В ближайшие три года предстоит всеми силами помогать Императору сдерживать аристократические кланы, чтобы род Линь утвердился при дворе и открыл Алу путь к будущему.
Линь Цзилан с нежностью смотрел на дочь, оживлённо болтающую со старшим братом:
— Эти три года спокойно готовься к экзаменам и жди подходящего момента.
Алу обернулась и, улыбаясь, кивнула отцу. Её лицо сияло, словно весеннее дерево, расправляющее ветви под ласковым восточным ветром, — полное тихой надежды на скорое цветение и пышную листву.
Весной, спустя два года, Линь Фэй с книгами вошла в класс «И-эр» и, увидев в углу Ли Цина, который радостно размахивал руками, с трудом сдержала улыбку.
Она представилась новым одноклассникам и прошла к свободному месту, слушая, как остальные новички по очереди называют свои имена.
Наконец закончился первый урок, и Ли Цин подскочил к ней:
— Два года назад я уже боялся, что ты окажешься гением и за полгода перейдёшь в класс «И». Хорошо хоть, что прошло целых два года — хоть немного сохранил лицо перед тобой, двоюродной сестрой!
Линь Фэй усмехнулась без особого энтузиазма:
— Тебе бы лучше заняться штангой.
Ли Цин возмутился:
— Всего пару слов — и ты уже прогоняешь меня! А ведь я столько усилий приложил…
С тех пор как два года назад Ли Цин поступил на военное отделение, ему больше не приходилось заниматься каллиграфией или классикой — всё время он проводил на тренировочной площадке, возвращаясь в класс «И-эр» лишь изредка, чтобы послушать лекции по истории.
Бормоча себе под нос, он вернулся на своё место собирать чернильницу и бумаги. В это время Тан Юй, сидевшая рядом, встала и подошла к Линь Фэй:
— Мы, конечно, бездарности — учимся уже четыре-пять лет и всё ещё торчим в «И-эр». Зато теперь будем видеть тебя каждый день.
Она потянулась было потрепать её по аккуратной причёске, но вовремя спохватилась: Алу уже тринадцать лет. С лёгким смущением она убрала руку.
— При твоих способностях ты легко могла бы перейти в «Цзя», так почему же осталась в «И-эр»?
Тан Юй равнодушно улыбнулась:
— В следующем году выхожу замуж, так что, скорее всего, буду учиться ещё только этот год. В «И-эр» веселее — здесь все свои.
Алу привыкла не обсуждать личное: в прежнем классе это считалось неприличным. Услышав от Тан Юй о свадьбе, она инстинктивно захотела уйти от темы. Она знала от матери, что Тан Юй должна стать невестой пятого принца и войти в императорскую семью.
Это решение принималось без учёта её желаний, и по тону Тан Юй было ясно, что она сама не питает особых надежд.
Алу захотелось её утешить, и она первой взяла подругу за руку:
— Зато у нас ещё есть целый год.
Янь Жутао, стоявший чуть позади них, молча убрал уже занесённую ногу — не хотелось портить им настроение.
Он помнил день экзамена Ли Цина: тогда сам Император прибыл лично, и весь колледж был строго оцеплён. Лишь немногие из знатных семей получили допуск внутрь, чтобы наблюдать за состязаниями.
После того как Янь Жутао оценил выступления Ли Цина и Ян Синя, он покинул тренировочную площадку и случайно встретил Линь Фэй, ждавшую снаружи.
Кажется, это была их единственная возможность поговорить наедине за последние два года. С тех пор встречи ограничивались лишь вежливыми кивками.
Она продолжала быть образцовой дочерью дома Линь — скромной и сдержанной в колледже, но дома упорно тренировалась в боевых искусствах.
Иногда он слышал от Ли Цина:
— Верховая езда у Алу уже почти на моём уровне!
— Она так усердно тренируется с копьём, что даже зимой руки трескаются и кровоточат, но отдыхать не хочет!
— Похоже, её интересует военное дело — я дал ей несколько книг с нашего отделения.
Она оставалась такой же стойкой и терпеливой. Все эти обрывки информации складывались в образ высокой, гордой девушки. Да, пусть даже она больше не позволяла себе вольностей, Янь Жутао всё равно чувствовал в ней эту «гордость».
Как белая цапля из её имени — её можно лишь наблюдать издалека. Подойдёшь слишком близко — и она взмоет ввысь с берега, оставив лишь белое пятно в воздухе.
А он по-прежнему был тем самым праздным юношей, проводящим дни в пирах и светских беседах. Его главные достоинства — умение ладить с людьми и гибкость в общении — оказывались совершенно бесполезны в её присутствии.
Зато такой, как Ли Цин — искренний и простодушный — легко находил с ней общий язык. К тому же они родственники, а Алу всегда особенно дорожила семьёй.
Когда Ли Цин сдавал экзамен, она долго ждала его у площадки. А если бы там был он… Янь Жутао горько усмехнулся — ему и в голову не придёт тратить силы на военные экзамены.
Столько людей стремятся сделать карьеру — а среди них нет его.
Вдруг он заметил, что Линь Фэй обернулась и посмотрела прямо на него. Губы её были сжаты, будто она колебалась.
Он невольно выпрямился, стёр с лица рассеянное выражение. Не успел он опомниться, как она уже шла к нему, и он поспешно встал.
Её голос был тихим:
— Только что мой двоюродный брат сказал, что именно ты попросил ректора Синь… перевести меня в «И-эр»?
— А, это Алин предложил. Мне показалось, будет веселее, если мы будем вместе.
Линь Фэй опустила глаза, задумавшись. Он пояснил:
— Так вам будет легче поддерживать друг друга. В «И-и» много представителей семей Не и Шэнь, а в «И-сан» и «И-сы» слишком шумно и разношёрстно. Я просто попросил сестру Дуаньхуа поговорить с её свёкром. Мелочь, в общем.
Линь Фэй не хотела привлекать внимание глубоким поклоном и лишь слегка склонила голову:
— Благодарю за доброту, маленький господин Янь. Алу запомнит это.
Янь Жутао почувствовал раздражение. Ведь он реально помог ей! После детских ссор за последние годы они ни разу не поссорились, даже Чунь Юнь сумела с ней подружиться — почему же он до сих пор остаётся для неё чужим?
Хоть бы так же, как с Ли Цином — поддразнила, пошутила… Всё лучше, чем эта холодная вежливость.
Раздражение взяло верх, и он выпалил без должной осторожности:
— Не стоит запоминать такие пустяки.
Линь Фэй на мгновение замерла, затем подняла на него взгляд. Но всё же вежливо улыбнулась и, ничего не сказав, ушла.
Даже ночью Янь Жутао не мог забыть тот взгляд.
Чёрные, ясные глаза, всегда такие спокойные и сдержанные. Хотя она младше его на три года, иногда казалось, будто именно она всё видит насквозь.
В детстве она хотя бы сердилась, спорила с ним. Теперь же — ни единой волны.
Волны?
Если добрые слова не действуют, то вызвать волнение — не проблема.
Даже его мягкосердечная мать часто выходила из себя из-за его выходок. А Алу и вовсе скрывает бурный нрав под маской спокойствия. Достаточно подбросить искру — и она сбросит эту маску. Тогда не придётся больше притворяться.
Ведь теперь они будут вместе каждый день. Раньше они встречались раз в десять дней, а то и реже. А сейчас возможностей — хоть отбавляй.
Он уставился в занавес над кроватью и вдруг улыбнулся, полный уверенности. Пусть даже после этого она станет колоть его язвительными замечаниями — всё равно лучше, чем сейчас.
По крайней мере, так он думал в тот момент.
Праздник Шансы. Конец весны, третий месяц. Небо ясное, воздух прозрачный, повсюду порхают птицы. От императорской семьи до простых горожан все устремляются за город — гулять по холмам и рекам, устраивать пиршества и пускать чаши по течению.
Семьи Линь и Ли выехали несколько позже других. На берегах реки Маньчунь повсюду уже раскинули шатры и занавесы; пиршества и музыкальные ансамбли работали вовсю. У них же с четырёх повозок столько вещей, что негде было и развернуться.
— Может, поискать место ниже по течению? — спросила Хэ Нин.
— Ниже вода мутная, иначе все не стали бы собираться здесь. Лучше выбрать другое место, — ответила Линь Сюэцин.
— Мама, давайте поедем на гору Сяолин! А Ши говорил мне на днях, что на озере Сяолин можно кататься на лодках. У наследной принцессы там стоит двухэтажная живописная лодка — он приглашал нас присоединиться. Но раз вы решили ехать на Маньчунь, я отказалась.
Хэ Нин засомневалась:
— Раз приглашение было адресовано семье Ли, может, вы и поезжайте? Мы найдём местечко ниже по течению — там потише.
Линь Сюэцин спросила:
— Ты уже отказала, а теперь мы явимся? Не будет ли это дерзостью? На горе Сяолин полно поместий знати — встретим кого-нибудь, и будет неловко. Лучше не рисковать.
— Сейчас все едут на Фуюньфэн. Там находится храм Баньжо, который стал популярнее храма Пути на Сяолине. Раньше это был небольшой храм, но в прошлом году туда прибыл прославленный монах из Цзиньпу, чтобы читать лекции о Баньжо. С тех пор туда толпами едут знать и чиновники. К Новому году храм расширили и отлили новую золотую статую Будды. Теперь там настоящая мода, а на Сяолин почти никто не ездит.
Линь Фэй нахмурилась, вспомнив слова отца о тёмных делах, связанных с буддийскими храмами.
Ли Цин добавил:
— Даже если не получится сесть на лодку, мы можем раскинуть шатёр у озера Сяолин и наслаждаться пейзажем. Это всё равно лучше, чем толкаться здесь с толпой на Маньчуне.
Услышав такие доводы, женщины успокоились. Гору Сяолин было недалеко — они успеют туда вовремя.
У подножия горы они сразу заметили двухэтажную живописную лодку, пришвартованную у берега. Ли Цин подбежал узнать — и действительно, это была лодка, приготовленная для них Янь Жутао.
Слуги начали переносить на борт вино и еду. Хэ Нин стояла у воды и смотрела, как дети плещутся, умываясь:
— Не ожидала, что маленький господин Янь так предусмотрителен.
Линь Сюэцин улыбнулась:
— Он и наш Алин оба шалуны, но в общении с людьми Янь Жутао намного выше! При таком происхождении он вовсе не высокомерен — всегда приятен в разговоре и поступках.
— Уже в детстве он производил впечатление очень одарённого мальчика.
— Даже наша экономка Чжао Эрниань всё спрашивает, когда же он снова заглянет к нам — хочет приготовить ему любимые блюда.
Они перешли к обсуждению еды.
Алу уже умылась и теперь стояла, скрестив руки, наблюдая, как трое малышей играют в воде. Когда на лодке всё было готово, уже прошла половина часа «сы».
Под шум вёсел судно начало отчаливать от берега. Они только собирались начать трапезу и насладиться пейзажем, как вдруг А Луань побледнела и выбежала к корме.
Алу тут же последовала за ней и вскоре вернулась, держа сестрёнку на руках:
— Ей плохо от качки. Лучше я останусь с ней на берегу.
До берега было недалеко, и возвращение не заняло бы много времени. Но оставить двух девушек одних на берегу Хэ Нин не решалась.
Она сама хотела позаботиться о младшей дочери, но на борту оставалась невестка семьи Ли. Сегодня главы обеих семей были заняты делами и не смогли приехать. Если Хэ Нин уйдёт, некому будет составить компанию молодой женщине. Неудобно же заставлять всю семью Ли тоже сходить на берег.
А если ещё и еду с лодки убирать — испортят всем настроение и потеряют кучу времени.
К счастью, Ли Цин вызвался остаться с двумя двоюродными сёстрами, чтобы остальные могли спокойно гулять по озеру.
Так они оставили на берегу двух служанок и часть еды и напитков, и лодка вновь отчалила. Служанки быстро раскинули шатёр, привезённый с повозки. А Луань, ступив на твёрдую землю, вскоре пришла в себя.
— А Луань выросла на севере, — спросил Ли Цин. — Разве она раньше не каталась на лодках? На коляске-то она не укачивается.
А Луань кивнула, смущённо опустив глаза:
— Простите меня… Из-за меня вы не сможете покататься.
Алу ласково погладила её по голове:
— Главное, чтобы тебе стало лучше. Где бы мы ни гуляли — всё равно хорошо.
Ли Цин махнул рукой:
— Да мне и на лодке скучно! Лучше позагорать на берегу, чем слушать нотации мамы.
Увидев, как сёстры смеются, он поспешил добавить:
— Только забудьте это как можно скорее! Не дай бог мама узнает.
Ли Цин и Алу уже проголодались и принялись за еду. А Луань смогла поесть только через некоторое время — съела два пирожка с пурпурным рисом. Внезапно вдалеке послышался топот множества копыт.
Алу приподняла край занавеса и увидела отряд всадников, поднимающих пыль и направляющихся прямо к ним. Она обернулась, чтобы предупредить Ли Цина не выходить наружу — вдруг наткнутся на неприятности, — но Ли Цин уже вышел и, приставив ладонь ко лбу, всматривался вдаль.
— Ли Цин, скорее назад! — крикнула Алу, не сдержавшись и назвав его полным именем. Ли Цин вздрогнул от неожиданности.
Он даже пошутил:
— Так крикнула бы моя мама, когда выходит из себя!
Но, увидев её настоящее беспокойство, поспешно вернулся в шатёр:
— Может, просто проезжают мимо.
Алу заметила, что у первых двух всадников уже есть двойные стремена. Значит, хозяин отряда, одетый в роскошные одежды, наверняка из знати или императорской семьи. Если бы это были семьи Сунь или Тан — ещё ладно. Но кто угодно другой — большая беда.
За последние два года её отец одно за другим совершил множество поступков, вызвавших гнев аристократических кланов. Ещё в классе «Бин-эр» Алу постоянно слышала в свой адрес язвительные замечания. Сегодня отец не смог взять выходной именно потому, что должен был обсуждать с господами Сюэ и Чэн положения нового закона о земельном учёте, который предстоит представить Императору после праздника.
Открытие военного отделения — это борьба за власть при дворе. Аристократы ещё могут с этим смириться: это лишь временный ущерб их интересам, не затрагивающий основ многовекового влияния кланов.
http://bllate.org/book/8572/786699
Готово:
