В следующий раз, пожалуй, снова встретит — и опять с фальшивой учтивостью бросит: «Маленький господин Янь, здравствуйте», — да больше ни слова не скажет.
Но тут же вспомнил: ведь сегодня она прекрасно поняла его замысел и, хоть и была расстроена и подавлена, всё же заставила себя улыбнуться ему.
Сердце вновь смягчилось, и тревога хлынула с новой силой.
На следующее утро Янь Жутао и Тан Юй встретились у ворот поместья Ли и молча кивнули друг другу.
Ли Цина, ещё сонного, Янь Жутао вытащил прямо из постели. Тот завопил:
— Рёбра болят…
Тан Юй стояла в передней, скрестив руки:
— Лишь бы не сломаны!
Ли Цин возмутился:
— Всё в синяках! Дайте хоть пару дней полежать, отлежаться!
Янь Жутао, увидев, что тот уже начал одеваться, вышел наружу и подошёл к Тан Юй.
Она тихо спросила:
— Не побита ли сестрёнка Алу до синяков по всему телу?
У Ли Цина, однако, уши оказались на месте, и он тут же закричал:
— Да она лишь по плечу получила! Где мне с тобой тягаться в несчастьях?
Янь Жутао облизнул губы и предложил:
— Тогда сходи к ней.
Тан Юй подхватила:
— Да, точно.
Ли Цин, уже застёгивая пояс, вышел в ярости и ткнул пальцем за дверь:
— Да вы… вы что, с самого утра вломились сюда не ради меня, бедного, прикованного к постели, а чтобы отправить меня к Алу?
Оба отвернулись, делая вид, что разглядывают небо и землю.
Он встал перед ними и, уставившись на Тан Юй, спросил:
— Она разве твоя сестра?
Та невинно улыбнулась:
— У меня нет родной сестры, но Алу для меня — как сестра.
Затем он подошёл вплотную к лицу Янь Жутао:
— А ты тоже считаешь её сестрой?
Янь Жутао отстранился от его навязчивого взгляда и фыркнул:
— В основном потому, что тебя считаю братом.
Ли Цин вспомнил, как ещё пару дней назад они едва могли переброситься и полсловом, и разозлился ещё больше:
— Да вы меня за дурака держите? Так брата мучают?
Янь Жутао оттолкнул его разъярённое до гримасы лицо и усмехнулся крайне неестественно:
— Уж больно взрослый, а всё ещё злится из-за того, что его разбудили.
Тан Юй поддержала:
— Разве тебе самому не тревожно за неё? Вчера твоя тётушка такую рожу сделала… Представляю, что дома с ней будет…
Она покачала головой с сочувствием.
— Её родной брат примчался ночью, — проворчал Ли Цин, усаживаясь и хлебнув большими глотками холодного чая. — Так что мне, её двоюродному брату, волноваться не приходится.
Он бросил на них взгляд:
— Да и вам, двум «чужакам», нечего голову ломать.
Янь Жутао тоже сел и спросил:
— Разве он не должен был быть в лагере?
— Сам не хотел брать выходной. Вчера мой отец вернулся после состязаний, рассказал ему всё, и тот поменялся с другими часами: три ночных дежурства отработает — и получил на это ночь с половиной дня. Прошлой ночью даже заходил к нам. Вот я и не спешил к Алу.
Янь Жутао вдруг почувствовал, что его бессонная ночь выглядит немного глупо. Ли Цин же, заметив тени под его глазами, спросил:
— А у тебя-то что с глазами?
Тот махнул рукой:
— Вчера перебрал с вином, голова раскалывается, не спалось.
Тан Юй направилась к выходу:
— Раз так, пойду домой. Сегодня ещё учиться игре на цитре.
Ли Цин кивнул и, глядя на унылый вид Янь Жутао, предложил:
— Может, и тебе домой сходить поспать?
— Скорее ты сам хочешь ещё подремать.
Ли Цин зевнул и не стал отвечать.
— Когда пойдёшь к ней на тренировку?
Ли Цин взглянул на него:
— Эх! Не пойму, как это после одной истории ты так привязался к Алу?
Янь Жутао сделал вид, что загадочен:
— Скажи, если бы А Му проиграла в поединке и пришла к тебе плакаться, разве ты не стал бы учить её, как потом одолеть того противника? Даже если не избить его за неё. Хотя я, конечно, не видел, насколько силён в бою старший сын рода Линь.
Ли Цин сразу помрачнел:
— Отец говорил, что верховая езда и владение копьём у моего двоюродного брата А Хуна — лучшие среди сверстников…
Янь Жутао похлопал его по плечу:
— Ладно, я пошёл. Спи.
Ли Цин мысленно воскликнул: «Кто после этого вообще уснёт?!»
Дом Линь.
И впрямь, Янь Жутао случайно угадал: брат с сестрой Линь действительно вышли во двор на рассвете, чтобы потренироваться с копьями. Правда, не ради «мести Ли Цину», а потому что Алу не хотела упускать шанса — пока брат дома, надо успеть выучить побольше приёмов.
Ночью Линь Ао, повидавшись с матерью и младшими детьми, зашёл в соседнее поместье Ли, а остальное время провёл с Алу.
Обида от неожиданного поражения утром, несправедливость наказания и упрёков матери днём — всё это превратилось в потоки слёз, как только дверь закрылась и остались только они вдвоём.
Линь Ао мягко гладил сестру по спине, дрожавшей от всхлипываний, и говорил с необычайной нежностью:
— Как только услышал, сразу бросился домой. Каждая минута опоздания — это ещё одна слеза, которую тебе пришлось бы пролить в одиночестве.
Алу подняла лицо:
— Я уже поплакала после поединка, когда была одна. Иначе при упрёках мамы… я бы точно не сдержалась… Ууу…
Линь Ао вытер ей слёзы рукавом:
— У тебя есть чистый платок? Я так спешил, что ничего с собой не взял.
Алу вытащила платок и промокнула глаза:
— Мама считает, что поединок — пустяк, ведь договаривались «только до первого касания». А мне попрекает жестокость. Боится, что если я в будущем вступлю в драку с кем-то, то не смогу сдержаться. Но ведь я сегодня специально смягчила удар! Я тоже боялась, что Ли Цин пострадает.
— Ты это маме объяснила?
Алу надула губы:
— Мама верит только своим глазам. Мои объяснения ей всё равно.
Линь Ао вздохнул. Он сам учил её с малых лет, лучше всех знал, как усердно она тренируется. И вот теперь, когда представился редкий шанс проявить себя, она проиграла из-за доброты.
Какой воин не стремится к победе? Но Алу, будучи ещё ребёнком, не пожертвовала состраданием ради триумфа — за это её следовало хвалить. Однако отец с ним были в отъезде, и никто не мог объяснить обеспокоенной матери, почему дочь поступила именно так. В итоге Алу, расстроенная поражением, ещё и получила нагоняй.
Алу, упрямая по натуре, не стала вдаваться в подробности, и теперь брату предстояло самому поговорить с матерью завтра утром — нельзя допустить, чтобы её доброе сердце осталось непонятым.
Алу теребила уголок платка и тихо произнесла:
— Мама сказала, что если я ещё раз подниму руку на кого-то вне дома, то забуду про оружие. Надо будет учиться читать, играть на цитре, вышивать и вести хозяйство — и спокойно ждать замужества.
Сердце Линь Ао сжалось. Он понял: мать говорит всерьёз. Он погладил сестру по голове, представляя, как та томится среди дел, которые ей совершенно неинтересны, и почувствовал тревогу.
— Не бойся, Алу. Учись спокойно в академии, дома тренируйся. Просто держись подальше от провокаций. Пока ты не вступаешь в драки, слова мамы так и останутся словами.
Алу подняла на него глаза, ещё влажные от слёз, но уже ясные, отражающие свет свечи.
— Брат, я не хочу становиться благовоспитанной девицей, учиться курить благовония или пить чай по правилам. Не хочу после замужества целыми днями управлять домом, принимать гостей и хлопотать. Я не боюсь ни раннего подъёма, ни позднего отбоя, ни дождя, ни солнца. Я хочу пойти в армию, как ты! Боюсь только, что однажды не смогу больше притворяться — и мама узнает, что я совсем не изменилась. Тогда она точно не примет меня.
Линь Ао снова увидел, как у неё навернулись слёзы, и сердце его тоже заныло.
Он понимал её уникальность, мог научить всему, что знал сам, но не знал, как помочь ей осуществить мечту.
Раньше он приводил в пример принцессу Динго, но сейчас не было ни войны, ни смуты, а государственные порядки уже устоялись. Откуда взяться женщине-полководцу? Он и сам не знал.
Оставалось всего пять–шесть лет до её замужества. Кто станет её мужем? Сможет ли он понять её стремления и разрешить заниматься боевыми искусствами?
Линь Ао медленно выдохнул. Он не осмелился вздохнуть — боялся, что сестра почувствует его беспомощность.
Он крепко сжал её руку, желая передать силу:
— Алу, я поговорю с отцом. Тебе только что исполнилось десять. Дадим себе пять лет. За это время отец и я сделаем всё возможное, чтобы создать для тебя и для всей семьи пространство, где ты сможешь быть собой.
Он испугался, что это звучит слишком самоуверенно, и уточнил:
— В идеале — императорский двор разрешит тебе поступить в армию на младший воинский чин. Но тебе, будучи простолюдинкой, почти невозможно заслужить воинскую славу. Хотя если бы мы ещё жили в Вэйчжоу, шанс был бы. Другой путь — отец и я совершим нечто великое, и при награждении тайно попросим государя. Но до этого тебе нужно, чтобы твоё имя и умение владеть оружием стали известны самому государю. Иначе тоже не выйдет.
Он посмотрел на её полные надежды глаза и продолжил:
— Есть и третий, менее идеальный путь: выйти замуж за военачальника. Не расстраивайся. У нас есть целых пять лет — хватит времени, чтобы выбрать надёжного, проверенного человека. Он не станет мешать тебе тренироваться, а в случае войны вы поедете на границу вместе. Если там ты проявишь себя и заслужишь награду, а отец к тому времени будет влиятельным чиновником…
Алу прикусила губу, подумала — этот вариант действительно проще первых двух.
Вдруг её глаза загорелись:
— Так почему бы не Ли Цин? Дядя уже генерал правой стражи, а Ли Цину всё равно не сидится за книгами — рано или поздно попадёт в армию.
Линь Ао остолбенел: не ожидал, что сестра так быстро назовёт кандидата.
— Ты… может, подумаешь ещё? Это ведь ещё далеко, и ты же не особо жалуешь Ли Цина. Вдруг потом встретишь кого-то более подходящего?
— Да я и не против него. Сегодня на поединке видно было: не бездарность. По крайней мере, верхом ездит неплохо. Кто ещё лучше знает нашу семью, чем дом тёти? Дядя уже генерал, Ли Цину не придётся долго служить в низах. Брат, получается, он идеально подходит под твои условия! Так и решено — он!
Теперь уже Линь Ао занервничал. Он смотрел на её оживлённое лицо и понимал: она вовсе не осознаёт серьёзности брака, а просто видит в этом способ продолжать тренировки и осуществить мечту.
Он придержал её за плечи, пытаясь остудить пыл, и выдавил улыбку, похожую скорее на гримасу:
— Сестрёнка, это… ещё рано. Он никуда не денется. А ты пока спокойно занимайся боевыми искусствами. Остальное — дело отца и меня. Договорились?
Алу моргнула, не подтверждая и не отрицая, но прежняя подавленность исчезла. Она схватила брата за руку:
— Брат, завтра утром учить копьё!
Линь Ао поспешно кивнул: лишь бы больше не упоминала Ли Цина. Если отец с матерью узнают, что сегодня ночью они чуть не сосватали за него сестру, ему не поздоровится.
А Ли Цин, которого днём так отлупили, сейчас крепко спал и даже не подозревал о «заговоре» соседей…
— Уже двадцать дней прошло? Как мгновение… — Ли Цин лежал на траве, глядя на закат.
Небо было чистым, закат не разливался сплошной алой лентой — лишь у самого горизонта, за солнцем, растекались оттенки красного.
— Задание на каллиграфию выполнил всего два с половиной листа. Ах, А Ши, а у тебя?
— Примерно столько же.
— Всё лето — одни праздники: Чжунъюань, Чжунцю, день рождения государя, Дунчжи, Новый год… Отдых короткий, а в конце года ещё и экзамены. Может, в следующем году бросить академию и пойти в лагерь к А Хуну? Только не знаю, разрешит ли мама.
Янь Жутао взглянул на него:
— Подожди.
— Чего ждать? Чтобы на экзаменах снова оказаться в хвосте и в следующем году перейти в класс к Алу? Стыдно будет.
— Вчера на футболе услышал от рода Синь: будто бы собираются открывать военную академию. Пятый принц их спрашивал. Я случайно подслушал, но не стал расспрашивать. Не знаю, решено ли уже, откроют ли в академии Мяньцинь и когда. Пока держи это при себе. Во всяком случае, не спеши бросать учёбу.
Ли Цин вскочил, глаза загорелись:
— Если откроют при академии — конечно, лучше, чем в лагере!
Янь Жутао, положив руки под голову, улыбнулся, глядя на его восторг:
— Естественно. Это же явно для подготовки будущих полководцев — не то что в лагере мучиться.
Ли Цин вздохнул:
— Жаль, что А Хун уже в Южном лагере. Если бы мог поступить в военную академию — точно был бы первым.
Упоминание Линь Ао напомнило Янь Жутао о другом человеке. Если всё сбудется, та девочка наверняка захочет туда попасть.
Он бросил взгляд на Ли Цина, думая: а если он поступит, а она — нет… Вспомнил его слова: «Будь она мальчиком…» — и на душе стало тяжело.
— Пока никому не рассказывай. Я сам всё выясню и дам знать, чтобы ты успел подготовиться. А завтра дома поскорее допиши каллиграфию — а то как бы военная академия не открылась, а тебя самого из академии не выгнали.
Ли Цин стиснул зубы и кивнул.
Сам Янь Жутао, конечно, каллиграфию дописывать не собирался — по дороге в столицу нырнул в карету цзюньчжу Чжуньхуа.
http://bllate.org/book/8572/786693
Готово:
