Когда речь заходила о маме, отец сразу оживал — даже брови его изгибались в улыбке. Линь Ао вдруг вспомнил, как Алу вскользь упомянула Ли Цина, и решил, что эта девчонка просто болтает без удержу. Надо срочно отбить у неё эту глупую мысль.
— Да, — ответил Линь Ао, опустив голову. — А… Алу? Отец, какие у вас планы насчёт неё?
Линь Цзилан сразу посерьёзнел и посмотрел на сына:
— Она ещё молода, за мужем не гонится.
— Речь не только о замужестве. Отец, стоит уделить Алу больше внимания в боевых искусствах — она уже почти не уступает мне. Вы сами обучаете её государственным делам, и её сообразительность вам известна лучше, чем мне. С таким талантом разве можно просто ждать, пока её замуж выдадут и задушат в четырёх стенах?
Линь Цзилан глубоко вздохнул:
— Мне и самому этого не хочется, но… но она всё же девушка.
Линь Ао сделал глубокий вдох и выложил всё, что накопилось на душе:
— Если бы речь шла о чужой девушке, я бы не знал её характера и не осмелился бы так говорить. Но Алу росла рядом со мной с самого детства. Часто ловил себя на мысли: какой же юноша сможет сравниться с ней? Отец, пусть она и девушка, разве её решимость и способности не стоят в тысячу раз выше этих болтунов, что только и умеют рассуждать о пустых вещах?
— У семьи Сюэ есть Сюэ Гуйцзи и шестой принц, они едины с государем. Чэн Минь — давний соратник ещё со времён до восшествия на престол, да ещё и породнился с Сюэ, так что его положение крепко. А мы, Лины, оказались в самом уязвимом положении и теперь стоим на передовой в борьбе с аристократическими родами.
— Однако корни этих родов глубоки, а замысел государя не удастся осуществить в одночасье. Буря только начинается, а в зале собраний уже полно опасностей. Даже если не сравниваться с Сюэ и Чэнем, нам хотя бы нужно занять прочную позицию и постепенно противостоять этим родам.
— Введение военного экзамена — сейчас самая выгодная для нас возможность. У нас в семье уже есть четверо, кто занимается боевыми искусствами: я, Алу, Ли Цин и Ли Чэн. Сыновья родов Ян и Лу тоже не упустят такой шанс. Их отцы дружат с вами и с дядей, так что связи укрепятся ещё больше. Нам не понадобится сватовство — мы соберём новую силу, в которую Сюэ и Чэнь не сумеют вклиниться.
— Аристократы всеми силами пытаются вытеснить нас из военного экзамена. Вы столько трудились, но если в итоге среди сдававших не окажется ни одного Лина, получится, что вы трудились ради других. Никто ведь и не подозревает, что Алу владеет боевыми искусствами, так что её не станут подстраховываться. Отец, не позволяйте её таланту пропасть втуне!
Линь Ао замолчал, ожидая, пока отец всё обдумает. Он изложил всё — от личного будущего Алу до перспектив всего рода Линь, и теперь оставалось лишь ждать поддержки отца.
Внезапно за окном начал накрапывать осенний дождь, стуча по рамам. В кабинете отец и сын долго молчали — один сидел, другой стоял.
Наконец Линь Цзилан поднял глаза:
— Расскажи свои планы.
Линь Ао с облегчением выдохнул, обошёл длинный стол и встал рядом с отцом, подробно излагая задуманное.
Линь Цзилан выслушал и покачал головой с усмешкой:
— Если сказать, что ты «давно всё спланировал», то странно, почему ты только сегодня понял, насколько трудно ввести военный экзамен. Ах, даже если всё получится, твоя мама будет ругать тебя три месяца.
Линь Ао улыбнулся:
— Возможно, три года. Но ради всей жизни Алу это того стоит.
— Пока не говори Алу. Может, ничего и не выйдет, да и неизвестно, когда наступит подходящий момент.
Линь Ао кивнул:
— Я тоже так думаю. Не стоит давать ей ложных надежд.
Когда выпал первый снег, Алу наконец узнала о введении военного экзамена. Не от отца и не от брата, а от третьей дочери рода Ян, Ян И, своей одноклассницы.
— Мой отец сказал, что твой отец «возглавил инициативу» и спорил с ними с лета до зимы. Только теперь, когда всё решилось, посмели об этом заговорить. Я думала, ты уже давно в курсе!
В её роду много военных, поэтому она особенно интересовалась этим делом и надеялась узнать что-то от Алу.
У Алу сердце заколотилось, но она с трудом сдержала волнение:
— Апин, я дома уточню и завтра тебе расскажу.
Она вдруг вспомнила день рождения А Луани и А Хэ, когда вся семья собралась за столом в радостной атмосфере, и мама объявила:
— С сегодняшнего дня наша А Цюэ будет зваться А Луань. Ещё в детстве гадалка сказала, что у неё великое предназначение, и этого прозвища хватит до шести лет. Пусть теперь наша А Луань каждый год будет счастлива и радостна!
Все подняли бокалы, даже маленьким близнецам налили немного сладкого вина, и все вместе выпили за здоровье.
Тогда брат наклонился к ней и тихо прошептал: «И наша Алу тоже всё получит по заслугам и будет счастлива».
Тогда она подумала, что это просто дополнительное пожелание на день рождения.
Но сегодня, услышав о военном экзамене, она вдруг вспомнила тот горячий и ясный взгляд брата.
Надо спросить у брата!
Она поспешно попрощалась с Ян И и бросилась к своей карете, но вдруг вспомнила, что забыла забрать А Луань и А Хэ. Раздосадованная своей рассеянностью, она тут же вернулась в академию.
— Алу, на снегу скользко, будь осторожнее! — крикнул ей издалека Ли Цин, увидев, как она бегает туда-сюда. Последние месяцы они часто тренировались вместе — верховая езда, копьё, палки — и в основном ладили.
Алу остановилась и оглянулась. Увидела Ли Цина и стоящего рядом с ним Янь Жутао.
Снег падал всё гуще. Янь Жутао смотрел, как она замерла вдалеке, и вдруг вспомнил детство. На лице его появилась улыбка, и он тихо пробормотал: «В снегопад действительно надо быть осторожнее».
Ли Цин обернулся:
— Что там бормочешь?
Но когда он снова посмотрел вперёд, её уже не было — вьюга скрыла её фигуру.
На следующее утро Янь Жутао увидел, как Линь Фэй стоит у двери его учебного зала и заглядывает внутрь.
Она никогда раньше сюда не заходила. Он уже собрался подойти и спросить, не ищет ли она Алина, как вдруг вышел Фэн Шу и заговорил с ней, глядя на неё с лукавой улыбкой.
— Вы, верно, из рода Линь? Видел, как вы обедаете вместе с Алином и другими. Я Фэн Шу, по малому имени Жунчжэн. Как вас зовут? Если не возражаете… Эй-эй, А Ши, что ты делаешь?!
Линь Фэй ещё улыбалась вежливо, но, увидев, как Янь Жутао резко толкнул Фэн Шу в класс, слегка нахмурилась, услышав, как тот возмущённо кричит.
Янь Жутао разобрался с Фэн Шу и обернулся, но, заметив её выражение лица, вдруг почувствовал лёгкую тревогу. Он, пожалуй, перестарался — толкать было не совсем прилично. Он уже собрался объясниться, но тут она махнула рукой кому-то за его спиной:
— Двоюродный брат.
Значит, она искала именно Алина.
Он отступил в сторону, пропуская её. Вдруг осознал, что макушка её головы уже достаёт ему до подбородка.
Она остановилась и передала Ли Цину письмо, что-то тихо сказав ему.
Янь Жутао смотрел на её прямую спину и задумался: «Действительно, редко её вижу».
С тех пор как близнецы пришли в академию, она больше не обедала с другими. Чаще всего он лишь издали замечал её силуэт. Откуда же она так выросла?
Линь Фэй, закончив разговор, повернулась и чуть не столкнулась с ним. Он невольно отшатнулся. Она лишь кивнула в знак приветствия и, не дожидаясь его реакции, ушла.
Ли Цин хлопнул его по спине:
— Ты чего задумался?
— Да так… Просто заметил, как она подросла.
Ли Цин ухмыльнулся:
— Да уж! В прошлом году, когда она вернулась в столицу, до меня было почти на полголовы, а теперь разница та же. Это даже хорошо — для верховой езды и владения копьём нужен рост и длинные руки.
Янь Жутао кивнул:
— Ей ведь на три года меньше, чем тебе. Может, ещё вырастет до твоего роста.
Ли Цин почесал подбородок, задумчиво:
— Тогда мне, пожалуй, стоит добавить ужин.
Янь Жутао промолчал.
Фэн Шу вдруг снова подкрался к двери:
— Алин, твоя двоюродная сестра и вправду высокая и статная. Сколько ей лет? Уже обручили? Как зовут по малому имени?
Обычно он позволял себе вольности в речи, и Янь с Ли давно его за это не любили. Но сегодня он посмел заговорить о Алу!
Ли Цин тут же схватил его за челюсть:
— Какое тебе до этого дело?! Убери свои мысли подальше! Ещё раз упомянешь её — пожалеешь!
Фэн Шу подумал, что Ли Цин обычно выглядит добродушным и открытым, но когда злится — не шути.
Он и так презирал выходцев из низших слоёв, а с девушками из знати, конечно, не стал бы так разговаривать — не посмел бы.
Но сейчас ему не хотелось ввязываться в драку — всё равно проиграл бы, зачем же мучить себя?
Правда, он не мог даже извиниться — челюсть была зажата так крепко, что слюна капала на пол.
Увидев страх в его глазах, Ли Цин с отвращением отпустил его.
Янь Жутао протянул Ли Цину платок. Тот вытер руки и ушёл.
Фэн Шу всё ещё с досадой смотрел им вслед. Янь Жутао подошёл и похлопал его по плечу. На лице его ещё играла лёгкая улыбка, и Фэн Шу решил, что тот хочет помирить их.
Но Янь Жутао наклонился к нему и тихо произнёс:
— Когда лезешь выше своего положения, смотри в оба.
Затем он посерьёзнел, ещё раз пристально взглянул на Фэн Шу и вернулся на своё место.
Фэн Шу выглянул во двор, где кружил снег, и почувствовал, как по спине пробежал холодок.
— Зачем ты вообще с этим нахалом разговаривал? — спросил Ли Цин, когда Янь вернулся.
— Надо же, чтобы твоя угроза звучала правдоподобнее, — ответил Янь Жутао.
— Надо его напугать, а то ещё наговорит всякой гадости.
— Если он скажет такое при ней, может, и вправду останется без рук или ног.
Ли Цин вдруг замолчал. Он вспомнил, как однажды спросил Алу, не ругала ли её тётушка после поединка. Алу тогда легко ответила парой фраз.
— Алу умеет терпеть, — процедил Ли Цин сквозь зубы с досадой. — Но у меня таких ограничений нет.
Янь Жутао сразу понял, о каких «ограничениях» идёт речь. Неудивительно, что, увидев такого, как Фэн Шу, она даже не нахмурилась. Как же ей тяжело приходится, думал он с горечью.
А вот Линь Фэй вернулась в класс с лёгким сердцем.
Прошлой ночью отец так и не вернулся домой — видимо, задержался в канцелярии. Она не могла уснуть и услышала под окном жалобное мяуканье котёнка. Это был «Снежок», подарок Ли Цина на день рождения А Луани. Наверное, ночью он выскользнул, пока служанки не смотрели. Она побоялась будить А Луань, отнесла котёнка под навес и немного посидела, глядя на снег.
Сегодня она попросила Ли Цина отправить письмо брату, а потом подошла к Ян И и сказала, чтобы та подождала.
Но два дня прошли, а ответа всё не было. Отец тоже не появлялся. Мама лишь сказала, что государь часто вызывает его, и он всё это время остаётся при дворе. Алу стало не терпеться, и в обеденный перерыв она снова пошла к Ли Цину.
У двери снова встретила того же наглеца. Она стиснула зубы, сдерживая отвращение, но на этот раз он лишь взглянул на неё и не заговорил.
Тан Юй первой заметила её, подхватила Ли Цина и вышла наружу. За ними следом вышел и Янь Жутао.
Янь Жутао увидел, как Тан Юй снова потянулась щипнуть щёку Линь Фэй, и не выдержал:
— Она же не маленькая девочка! Да ещё и выше тебя. Как тебе не стыдно?
Тан Юй сердито посмотрела на него:
— Алу даже не уворачивается. Тебе-то чего не нравится?
Ли Цин засмеялся:
— Просто у него нет сестры, завидует нам.
Янь Жутао отвернулся, думая про себя: «Она не уворачивается только потому, что терпит. Если бы действовала по-настоящему, давно бы оттолкнула твою руку».
Алу не ожидала, что выйдут все трое, но теперь не могла отделить Ли Цина, чтобы поговорить с ним наедине. Пришлось сказать:
— Я хотела спросить у двоюродного брата о военном экзамене.
Ли Цин взглянул на Янь Жутао и, решив, что понял его взгляд, сказал Алу:
— Тогда ты пришла вовремя! Никто не знает об этом лучше А Ши. Спроси у него!
Янь Жутао мысленно возмутился.
Взгляд тот означал: «Теперь можно говорить, расскажи ей», а не: «Не отбирай мою заслугу, я сам хочу рассказать».
Но Линь Фэй уже смотрела на него, и пришлось подавить раздражение и принять невозмутимый вид:
— А, я кое-что знаю, но твой отец, наверное, знает лучше. Почему бы не спросить у него?
— Он последние дни живёт во дворце.
— Видимо, обсуждают детали. Скоро всё будет объявлено.
— Здесь неудобно. Может, пройдёмся?
Янь Жутао кивнул.
Ли Цин с Тан Юй тактично отстали на некоторое расстояние. Янь Жутао шёл и вспоминал, как несколько дней назад мать рассказывала о том, что видела во дворце на праздновании дня рождения государя.
— Твоему дяде сейчас нелегко. Введение военного экзамена — это прямой удар по семье Не. Даже если твоя тётушка и понимает, всё равно ей трудно находиться между двух огней. А уж Шэнь Лин, подстрекаемая Шэнь Юй, так и вовсе доводит твоего дядю до отчаяния. Теперь он и во внутренние покои не хочет заходить, а ночует всё в заднем зале дворца Тяньминьгун. Даже праздник в честь дня рождения государя не смог как следует отметить. Видимо, не уладит это дело — не покажется никому из дворца.
Неудивительно, что отец Линь тоже не может вернуться домой. В этом вопросе только он и дядя единодушны.
http://bllate.org/book/8572/786695
Готово:
