Сказав это, он обнял Хэ Нин за плечи и тихо утешил:
— Ами, прости, что заставил тебя тревожиться.
Лишь когда её брови разгладились, Линь Цзилан повернулся к четверым, неотрывно уставившимся на него:
— Как здоровье? Ничего запретного не натворили, чтобы ваша мама мучилась? Признавайтесь сейчас — ещё есть шанс!
Четыре головы сначала кивнули, а потом замотали, словно бубны. Последние слёзы на глазах Хэ Нин исчезли, и она улыбнулась:
— Все послушные. Во время праздничных каникул А Хун и Алу ходили в храм Пути любоваться сливовыми цветами и столкнулись там с четвёртым принцем и его свитой знати. К счастью, обошлось без конфликта.
Лицо Линь Цзилана, нарочито суровое до этого, наконец смягчилось. Он потрепал каждого по голове. А Луань, прикрывая рукой два выпавших молочных зуба, хихикнула так мило, что сердце готово было растаять.
С нежностью Линь Цзилан спросил:
— А Луань, как тебе учёба в академии? Есть там знакомые девочки?
— Есть, её зовут Цинь Ло. Она на три месяца младше меня, — ответила А Луань, склонившись к Алу и изображая кокетливую мину. Алу тут же обняла её.
Линь Цзилан повернулся к Хэ Нин:
— Из какого Цинь?
— Из рода Цинь, семьи наложницы Цинь, — улыбка Хэ Нин чуть померкла. — По словам А Луань, эта девочка очень мягкая и добрая, с ней легко общаться.
Алу почесала её за ухом и с усмешкой спросила:
— Мягче нашей А Луань?
Но брат тут же стукнул её по голове:
— У нас такие брат и сестра — разве А Луань не может быть внешне нежной, но внутри сильной?
А Луань засмеялась, вырвалась из объятий сестры и потянулась за рукой А Хэ.
— Я не мягкая. Рука А Хэ гораздо мягче.
А Хэ, как обычно, молча пил суп, предпочитая просто слушать семейную болтовню. Неожиданно схваченный за руку, он покраснел: его ладонь мягкая от пухлости, а не от изящества, как у А Луань с её тонкими пальцами.
Алу тоже потянулась и сжала его ладонь:
— И правда мягкая, да ещё и тёплая. А Хэ всегда здоров и спокоен, умеет сосредоточиться на книгах, в отличие от нас с тобой, — поддразнила она, глядя на брата.
— Главное, чтобы все были здоровы, — сказала Хэ Нин, разливая каждому по тарелке супа. — Сегодня ложитесь пораньше. Завтра вставать нужно ещё до рассвета. Это наш первый настоящий новогодний праздник в столице — пусть будет шумно и весело. Вашему отцу предстоит идти на утреннюю аудиенцию, но, к счастью, снег уже весь растаял.
В первый день Нового года все надели новые наряды и повесили на пояски шарики из воска и порошка жёлтого корня — «таблетки от злых духов». Затем они по очереди поздравляли друг друга.
После этого все вместе выпили вина из перца и кипариса и отвар из персиковых веток, чтобы укрепить здоровье и прогнать болезни. Порядок распития был особый: сначала пили дети, потом взрослые. Ведь Новый год знаменует начало нового цикла, и дети делают шаг ближе ко взрослой жизни — их и чествуют первыми.
Служанки подали «клейкий леденец» из солодового сахара и «тарелку пяти острых» — блюдо из лука, имбиря, чеснока, лука-порея и редьки, приготовленных простым способом, чтобы очистить энергию внутренних органов.
Во дворе раздался хлопок фейерверков. А Луань, боявшаяся громких звуков, спряталась в доме, и А Хэ остался с ней.
А Хун и Алу обошли двор, минуя хлопушки и костры из сухой травы, и пошли клеить у ворот изображения Шэнь Шу и Юй Лэя — двух божеств-хранителей, отгоняющих злых духов.
— В Вэйчжоу в Новый год всегда идёт снег. Помнишь, однажды он был по колено? Мы сидели у жаровни и играли в лубо, а А Луань и А Хэ ещё ходить не умели, — вспоминала Алу, приклеивая картинку.
— На следующий день мы тайком выбрались играть в снег, промочили всю одежду и обувь и получили нагоняй от мамы.
— В столице теплее. После Нового года, наверное, снега больше не будет.
— В городе-то теплее. А в Южном лагере два дня назад ещё выпал снег — несильный, но деревья и земля побелели.
Убедившись, что картинки ровно приклеены, они отряхнули руки и вернулись в дом.
На утреннюю аудиенцию не требовалось надевать официальный мундир, и Линь Цзилан был рад, что снег растаял — иначе бы грязь испачкала новый наряд. У ворот Дуаньмэнь уже подготовили простые скамьи для знати и чиновников. С одной стороны дворца стояли музыкальные инструменты — шэн, цинь, цзэн, сэ — и музыканты из императорской капеллы играли мелодии.
Поздравив нескольких знакомых коллег, Линь Цзилан уселся на своё место и стал слушать музыку.
Вокруг собралась почти вся знать — в золоте и нефритах, они весело поздравляли друг друга, стоя или сидя, перебрасываясь словами. Между ними и Линь Цзиланом с товарищами лежало всего несколько шагов, но казалось, будто пропасть, которую никто не осмеливался переступить.
Линь Цзилан поднял глаза на величественные дворцы, очерченные в сумрачном утреннем небе, и уголки его губ под бородой тронула улыбка.
Эти аристократические роды, связанные брачными союзами, веками укрепляли свои позиции, сплетая плотную сеть влияния. Даже наложницы при дворе — лишь отростки этой паутины. Как может император спокойно восседать на троне, глядя на них?
Их высокомерие лишь укрепляет его решимость сдерживать их власть.
Но это нелегко! В правительстве слишком мало надёжных людей, а знать давит на него, не уступая ни дюйма. Даже самый мягкий и добрый государь имеет предел терпения.
Если однажды они перегнут палку — настанет и наш черёд.
Он так погрузился в размышления, что не заметил, как стемнело. Во дворе разгорелся огромный костёр, а вокруг зажглись яркие фонари, словно цветущие огненные деревья.
Когда собрались все чиновники, их построили в очередь и повели через ворота Юньлунмэнь и Дунаньмэнь к Восточному павильону, где они ожидали дальнейших указаний.
Император вышел под звуки музыки и барабанов. Он был в расцвете сил, и, возможно, из-за праздника, а может, потому что решение по военной академии уже принято, лицо его сияло доброжелательной улыбкой.
Все чиновники преклонили колени. Когда музыка стихла, они по рангам начали приносить поздравления и дары.
Затем настала очередь послов с юго-запада и северо-запада.
После церемонии император удалился отдохнуть, а по возвращении под новые звуки музыки началась церемония поднесения вина. Церемониймейстеры вызывали чиновников от князей до чинов второго ранга, и те поочерёдно подносили государю поздравительные чаши.
Когда церемония завершилась, прошло уже два часа с момента прибытия во дворец. Линь Цзилан был благодарен Ану — перед выходом она заставила его перекусить, и теперь он не стоял голодным на холодном ветру.
Наконец начался императорский пир, и все чиновники заняли свои места. По окончании трапезы последовали музыкальные и танцевальные представления. Когда праздник завершился, уже перевалило за полдесятого. Линь Цзилан еле держался на ногах, но всё же простился с коллегами и сел в карету, чтобы вернуться домой.
— Неужели совсем нет шансов? — Алу подперла подбородок рукой и поочерёдно посмотрела на брата и отца.
Линь Цзилан отложил разговор до четвёртого дня праздника, чтобы не портить настроение в Новый год.
Как только Алу узнала подробности приёма в военную академию, она встревожилась: при таких условиях её брат точно не пройдёт!
Линь Ао пояснил:
— Отец заранее обсудил это с дядей. После взвешивания всех вариантов решили, что сейчас это лучший выход.
Алу в отчаянии потерла лицо. Она понимала: если бы существовал способ, отец обязательно помог бы брату попасть в академию. Но ведь это же её брат! Кто ещё может сравниться с ним в боевых навыках? Почему ему отказывают?
Увидев расстроенную дочь, Линь Цзилан подробно объяснил:
— Генерал Не долгие годы служит на границе. Его сын Ние Сунь упрям как осёл и наотрез отказался смягчать возрастной лимит. Если бы разрешили до восемнадцати или двадцати лет, то через три года, получив чин и отслужив два года на границе, можно было бы быстро подняться по службе.
Алу внимательно слушала.
— Изначально они хотели отсечь и Алина, и ещё нескольких юношей. Но государь дал понять: чем младше возраст, тем меньше угроза. Я тоже не уступил, и в итоге они согласились снизить планку до двенадцати лет.
— Значит, Алин и второй сын семьи Ян пройдут.
— Это лишь порог. После Праздника фонарей государь лично приедет в академию, чтобы проверить боевые навыки. Кроме того, несколько офицеров протестируют верховую езду, знание воинских уставов и так далее. Это сделано специально, чтобы знать не подсунула дальних родственников вместо настоящих воинов.
— Зато у кузена есть шанс. Апин сказала, что её второй брат тоже с детства занимается боевыми искусствами.
Алу закончила фразу, но заметила, как отец и брат переглянулись, а потом оба пристально уставились на неё.
— Что… что случилось?
— То, что я рассказал тебе об условиях приёма, — не просто чтобы ты переживала за других.
Линь Ао прищурился от удовольствия:
— Раньше я упоминал тебе об открытии военной академии, но тогда это ещё не было окончательным решением, поэтому не стал вдаваться в детали.
Сердце Алу заколотилось. Выражение их лиц обещало нечто грандиозное, но как это может касаться её?
— Неужели… Ли Цин скоро получит назначение на границу, и я выйду за него замуж, чтобы последовать за ним?
Отец и брат мгновенно изменились в лице. Отец просто разъярился, а брат выглядел виновато и испуганно.
— Кто сказал, что ты выйдешь за этого мальчишку Ли Цина? Твоя мама? Или он сам наговорил глупостей? Тебе сколько лет? Я сейчас же поговорю с твоей мамой! Как она могла так легко принять такое решение? Всего полмесяца не был дома — и уже сватают мою дочь за Ли Чанлиня?!
— Отец, брат, останови его! — закричала Алу, видя, что отец вне себя.
— Отец, нет-нет! Мама ничего не знает… Ли Цин тоже ничего не говорил! Это просто шутка между нами, честно!
Линь Ао обхватил отца за талию и крепко удерживал — к счастью, тот не был воином, иначе было бы не унять.
Линь Цзилан в ярости схватил сына за ухо:
— Ей сколько лет? И ты позволяешь ей шутить на такие темы? Это разве шутки? Она ещё ребёнок и не понимает серьёзности! А ты? Ты разве не старший брат?
Теперь Алу бросилась вперёд:
— Отец, отец, это не его вина! Это я сама сказала! Отец, отпусти, давай я всё объясню!
Когда Линь Цзилан ослабил хватку, Алу рассказала всё: как летом брат говорил, что если она выйдет замуж за Ли Цина, то сможет продолжать тренироваться и скорее заслужить воинские заслуги.
Линь Цзилан всё ещё кипел от злости и бросил на сына гневный взгляд.
Линь Ао тут же стал умолять:
— Отец, я виноват! Алу наивна и невинна, просто так сболтнула про Ли Цина. Мне следовало сразу отбить у неё эту мысль и заставить сосредоточиться на тренировках. Всё моя вина! Хорошо, что ты, отец, нашёл для неё настоящий путь, и ей не придётся прибегать к таким крайностям.
Алу уже собралась возразить, что это не просто «сболтнула», но вдруг поняла смысл последней фразы и вскочила:
— Настоящий путь? Какой путь?
Линь Цзилан, видя нетерпение дочери, важничал, поглаживая бороду, и даже подмигнул сыну, чтобы тот молчал.
Алу всё поняла и тут же обвила шею отца:
— Отец, скорее расскажи! Я знала, что ты меня любишь и не дашь моим боевым навыкам пропасть! Ты самый лучший!
Линь Цзилан наконец почувствовал облегчение. Да, Алу — его любимая дочь.
Он прочистил горло и загадочно спросил:
— Подумай: в условиях приёма и правилах отбора — нет ли чего-то, что ускользает от постороннего взгляда?
Алу посмотрела на брата, который сдерживал смех, и нарочито надула губы:
— Не знаю, отец.
— Нигде не сказано «сыновья», нигде не указано «мальчики от двенадцати до шестнадцати лет». Указ об открытии военной академии и все правила приёма я составлял сам и сознательно избегал таких формулировок. То есть…
Алу подпрыгнула:
— Я тоже могу подать заявку — и это не будет нарушением!
Глаза её загорелись:
— Через три года мне будет тринадцать с половиной — идеальный возраст! Если бы установили от четырнадцати до шестнадцати, я бы точно не прошла. Отец, ты гений!
Линь Цзилан с удовольствием наблюдал за восторгом дочери и переглянулся с А Хуном. Все эти дни кропотливых переговоров и уловок стоили того.
Казалось, он пошёл на уступку — его старший сын не попадает в академию. Но на самом деле это был ход «отступи, чтобы нанести удар».
Снижение возраста на два года дало шанс Ли Цину и другим из незнатных семей, а Алу через три года окажется в нужном возрасте.
Правда, Линь Цзилан понимал: всё это — лишь игра слов. Если император не примет женщин в армию, его усилия окажутся напрасными.
Он изнурял себя не столько спорами с знатью или подбором формулировок, сколько тем, что последние полмесяца каждую минуту был начеку, отвечая государю мгновенно и чётко. Это истощало силы.
Но усилия окупились: доверие между ним и императором укрепилось.
В будущем подобных мер по сдерживанию знати будет всё больше. И если однажды государь окажется в тупике, без союзников и опоры, он не станет разбираться, девочка у него перед глазами или юноша — лишь бы тот мог занять место и принести пользу.
http://bllate.org/book/8572/786698
Готово:
