А Луань с сочувствием посмотрела на старшую сестру:
— Сестрица только что подверглась нападению — чуть не похитили!
Линь Фэй успокоила её:
— Они и близко ко мне не подошли бы.
Ли Цин усмехнулся:
— Спасибо А Ши! Я, ваш двоюродный брат, рядом с тобой и впрямь не стою. Может, пусть они признают тебя старшим братом по клятве? Тогда и у тебя появятся младшие сёстры.
Эта внезапная мысль ошеломила обеих девушек, но Янь Жутао тут же напрягся и поспешно отказался:
— Неприлично, неприлично!
Его реакция удивила Ли Цина:
— Разве ты не мечтал о младших сёстрах? Только что говорил, будто смотрел, как они росли, да ещё и с такой добротой в голосе. Почему же теперь передумал?
Янь Жутао вытаращил глаза. «Я ведь не говорил, что смотрел, как росли обе, — подумал он. — Я имел в виду только А Луань».
Внезапно сердце его пропустило удар. Кажется, он не возражал бы признать А Луань младшей сестрой по клятве. Значит, решительный отказ вызван… Алу?
Увидев, как Янь Жутао вдруг остолбенел и застыл с пустым взглядом, Ли Цин встревожился и начал трясти его за плечи:
— А Ши, с тобой всё в порядке? Голова закружилась?
«Раньше не кружилась, а теперь — да», — подумал про себя Янь Жутао.
Объяснить было нечего, и он просто прислонился к Ли Цину:
— Да, голова кружится. Дай немного отдохнуть.
Слуги наконец подоспели к озеру с носилками и увезли Янь Жутао обратно, чтобы тот отлежался. Горничные вновь расставили занавеси, а Ли Цин и остальные продолжили отдыхать у озера в ожидании, пока прогулочная лодка причалит.
— Надо ли рассказывать об этом моей маме? — с сомнением спросил Ли Цин.
Линь Фэй подумала о том, как трудно её отцу на службе, и вздохнула:
— Лучше не стоит. Зачем им лишние тревоги?
С этими словами она бросила взгляд на служанок, и те тут же опустили головы в знак согласия.
Янь Жутао выпил лекарство и лёг в постель. Наконец он смог спокойно обдумать ту странную тревогу, которая сжала его сердце. Он не мог избежать главного вопроса:
Почему ему не хотелось признавать Алу младшей сестрой по клятве?
Ведь он восхищался её умом и стойкостью, раздражался её отстранённостью и формальностью и даже придумал глупый план, чтобы вывести её из себя.
«Отстранённость. Формальность».
Он снова и снова повторял эти слова про себя. Почему ему так неприятно, что она так себя ведёт?
Неужели… он хочет, чтобы она была с ним ближе?
Будто гром грянул в ушах, голова загудела, он приоткрыл рот и застыл в оцепенении, потрясённый собственной мыслью до мурашек по коже.
Он хочет защищать её, боится, что её обидят, но не желает признавать её сестрой.
Хочет, чтобы она относилась к нему иначе, чем ко всем остальным, но не выносит, когда она злится или расстраивается.
Ему больно от того, что ей приходится скрывать свой характер и боевые навыки, и он злится на несправедливость, которую она терпит.
Спустившись с горы, больной, он ждал у озера — и хотел увидеть именно её.
Упав на землю, он даже не почувствовал боли — лишь поднял глаза и увидел её: уже не сдержанную и спокойную, а с глазами, полными гнева и слёз. Голова закружилась, сердце затрепетало.
Это чувство вновь нахлынуло, и он невольно прижал ладонь к груди. Теперь он понял: тогда, когда искал Фэн Шу, чтобы выместить на нём злость, на самом деле ему было больно за неё.
Отчаяние накрыло его с головой. Влюбиться в девушку, к которой даже подойти почти невозможно, — что с этим делать дальше?
Эту муку некому было доверить. Он зарылся лицом в шёлковое одеяло и тяжело вздохнул.
Со дня Шансы Янь Жутао начал избегать Линь Фэй, хотя и раньше они редко общались. Она целиком погрузилась в тренировки и ничего не заметила.
Однажды на занятии верховой ездой Ли Цин, вытирая пот, толкнул локтём Янь Жутао:
— Слушай, неужели ты всё ещё помнишь детскую обиду и держишь зла на Алу?
Янь Жутао резко повернулся и с недоумением посмотрел на него.
Ли Цин кивнул в сторону Алу, которая в этот момент мчалась по ипподрому:
— В тот раз ты согласился признать А Луань сестрой по клятве, но как только я предложил включить и Алу, ты сразу замотал головой, как бубенчик. Хотя ведь именно ты помог нам с ней выйти из неловкой ситуации — отношения должны были стать теплее! А в последнее время, стоит мне заговорить с Алу, ты тут же находишь повод уйти. Может, у неё всё ещё… Эй-эй, куда ты?!
Янь Жутао не выдержал и, вскочив в стремя, погладил гриву Линфэна и тихо вздохнул:
— Сам не знаю, что делать!
Мимо него промчалась знакомая фигура. Он некоторое время смотрел ей вслед, потом улыбнулся: её верховая езда действительно становится всё лучше.
Он слегка сжал коленями бока коня, и Линфэн неторопливо зашёл по кругу. Янь Жутао наклонился и почесал ухо коню:
— Неужели ты уступаешь её Жэньюю?
Линфэн: Да кто кого уступает?
Глава двадцать четвёртая. Нельзя судить по внешности
Группа «Бинь Сань». Учитель, поглаживая бороду, улыбался, прищурив глаза; веки его слегка отекли. На вид ему было около сорока, животик выпирал и натягивал зелёную тунику до круглости.
«Похож на комика из циркового представления», — подумала А Луань, но никому не сказала.
— Меня зовут Фэн Пань, — произнёс учитель, медленно и чётко артикулируя каждое слово. — Мне посчастливилось учиться у мастера Цао Цзы. Я специализируюсь на курсиве и каноническом письме. Сегодня я начну обучать вас каллиграфии.
Он слегка поклонился, всё ещё улыбаясь.
— Почтенный учитель Фэн! — зашумели ученики.
Цинь Ло подмигнула А Луань, и та сразу всё поняла. По сравнению с высокомерным и строгим учителем Не, новый учитель Фэн казался невероятно доброжелательным и приветливым.
Даже Цинь Ло, которую учитель Не когда-то довёл до слёз, и та, хоть и послушная и сообразительная А Луань, предпочли бы такого мягкого наставника.
После занятий Цинь Ло шепнула А Луань на ухо:
— Мне кажется, новый учитель не только добрый, но и пишет лучше учителя Не.
Она развернула сложенный листок и показала подруге:
— Посмотри, как он написал иероглифы «учитель» и «уважение» — в них настоящая сила духа! Учитель Не никогда не удосуживался показывать мне примеры для копирования.
А Луань хотела сказать, что учитель Не, хоть и ругал, но всё же давал советы, но потом подумала, что учитель Фэн действительно гораздо терпеливее.
Правда, учитель Не происходил из знатной семьи, и А Луань всё ещё относилась к нему с почтением, не решаясь судить. К тому же, будучи ещё ребёнком, она не могла точно сказать, чьё письмо лучше, поэтому лишь ответила:
— Значит, у тебя есть надежда преуспеть в этом предмете.
— Конечно! — уверенно заявила Цинь Ло.
Вскоре наступил июнь. Цикады во дворе не умолкали, окна в классе распахнули, чтобы проветрить помещение.
Тени от тополей лежали на рамах окон, без малейшего движения — не было ни ветерка.
А Луань страдала от жары: ладони скоро вспотели, и ей пришлось достать платок, чтобы вытереть их. Подняв глаза, она заметила, как Тао Цзю и её двоюродная сестра переглядываются и перешёптываются, косо поглядывая в сторону учителя Фэна, который вновь что-то объяснял Цинь Ло.
Недавно А Луань слышала, что учитель Фэн особенно благоволит Цинь Ло. Более того, некоторые ученики, намекая на происхождение Цинь Ло, говорили, будто такое внимание связано с её внешностью. А Луань было неприятно слушать такие разговоры, но, будучи не слишком разговорчивой и не зная, как возразить, она лишь решила подождать подходящего момента, чтобы предупредить подругу.
Вообще-то учитель часто давал советы и ей самой, просто все смотрели только на Цинь Ло и не замечали А Луань.
Она была благодарна за его заботу, но не хотела, чтобы они с Цинь Ло стали мишенью для зависти. Пока она размышляла об этом, учитель громко объявил:
— Через два дня начинаются летние каникулы. Не забывайте каждый день немного писать, чтобы не потерять навык.
— Учитель, сколько именно листов нужно писать? Есть ли назначенные образцы или книги для копирования? — спросил Сунь Цзэ.
Учитель погладил бороду и улыбнулся:
— В такую жару трудно заставить себя учиться, да и вы в том возрасте, когда хочется играть. Лучше проведите лето среди гор и рек! Не нужно сдавать тетради, но… если через двадцать дней я замечу, что вы отстали, придётся строго вас наказать!
Ученики не ожидали такой снисходительности и снова загалдели.
А Луань обернулась, ожидая, как обычно, обменяться с Цинь Ло понимающими улыбками, но увидела, что та улыбается учителю, а тот в ответ кивает ей.
— А Луань, иди домой. Учитель просит меня остаться.
— Какой учитель?
— Конечно, учитель Фэн. Мне пора к нему.
Но А Луань не ушла.
Сначала она подошла к вознице, который ждал у ворот академии, и велела ему отвезти сначала сестру, А Хэ и остальных домой, а потом вернуться за ней.
Однако ждать пришлось почти полчаса. А Луань даже задремала, а проснувшись, не зная, заметила ли её Цинь Ло и ушла ли без неё, отправилась её искать.
Пройдя всего несколько шагов по дворику, где отдыхали учителя, она встретила Цинь Ло.
Цинь Ло избегала её обеспокоенного взгляда, схватила за руку и потянула прочь, спрашивая по дороге:
— Ты меня ждала?
А Луань заметила, что подруга бледна, на лбу испарина, и спросила:
— Да. Но что с тобой случилось?
Цинь Ло вела её до маленького сада на востоке, крепко сжимая руку А Луань, которая слегка дрожала.
— Сначала учитель напомнил мне, чтобы я не забросила занятия на каникулах, потом указал на иероглифы, которые я пишу плохо, и велел написать их при нём. Я написала, но ему не понравилось. Он сказал, что сам напишет, чтобы я могла копировать во время каникул.
Цинь Ло всё ещё была в шоке, голос её дрожал, и А Луань невольно крепче сжала её руку.
— Но… но он написал, держа мою руку!
Учителя — уважаемые люди, старшие, некоторые даже старше отца. Они ведь не мальчишки.
А Луань растерялась и не знала, что делать. Она протянула руку, чтобы погладить подругу по спине, но едва коснулась — Цинь Ло вздрогнула, будто её обожгли, и отстранилась, опустив голову.
А Луань поняла, что та боится, и сказала:
— Не бойся, А Ло. Впредь не оставайся после занятий.
Но Цинь Ло заплакала, обхватив себя за плечи:
— Кто сказал, что я боюсь? Учитель Фэн такой добрый, чего мне бояться его…
Внутри у неё всё бурлило: страх, обида, сомнения — неужели она неправильно поняла учителя? Слёзы хлынули сами собой, и она всхлипнула. А Луань вытирала ей слёзы и утешала, пока Цинь Ло наконец не успокоилась.
— Учитель велел никому не рассказывать… Но как только я увидела, что ты ждёшь, не удержалась. Ты никому не скажешь? — Цинь Ло, красноглазая, посмотрела на подругу. — Даже твоей сестре не говори.
А Луань кивнула. Она собиралась рассказать всё сестре, но раз Цинь Ло так просит, пришлось согласиться. Главное — чтобы подругу больше не оставляли одну.
Однако Цинь Ло умолчала, что учитель Фэн договорился давать ей индивидуальные уроки во время каникул.
— Почему так поздно вернулась? — Алу уже изрядно проголодалась и, дождавшись не дождавшись, съела три пирожка с пурпурным рисом, приготовленных для А Луань.
— Учитель задержал… Я ждала А Ло.
Живот А Луань давно урчал, да и на душе было тяжело — она совсем обессилела.
Алу проворчала: «Меня задерживают для наказания, а ты — тоже задержалась?» — но больше не расспрашивала, а усадила сестру за стол и начала накладывать ей еду:
— Отец и остальные уже поели, только я тебя ждала — боялась, что тебе будет грустно есть одной. Пирожков ещё осталось несколько, сначала поешь супа, потом их.
А Луань сидела рассеянно, глядя на самую близкую сестру и чувствуя, как хочется выложить ей всё, но обещание Цинь Ло мешало.
— Я так проголодалась, что съела все твои пирожки подряд. Такую сладость три раза подряд — представь, как я мучилась! Что с тобой? Ешь же!
А Луань опустила голову и начала есть, а Алу продолжала болтать без умолку.
Сестра порой бывает жёсткой, как железо, и совсем не чувствительной.
Но, к счастью, её кулаки действительно твёрды, как железо.
На следующий день, последний перед каникулами, А Луань заметила, что Цинь Ло рассеянна и даже получила подзатыльник от учителя истории.
Во время обеденного перерыва, увидев, как слуга учителя Фэна зовёт Цинь Ло, А Луань тихонько последовала за ней и увидела, как они разговаривают в саду.
Цинь Ло, выйдя из сада, сразу заметила А Луань и подошла:
— Я как раз шла к тебе. Учитель Фэн просит нас после занятий зайти к нему — он хочет подарить нам два редких образца письма Цао Сюэцина из предыдущей династии.
А Луань подумала: «Почему бы слуге не принести их сразу?» — но потом решила, что, наверное, они слишком ценны.
— Учитель так заботится о нас… Вчера я была неправа. Забудь, пожалуйста, обо всём, что я сказала.
Глядя на раскаивающуюся Цинь Ло, А Луань подумала, что, возможно, они действительно неправильно поняли учителя, и сама почувствовала стыд. Они договорились после занятий пойти во дворик и даже решили, что после каникул подарят учителю Фэну небольшой подарок в знак благодарности.
В соседнем дворике, в группе «И Эр», учитель Лю читал священные тексты.
Янь Жутао черкал пером по бумаге: то вертикальная черта, то крючок — и вдруг получилась фигурка с короткими хвостиками. Он поднял глаза и посмотрел на спину впереди сидящего человека — и образ наложился на воспоминание о маленьком мальчишке в короткой одежде и штанах, собиравшемся для верховой езды.
http://bllate.org/book/8572/786701
Готово:
