
— Это сделала А Луань. Сказала, что весна близко, и велела передать тебе.
Заметив, что на поясе Линь Фэй до сих пор висит нефритовая подвеска в форме сердца, которую он подарил ей в прошлом году, он почувствовал сладкую теплоту в груди.
Линь Фэй, увидев вышитую белую цаплю, обрадовалась:
— Я ведь сегодня уже должна идти во дворец. Зачем было беспокоиться и приносить это?
Она взяла мешочек и удивилась его тяжести. Раскрыв, обнаружила внутри множество мелких золотых лепестков.
Увидев её изумлённый взгляд, Янь Жутао поспешил объяснить:
— А Луань сказала, что во дворце часто раздают такие лепестки в награду. Она молода, получает их много на праздники и все эти полгода копила специально для тебя. Я просто немного добавил от себя.
Он почесал ухо и добавил:
— Я пришёл в павильон Чэнсян рано утром, и А Луань сразу же вручила мне этот мешочек. Потом, конечно, я узнал, что ты сегодня идёшь во дворец, но уже не было возможности вернуть его ей.
Глядя на этот мешочек с золотом, Линь Фэй растерялась:
— Это слишком дорого! Как можно позволить тебе тратиться?
— Тебе во дворце придётся часто тратить деньги, а оклада явно не хватит, — тихо предупредил Янь Жутао. Боясь, что она откажется, он быстро сменил тему: — Кстати, у А Луань во дворце неприятности. Только ты сможешь разобраться.
Как и ожидалось, взгляд Линь Фэй сразу стал острым:
— Кто её обидел?
Янь Жутао передал ей всё, что рассказал А Луань вчера:
— Больше она ничего не успела сказать. Когда ты войдёшь во дворец, подробно расспросишь её сама.
Затем он изложил и свои собственные догадки.
Увидев её суровое выражение лица, он осторожно добавил:
— К счастью, твоя должность как раз связана с патрулированием и дежурством — у тебя будет масса возможностей найти виновного. Полагаю, тётушка тоже поможет тебе.
Линь Фэй кивнула, привязала мешочек к поясу и тихо вздохнула:
— А Луань, наверное, снова плакала? У неё и так характер робкий… Этот подлый зверь действительно выбирает самых беззащитных.
Янь Жутао не выдержал видеть её боль и утешил:
— Теперь, когда ты рядом, ей больше не придётся бояться. Я тоже буду часто навещать дворец. Если понадобится помощь — просто скажи.
Линь Фэй кивнула с благодарностью:
— Спасибо.
Услышав звон колокола академии, она спросила:
— Ты правда не пойдёшь на занятия?
Янь Жутао опомнился, вспомнив свою вчерашнюю выдумку для Ли Цина, и смущённо улыбнулся:
— Да, пришёл посмотреть, как Алин сдаёт выпускной.
Ли Цин разминал плечи, как вдруг заметил появление Лин Хэ. Инструкторы по боевому искусству и конной стрельбе тут же почтительно расступились, горячо заговорив с ним. Лин Хэ, как всегда, сохранял серьёзность, отвечая односложно, и занял центральное место, откуда мог обозревать десятерых студентов, ожидающих экзамена.
Янь Жутао нервничал, пока не увидел несколько ярких фигур, входящих на арену. Приглядевшись, он узнал новых учениц военной академии — Ян И и других. Все они, словно сговорившись, надели женские тренировочные костюмы — практичные и живые.
Ян И, увидев брата, подпрыгнула и помахала ему. Ян Синь лишь покачал головой с улыбкой.
Остальные, не знавшие их, зашумели. Как так? Линь Фэй уже стоит на площадке, а теперь ещё три девушки? Разве сейчас не время утреннего чтения в академии? Даже инструкторы переглянулись, недоумевая, зачем они здесь.
Лин Хэ пояснил:
— Я велел тем, кто прошёл отбор, прийти заранее, чтобы понаблюдать.
Толпа заволновалась. Инструктор по конной стрельбе Лан Тин первым пришёл в себя:
— Вы хотите сказать, что эти три девушки тоже прошли отбор вчера?
Когда Лин Хэ кивнул, на площадке поднялся настоящий гвалт. Ян И и остальные, будто ничего не замечая, подошли к Линь Фэй и Янь Жутао.
Лан Тин скривился, лицо его потемнело. Всего семеро прошли отбор, и четверо из них — девушки?! Вчера он присутствовал на испытаниях, и по движениям действительно помнил, что именно эти девушки показали лучшие результаты… но… это же абсурд!
Он посмотрел на инструктора по палкам и копьям Пэн Канцюаня, который тоже выглядел крайне недовольным, и подошёл к нему, чтобы перешептаться.
Лин Хэ всё видел, но не собирался вмешиваться. Громко объявил:
— Вчера вы уже сдавали экзамен по военному делу. Сегодня проверим владение палками и копьями, а также конную стрельбу. Те, кто сдадут успешно, получат диплом и завершат обучение. Остальным придётся остаться в академии ещё на год и сдавать снова в следующем году.
Студенты один за другим выходили на площадку. Линь Фэй бросила взгляд на зрителей и сказала:
— В этом году, кроме нас четверых, ещё трое юношей. Значит, каждый год будет отсеиваться по одному.
Ян И и остальные: …
Идеальный расклад, но не обязательно говорить об этом так прямо!
Линь Фэй вдруг наклонила голову:
— Хотя нет, на третий год никого не отсеивают — сразу идёт выпускной экзамен. Посмотрим, кто из них окажется достаточно сообразительным, чтобы присоединиться к нам. Такому «оставим жизнь».
Ян И наклонилась к её уху и шепнула с лестью:
— Воительница Тинлуань, отныне я буду следовать за тобой, как за предводителем.
Янь Жутао сочувствующе посмотрел на троих юношей вдалеке. Те, ничего не подозревая, сосредоточенно наблюдали за экзаменом, не зная, кому из них посчастливится «дожить» до третьего курса…
После окончания выпускного экзамена Ян И и остальные должны были вернуться в академию на занятия, а официальное зачисление в военную академию ждало их только второго числа второго месяца. Линь Фэй же простилась со всеми и поспешила в императорский город.
Мама специально принесла ей вчера вечером новое платье, сшитое ещё до Нового года, с модными узорами и расцветками. Но Линь Фэй сочла длинную юбку неудобной.
— Хотя я и иду во дворец, но всё-таки в качестве женщины-чиновницы. Разве можно одеваться как благовоспитанная девица?
Так она уговорила маму.
Карета не могла подъехать прямо к воротам дворца. Линь Фэй сошла и указала вознице на привязь для лошадей неподалёку к востоку:
— Подождите там. Дайте коню немного травы. Я примерно через два часа выйду.
Она опасалась, что проверка документов у ворот займёт время, но оказалось, что императрица заранее прислала сюда одну из своих приближённых — госпожу Фу Лин. Та, услышав имя Линь Фэй, сразу узнала её и провела все формальности менее чем за время, необходимое, чтобы выпить чашку чая.
Фу Лин повела Линь Фэй в павильон Чэнсян, по дороге сказав лишь пару слов:
— Мы вошли через восточные ворота. Сейчас проходим через ворота Ваньчунь, напротив них — ворота Цяньцю. Они отделяют передний двор от внутренних покоев.
— Её величество сейчас отдыхает после обеда. Маленькая госпожа Тинлуань ждёт вас во дворе Западного крыла, чтобы вместе пообедать. Позже я приду за вами.
Линь Фэй лишь скромно кивала: «Да», строго следуя наставлениям матери — не разглядывать по сторонам и не говорить лишнего.
К счастью, по пути не встретилось ни одной знатной особы, и Линь Фэй благополучно добралась до павильона Чэнсян. Всё её сердце рвалось скорее увидеть сестру. Фу Лин проводила её до двора Западного крыла и ушла. Линь Фэй быстро вошла и сразу увидела А Луань, нервно расхаживающую во дворе.
А Луань, завидев её, бросилась бегом и бросилась в объятия:
— Сестра!
Линь Фэй крепко обняла её. Хотя они не виделись всего десять дней, за это время обе пережили столько событий, что набралось бесконечно много слов.
http://bllate.org/book/8572/786717
Готово:
