Он обернулся и увидел, как она неспешно подошла к нему. Улыбка тронула её губы:
— Мой поединок тоже окончен. Пойдём вместе вниз.
Жар, что на миг отступил, вновь подступил к вискам, заставив его пошатнуться и ощутить лёгкое головокружение. Лишь когда они оказались рядом, в укромном уголке у края арены, он немного пришёл в себя.
Толпа, однако, не испугалась грозного вида Лин Хэ и громко возразила:
— Какие ещё поединки? С девушкой на мечах? Соревноваться в верховой езде и стратегии? Да это же нелепость!
— Такая безродная и бесстыжая девица осмелилась подать заявку в военную академию и рвётся в армию! Неужели совсем не знает стыда?
— Выгоните её с арены немедленно! Где Линь Юйпин? Позволить дочери такое — достойно императорского выговора!
Линь Фэй холодно наблюдала за тем, как эти люди, задетые за живое, бушевали в ярости, и находила это одновременно смешным и жалким.
Она тихо пробормотала:
— Разве при защите родины и отражении врага имеет значение, мужчина ты или женщина?
Он услышал её слова и почувствовал боль в сердце. Незаметно бросив взгляд, он увидел, что её щёки, несмотря на ледяной ветер, оставались румяными, взгляд — твёрдым, а спина — прямой, будто всегда готовой к бою.
В это время государь, сидевший на возвышении, уже вышел из себя и вскочил на ноги:
— Если не верите — выходите и сразитесь с ней! Неужели стыдно признать, что вас одолела девушка? Или вы думаете, что врага можно победить одними лишь словами?
Линь Фэй издалека увидела, как он, размахивая руками и кипя от злости, готов уже был засучить рукава и вмешаться сама, и вдруг улыбнулась. Повернувшись к Янь Жутао, она спросила:
— Ты ведь испугался, что я поступлю так же, как он, и потому поднялся на арену?
Янь Жутао тоже посмотрел туда и тихо ответил:
— Да. Такие слова может позволить себе он, но тебе — нельзя. Иначе всё дело с допуском женщин к экзаменам превратится в твою личную выходку.
Сказав это, он заметил её пристальный взгляд.
Он слегка поджал губы, чувствуя тревогу:
— Я, наверное, и правда поступил опрометчиво, бросившись на арену при всех. Если кто-то спросит — просто свали всё на меня. В любом случае, никто не расслышал, что мы говорили наверху.
Линь Фэй указала на шумную толпу:
— Посмотри на них. Кто сейчас вспомнит, поднимался ты на арену или нет? Им лишь бы сорвать сегодняшние испытания — и они будут довольны.
Янь Жутао обеспокоенно посмотрел на возвышение, где сидел его дядя, и увидел, что Пятый принц уже стоит рядом с ним и одобрительно кивает ему. Успокоившись, он остался на месте.
Два участника седьмого раунда неуверенно стояли у края арены. Лин Хэ строго произнёс:
— Если не хотите выходить — сдавайтесь сейчас и переходите к восьмому раунду. Если и остальные откажутся, шестеро победителей предыдущих раундов сразу перейдут к испытанию верховой ездой.
Оба поспешно вышли на арену, но внизу по-прежнему царил шум и гам. Выбрав оружие, участники всё ещё растерянно стояли на месте, пока Лин Хэ не скомандовал: «Начать!» — и лишь тогда они неуверенно начали сражаться, будто не в себе.
Линь Фэй услышала, как кто-то уже кричал, что правила составил её отец, специально оставив лазейки, чтобы протащить дочь, и за это его следует немедленно отстранить от должности.
Она вздохнула. Дело и правда запутанное. Сегодняшнее отсутствие отца на арене было, пожалуй, мудрым решением.
Внезапно на площадь вошли отряды гвардии «Ху Бэнь» в полном боевом облачении и окружили трибуны. Шум мгновенно стих, участники на арене тоже замерли в растерянности.
Со стороны возвышения раздался громкий голос начальника гвардии Лу Яня:
— Вы нарушили порядок при дворе! Вмешательство в приёмные экзамены военной академии — преступление против государства! Кто ещё осмелится шуметь — будет немедленно удалён с арены!
Лин Хэ добавил:
— Все, кто имеет возражения по поводу сегодняшних экзаменов, могут подать прошение на завтрашнем императорском собрании.
Затем он кивнул, и поединок на арене продолжился.
Князь Сян и его сторонники прекрасно понимали ситуацию: гвардия «Ху Бэнь», ссылаясь на защиту государя, могла без труда арестовать любого. Они обменялись многозначительными взглядами с кланами Не и Шэнь и сели на свои места, но уже не обращали внимания на поединки — в мыслях они уже обдумывали, как подать обвинение.
Государь и представители низших сословий явно заранее всё спланировали, иначе Лин Хэ не осмелился бы делать такое заявление. Значит, завтра на собрании у них уже заготовлены контраргументы.
Выходка старшей дочери рода Линь, хоть и шокировала всех, вряд ли принесёт серьёзную пользу. Скорее всего, вся семья Линь теперь будет покрыта позором. Неужели Линь Цзилан пошёл на такой шаг лишь потому, что его племянника избили, и в гневе принял безрассудное решение?
В итоге тринадцать участников прошли в испытание верховой стрельбой. Трое с наихудшими результатами отсеивались, остальные переходили к экзамену по военной стратегии.
Янь Жутао проводил взглядом Линь Фэй и других участников, направляющихся в зону ожидания, и лишь потом вернулся на своё место.
— Ты только что разговаривал с Алу? — спросил Ли Цин. — Почему так долго стоял рядом с ней?
— Просто дал пару советов, — ответил он.
Ли Цин проворчал недовольно:
— Ты рванул на арену, будто одержимый! Душа из тебя вылетела!
Янь Жутао почувствовал себя неловко и сделал вид, что ничего не слышал. Оглядевшись, он заметил, что после появления гвардейцев все стали гораздо сдержаннее. Теперь, пока не началась стрельба из лука, люди лишь перешёптывались между собой, но никто не осмеливался кричать.
Тринадцать участников по очереди скакали на конях и стреляли в мишени. Поскольку для верховой стрельбы требовалось много места, мишени разместили далеко, и даже уездная госпожа Сюйи не узнала Ян И. Никаких инцидентов больше не произошло, и обе девушки благополучно прошли в следующий раунд.
Экзамен по военной стратегии проходил в специально отведённом классе академии. После того как государь покинул арену, а зрители проводили его с почётом, все начали собираться группами и обсуждать происходящее. Не Сюй, Шэнь Чжи и другие поспешили домой, чтобы сообщить старшим о случившемся.
Когда Линь Фэй и Ян И вышли из академии, их уже поджидал Ли Цин. Он внимательно осмотрел Линь Фэй с ног до головы, уголки губ невольно дрогнули в улыбке, но он нарочито нахмурился:
— Ну и ну, Лин Алу! Так скрывать! Если бы не мой зоркий глаз, я узнал бы тебя лишь тогда, когда Лин Хэ назвал бы твоё имя!
Радуясь тому, что испытания прошли спокойно, Линь Фэй была в прекрасном настроении, и это отражалось в каждом её взгляде и жесте. Янь Жутао, глядя на неё издалека, тоже почувствовал прилив радости.
Она оттолкнула Ли Цина, загородившего дорогу:
— Если бы я заранее тебе сказала, ты с того самого момента не смог бы унять улыбку — и всех бы сразу заподозрили!
Тан Юй и Янь Жутао уже собирались поддержать шутку, как вдруг заметили за ними ещё двух человек, которые оживлённо о чём-то беседовали. Прислушавшись и приглядевшись к их чертам и осанке, они с изумлением поняли: это тоже девушки в мужской одежде!
Ян И обернулась и помахала им:
— Сестра Сянлань! Сестра Баомэй!
Более высокая из них приложила палец к губам:
— Тише!
И оглянулась по сторонам.
Ли Цин вспомнил, что уже встречал их: одна — младшая сестра Ян Яня по имени Ян Пэй, другая — двоюродная сестра Лу Хуна по имени Лу Хань. Обе учились в классе И-4.
Заметив, что Тан Юй и Янь Жутао всё ещё в недоумении, он тихо объяснил им.
Янь Жутао мысленно восхитился. Знатные семьи думали, что среди низших сословий некому выступить, и рассчитывали, что их посредственные кандидаты спокойно пройдут в академию. Кто бы мог подумать, что, раз братьев избили, сёстры сами встанут на их место!
Вероятно, даже сейчас знать считает, что такая «безрассудная» выходка — удел лишь одной Линь Фэй…
Янь Жутао подошёл к ним и вежливо поздоровался:
— Здесь не место для разговоров. Я уже послал людей в «Фусянлоу» заказать угощения — устроим небольшой пир в честь вашей победы!
Линь Фэй колебалась, но Ли Цин уговорил её:
— Сегодня ты всё равно дома получишь нагоняй от тёти. Лучше оттяни это хоть на немного. Разве ты не говорила в прошлый раз, что хочешь попробовать башенку из «Фусянлоу»?
Линь Фэй сердито посмотрела на него: зачем он вспомнил именно это!
Сейчас дома нет ни старшего брата, ни А Луани, отец останется во дворце для обсуждения завтрашнего собрания, а мама, как всегда, разойдётся не на шутку, и одного А Хэ явно будет недостаточно, чтобы её унять…
Решившись, она кивнула и повернулась к Ян И и другим:
— Пойдёте с нами? Если да — пошлите домой весточку.
Ян Пэй и Лу Хань, хоть и не были знакомы с Янь Жутао и Тан Юй, после сегодняшних волнений так хотели обсудить всё вдосталь, что не захотели спешить домой и с радостью согласились.
Едва они вошли в «Фусянлоу», как их лично встретила хозяйка заведения Яохуа:
— Господин Янь, давно не видели! Привели столько почтённых гостей — прошу, проходите!
На ней были оранжево-жёлтое платье с круглыми цветочными узорами и причёска «фаньваньцзи» с двумя золотыми шпильками. Её улыбка была искренней и тёплой, движения — естественными и грациозными. Пока она вела их внутрь, она говорила:
— «Бибошуйсие» уже подготовлен для вас — полчаса как протопили углём. Но сегодня ветрено, а павильон над водой, боюсь, ваши подруги замёрзнут. Поэтому я приготовила и альтернативу — лучший уголок на верхнем этаже. Решайте сами, куда подавать угощения.
Линь Фэй подумала, что хозяйка говорит и действует очень тактично, как вдруг заметила, что Янь Жутао обернулся и смотрит на неё.
Она растерялась и спросила у Тан Юй, Ян И и других:
— Если боитесь холода, пойдёмте наверх?
Девушки, привыкшие к тренировкам, махнули рукой:
— Ничего страшного!
Но Тан Юй, казалось, колебалась. Тогда Линь Фэй сказала Янь Жутао:
— Может, всё-таки наверх?
Он кивнул. Яохуа тут же подхватила:
— После Праздника Человека в зале ещё остались вырезанные из золотой фольги и шёлка фигурки — на ширмах, фонарях, даже в озере «Бибо» плавают лотосовые фонарики. Если смотреть из окна верхнего зала, вид ещё прекраснее, чем с самой воды!
Девушки слушали её рассказ, оглядывая яркие силуэты божеств, зверей, изящных дам и весёлых детей, украшающие интерьер. Всё было живым и забавным.
Когда все уселись, Яохуа лично подала горячий чай, перечислила уже заказанные блюда и спросила, не желают ли что-нибудь добавить.
Янь Жутао сказал:
— Добавьте башенку. Ещё что-нибудь хотите?
Услышав про башенку, Линь Фэй снова смутилась, особенно когда заметила, что Янь Жутао, задавая вопрос, смотрел прямо на неё. Она поспешно отвела взгляд и спросила Тан Юй:
— Ты что-нибудь хочешь добавить? Сегодня холодно — может, подать горячий суп?
Тан Юй с готовностью согласилась, но бросила на Янь Жутао такой многозначительный взгляд, что тот совсем растерялся и не понял, что она имела в виду.
Тан Юй про себя подумала: «На арене бросился вперёд — и этого мало! С того момента, как Алу вышла из академии, он каждые два слова поглядывает на неё, будто вокруг никого нет! Раньше он никогда не был таким откровенным. Что с ним сегодня? Надо будет непременно напоить его парой чашек — будет ещё интереснее наблюдать!»
Пока они беседовали, на стол уже подали шесть закусок: маринованный лотос, зелёный горошек, рыба цза и прочее — ничего особенного, но сервировка была изысканной. Яохуа пояснила, что каждое блюдо оформлено по мотивам известных стихотворений, но, заметив, что девушки не проявляют интереса к таким изыскам, умолкла и вышла за двумя кувшинами подогретого вина.
— В этом кувшине — двадцатилетнее вино «Цюцзю». Вижу, у господина и госпож радостные лица — сегодня явно праздник! Такое вино — лучший выбор для веселья. Но оно крепкое, не увлекайтесь! — сказала она, взяв второй кувшин, на запястье у неё блеснули коралловые браслеты, подчёркивая белизну кожи. — А это рисовое вино из Цзиньпу — сладкое и мягкое. Кому не по силам крепкое — лучше пить его.
Тан Юй сказала:
— Налейте мне рисового.
Пьяной-то как раз не хочу — ведь надо смотреть представление!
Яохуа налила ей и вопросительно посмотрела на остальных девушек в мужской одежде. Те кивнули, и она тут же наполнила их чаши крепким вином.
Разлив всем по чашкам и подав первые горячие блюда, хозяйка вышла, плотно закрыв за собой дверь. Только тогда в зале снова воцарилась оживлённая атмосфера, и все начали свободно разговаривать.
— Ну же! Расскажите, когда вы начали готовиться к этим испытаниям? — нетерпеливо спросил Ли Цин.
Линь Фэй, не отрываясь от маринованного утиного языка, бросила:
— Конечно, с тех пор как решение было утверждено.
Ли Цин, видя, что она занята едой, повернулся к Ян И:
— Это-то ясно! Но как вы вообще получили разрешение?
Ян И, проглотив ложку горошка, ответила:
— В тот самый день, когда в суде города Цзинчжао арестовали Не Тао, шёл сильный снег. Алу пришла ко мне и сказала, что можно подавать заявку в военную академию, и велела передать всем знакомым девушкам, кто подходит по возрасту. Я сначала переживала — верховая езда ведь не моё, но, видимо, усердные тренировки перед экзаменом помогли!
Янь Жутао медленно пил вино, вспоминая тот снежный день, и невольно снова посмотрел на Алу, которая как раз взяла шампур с жареной бараниной. Он едва сдержал улыбку, прикусив край чаши.
— Да! Я и представить не могла, что смогу поступить в военную академию! Когда Апин мне сказала, я подумала, что она шутит! — Лу Хань тоже была живой натуры. — Но потом я подумала: раз эти люди избили моего двоюродного брата, лишь бы занять все места, то я непременно пойду и попробую!
Ли Цин хлопнул в ладоши:
— Вот это дух!
И поднял чашу:
— Позвольте выпить за вас, отважные воительницы! С тех пор как в двенадцатом месяце случилось это дело, я и Новый год не мог отметить спокойно — будто камень на сердце. Но сегодня, увидев ваши поединки на арене, я наконец почувствовал облегчение!
Даже самая сдержанная и благовоспитанная из них, Ян Пэй, не смогла удержать улыбки и вместе со всеми подняла чашу, чтобы выпить за его слова.
http://bllate.org/book/8572/786714
Готово:
