Они уже дошли до берега озера Цзинху. Стоял лютый мороз, и лишь несколько человек прогуливались вдали.
Он взглянул на Линь Фэй, слегка нахмурившуюся рядом:
— Не волнуйся. Твоего отца оставили во дворце, чтобы он был всегда под рукой и мог в любой момент явиться на доклад. Это большая честь.
Линь Фэй остановилась:
— Если верить словам маленького господина Яня, мой отец сейчас разрабатывает подробные правила, а значит, участвовал в этом с самого начала. Поначалу, возможно, нельзя было раскрывать тайну, но теперь об этом знает всякий — только не я...
Сердце Янь Жутао заколотилось. Он ведь был одним из первых, кто узнал об этом деле, но и представить не мог, что её отец ничего не сказал дочери!
Это был первый раз, когда она так спокойно и по-дружески заговорила с ним. Он твёрдо решил отвечать без утайки и во всём по порядку.
— Я не хотел тебя скрывать. Думал, раз твой отец сам предложил ввести военный экзамен, он непременно тебе расскажет, поэтому и не стал говорить первым.
Он сглотнул, чувствуя лёгкое беспокойство.
— Об этом начали говорить ещё летом. Семьи Не и Шэнь решительно возражали, но твоему отцу пришлось долго вести переговоры, прежде чем удалось прийти к согласию. Конкретные правила отбора пока неизвестны, но сам факт открытия военного экзамена — уже благо. Место проведения, скорее всего, не изменится: академия Мяньцинь.
Линь Фэй вспомнила, что летом отец тоже не возвращался в поместье. Тогда мать сказала, будто из-за землетрясения на юго-западе, но теперь, пожалуй, причина была иная.
Янь Жутао заметил, как она задумчиво опустила голову, и не посмел её прерывать. Оглянувшись, он увидел, что Ли Цин разговаривает со вторым сыном семьи Ян.
— Благодарю тебя, маленький господин Янь, за то, что сообщил.
Повернувшись, она поклонилась ему в пояс. Янь Жутао увидел лишь её чёрную причёску и вдруг безотчётно захотел потрепать её по волосам. К счастью, она тут же выпрямилась, оборвав его мысль.
Всё из-за А Цзюнь.
Если бы та не цапала Линь Фэй каждый раз при встрече, у него и в голову не пришла бы такая нелепая мысль.
Когда это чувство досады прошло, он обнаружил, что она уже ушла вдоль берега.
Снег сегодня прекратился, и белоснежная кайма окутала озеро, делая его поверхность глубокой и спокойной. Алый силуэт отражался в воде и постепенно удалялся. Янь Жутао всё ещё стоял на том же месте, чувствуя, что эта картина достойна быть запечатлённой на свитке.
— А Ши, завтра десятидневный отдых. Второй сын семьи Ян приглашает нас в храм Пути полюбоваться снегом. Говорит, там как раз расцвели красные сливы. Пойдёшь?
Янь Жутао очнулся:
— А, хорошо. Кто ещё пойдёт?
— Завтра приедет моя семья из провинции, я не смогу, — сказал Тан Юй.
— Я собиралась спросить Алу, но не думала, что вы так быстро закончите разговор. Вечером всё равно пойдём ужинать к дяде — там и спрошу.
— Почему в такую стужу стоишь у ворот? — Линь Ао спешился, увидев сестру, дрожащую от холода у входа.
Когда он подошёл ближе, Алу приложила ладони к его щекам, но забыла, что лицо всадника уже окоченело от ветра, и быстро убрала руки:
— Брат, почему не отвечаешь на мои письма!
Линь Ао на миг удивился, потом усмехнулся:
— Уже такая большая, а всё ещё не умеешь ждать? Я ведь собирался рассказать тебе лично сегодня, как только вернусь домой!
Алу всё ещё сердилась и ткнула его локтем в руку:
— Мог бы хотя бы прислать словечко! Уже несколько дней отец дома не бывает, все знают про военный экзамен, только я — нет!
— Ты — настоящая петарда: стоит поджечь фитиль, и ни минуты не ждёшь! Удивительно, как тебе удаётся скрывать это в обычной жизни. Пойдём, в кабинет!
Алу вздохнула:
— Эту петарду придётся подорвать позже. Тётя с дядей в гостях — сначала в столовую!
Ли Цин давно не видел двоюродного брата и, увидев, как тот вошёл вместе с Алу, вышел навстречу и поклонился:
— Брат А Хун!
С тех пор как Алу в прошлый раз с таким энтузиазмом выбрала Ли Цина, Линь Ао больше не встречался с ним. Увидев, как тот радостно шагнул навстречу, он кивнул в ответ, но с тревогой взглянул на сестру.
Затем он поздоровался с матерью, дядей и тётей и занял место за столом.
Хэ Нин улыбнулась:
— Несколько дней шёл снег, сегодня наконец прекратился. Раз уж завтра отдых, давайте соберёмся всей семьёй. Юйпин сейчас очень занят во дворце, но как только у него появится время, сходим вместе гулять по снегу и любоваться сливами.
Ли Цин вдруг вспомнил про сливы:
— Тётушка, второй сын семьи Ян приглашает завтра в храм Пути полюбоваться красными сливами. Третья дочь семьи Ян дружит с Алу, а брат А Хун как раз вернулся — будет веселее!
Хэ Нин хорошо относилась к семье Ян. Ян Лунь и Юйпин два года работали вместе в Вэйчжоу, их характеры сошлись, и семьи часто общались. Жаль, позже Ян Луня перевели в Ханьчжоу, и они несколько лет не виделись. Но после возвращения в столицу дети обеих семей учились в академии Мяньцинь, и Алу не раз упоминала третью дочь Янов. Поэтому Хэ Нин кивнула в знак согласия.
Линь Ао как раз сделал глоток горячего чая, чтобы согреться, и чуть не поперхнулся от слов Ли Цина. Этот парень приглашает Алу полюбоваться сливами?!
Но когда Алу встретила его изумлённый взгляд, она выглядела совершенно спокойной и естественной. Линь Ао подавил сомнения и решил завтра всё выяснить.
На следующее утро брат с сестрой сели в карету. Линь Ао выглядел уставшим — вчера вечером он долго объяснял Алу всё и утешал её, а вот Алу была бодра и полна энтузиазма.
На ней было красное верхнее платье с белыми цветами, набитыми техникой чжамэй, а по воротнику шла вышивка из маленьких круглых узоров с жемчужинами, как на подкладке юбки, — наряд получился очень живым. Усевшись, она сняла меховую шапочку и обнажила лицо, сияющее от радости.
— Ну ладно, что не разрешили ехать верхом, но зачем заставлять носить эту шапку! — бросила она шапку в угол, явно недовольная своим нарядом.
Линь Ао вспомнил, как мать целый час наряжала её перед выходом, и почувствовал лёгкую горечь. Взглянул на неё: ей едва исполнилось десять, но из-за высокого роста и ранней зрелости она уже выглядела почти девушкой.
Он хотел спросить про Ли Цина, но побоялся показаться навязчивым, и, открыв рот, вновь замолчал, отвернувшись в сторону.
Храм Пути находился на горе Сяолин за городом. Именно там, у подножия горы, в озере Сяолин Янь Жутао с Ли Цинем однажды, напившись, упали в воду. Карета смогла ехать быстро, лишь выехав за городские ворота, и добиралась почти час.
Войдя в условленную пятиугольную беседку, они увидели троих уже пришедших — брата и сестру Ян и Ли Цина.
Поболтав немного, Ли Цин сказал:
— Я видел вашу карету у городских ворот. Всё-таки на коне быстрее.
Алу огляделась:
— Кто ещё идёт?
— А Ши... особняк наследной принцессы на склоне горы. Он там нас ждёт.
Алу тихо сказала Линь Ао:
— Это сын наследной принцессы, маленький господин Янь.
Линь Ао рассеянно кивнул, всё ещё пристально наблюдая за Ли Цином.
Сегодня Алу одета совсем не так, как обычно. Если бы Ли Цин питал к ней интерес, он хоть раз взглянул бы на неё внимательнее. Но его лицо оставалось совершенно спокойным, и это сбивало Линь Ао с толку.
Затем он взглянул на второго сына семьи Ян — тот тоже был статен, но выглядел серьёзно, и трудно было поверить, что именно он затеял эту прогулку. При этом он тоже не сказал Алу ни слова больше положенного.
Все любовались снежными соснами, весело разговаривая. Особенно Ян И — самая младшая и очень жизнерадостная — то тянула Алу трясти деревья, чтобы с них падал снег, то жаловалась, что руки замёрзли, и просила брата согреть их.
Линь Ао неторопливо шёл по каменной дорожке и постепенно начал расслабляться под влиянием лёгкой и радостной атмосферы.
Добравшись до склона, они увидели вдали юношу в серебристо-сером длинном халате с широкими рукавами. Подойдя ближе, они узнали Янь Жутао.
Он игрался с нефритовой подвеской в виде гуся среди лотосов на поясе. Заметив приближающихся, он на миг задержал взгляд на Линь Фэй, затем отпустил подвеску и шагнул навстречу, чтобы поприветствовать гостей.
Линь Фэй, однако, обратила внимание на его пояс с позолоченной медной пряжкой, сверкающей на солнце, и вспомнила наставление матери: «украшений должно быть мало, но изысканно». Невольно нахмурилась.
Поэтому, когда Янь Жутао весело сказал ей:
— Новый год близко, а наряд у тебя сегодня такой праздничный!
она не удержалась и презрительно скривила губы, проглотив реплику: «А сам ты весь в узорах из пар гусей в круглой рамке, золото да нефрит — и ещё смеешь меня критиковать?»
Ли Цин тут же подхватил:
— Да, да!
Ян И подошла ближе, пригляделась и захлопала в ладоши:
— Эти белые пятна похожи на пятна у оленя! Алу... Алу-олень! Очень забавно!
Атмосфера снова оживилась. Алу оказалась в центре внимания и вынужденно улыбалась, сохраняя вежливую сдержанность. Линь Ао молча стоял в стороне:
«Не Ли Цин... не второй сын Янов... Так это он?!»
— Красные сливы — на заднем склоне, там два больших участка, — объяснил Ян Синь. — На востоке в основном чжуши-мэй, на западе — сливы с висячими ветвями, с примесью пёстрых слив. Там красивее.
Янь Жутао поднял голову:
— Западные сливы с висячими ветвями особенно хороши для созерцания. Там ещё небольшой пруд — интересно, замёрз ли он?
Алу стряхнула снег с плеча Ян И:
— Тогда пойдём на запад?
Ян И кивнула и потянула Алу вперёд.
— Апин, не беги так быстро! — крикнул брат.
— Я хочу первой увидеть сливы!
Перед ними раскрылась картина: ярко-алые цветы, словно облака на закате. Ян И замерла, глубоко вдохнула и, схватив Алу за руку, бросилась в гущу цветущих деревьев.
Воздух наполнился тонким ароматом, повсюду — багрянец цветов, ветви, гнущиеся под тяжестью снега, создавали волшебное зрелище.
Девушки восхищённо оглядывались, переходя от дерева к дереву, и вскоре исчезли в глубине алого леса.
Ян И сорвала ветку и сплела венок, который надела на причёску Алу. Та в ответ воткнула по цветку за уши Ян И. Среди этой красоты они весело болтали, наслаждаясь моментом.
Ян И сгребла пригоршню чистого снега и бросила вверх, наблюдая, как он падает на висящие цветы.
— Как красиво!
Алу пошутила:
— Мы простые люди, не умеем сочинять стихи и писать эссе. Увидев белый снег и красные цветы, можем только сказать: «Как красиво!»
— А как бы это сделали «изящные люди»?
Алу задумалась:
— Я не изящная, не знаю. Но вряд ли стали бы играть на цине или танцевать посреди снега в такую стужу?
— Ха-ха-ха-ха! — раздался внезапный смех неподалёку, испугав девушек.
Сквозь густые ветви и цветы они не могли разглядеть говорящих, но слышали, что громче всех смеялся какой-то юноша.
Они смутились — неужели их услышали?
Ян И сделала шаг вперёд, чтобы посмотреть, кто там, но Алу потянула её за рукав и покачала головой: лучше не искать неприятностей, надо уйти, пока их не заметили.
Ян И колебалась, но уже собиралась уйти вместе с Алу, как вдруг двое людей раздвинули ветви и подошли ближе.
Это были две девушки лет шестнадцати–семнадцати, в роскошных нарядах, с достойной осанкой и сдержанными манерами. Они учтиво поклонились Алу и Ян И:
— Девицы, вас приглашают высокие особы.
Алу и Ян И переглянулись, испуганно и растерянно оглянулись в поисках братьев, мысленно ругая себя за то, что убежали вперёд. Не зная, что делать, они решили выиграть время.
— Мы пришли сюда с родными полюбоваться сливами и не хотим беспокоить высоких особ. Прошу, простите нас — мы ещё дети, — сказала Алу, решив сначала извиниться.
— Девица преувеличиваете. Любоваться сливами здесь — удачная встреча. Высокие особы лишь хотят поговорить с вами. Прошу, пройдите сюда.
И, отступив в сторону, она указала дорогу.
Какие же это «высокие особы»?
Алу лихорадочно соображала и вдруг вспомнила: на склоне горы находится особняк наследной принцессы. Значит, здесь могут гулять и другие знатные особы.
— Скажите, знают ли эти высокие особы сына наследной принцессы, маленького господина Яня? Он сегодня с нами, идёт следом.
Алу заметила, как служанки переглянулись, и поняла: её слова подействовали. Ведь перед лицом наследной принцессы никто не посмеет пренебречь.
— Прошу девиц пройти вперёд. Мы сами пригласим маленького господина Яня.
Алу не оставалось ничего, кроме как подчиниться. Эти служанки просто выполняли приказ и не могли вернуться без них. Она взглянула на возбуждённую Ян И и про себя пожелала, чтобы всё обошлось без неприятностей.
Пройдя мимо десятка сливовых деревьев, они подошли к небольшому павильону с вывеской «Вань Дунфэн». На востоке у павильона был небольшой водопад, который даже в такой мороз не замёрз и стекал в глубокий пруд.
Перед павильоном стояли два длинных стола с чернилами, бумагой и кистями. Два юноши увлечённо рисовали сливы, не отрываясь от работы.
Из павильона доносилось гармоничное звучание цины и флейты. Алу с Ян И провели в боковую комнату на первом этаже, где им подали горячий напиток из молока и сладости. Вскоре музыка смолкла, и слуга пригласил их подняться наверх.
Алу тревожно поднималась по лестнице. Ещё не войдя в комнату, она услышала звонкий голос:
— Жунъянь, не зря же пятый принц и другие так часто хвалят твою Пианьжань! Действительно, танцует изумительно!
— Четвёртый принц слишком лестен. Это для них честь — развлечь высоких особ.
Слуга трижды постучал в дверь, и её открыли изнутри. Алу затаила дыхание — столько людей?!
http://bllate.org/book/8572/786696
Готово:
