Этот рывок застал Алу врасплох, но на пальцах у неё были напальчники, так что посох не выскользнул. Во время затянувшейся схватки она заметила, что у Ли Цина напальчников нет, и тут же придумала хитрость.
Она внезапно ослабила хватку. Ли Цин, изо всех сил тянувший посох на себя, накренился вправо. Алу не хотела, чтобы он упал с коня, поэтому схватила конец посоха и резко дёрнула, выравнивая его. От этого рывка посох выскользнул из рук Ли Цина и вернулся к Алу.
В её глазах мелькнула искорка торжества, уголки губ приподнялись в лёгкой усмешке. Не дав Ли Цину опомниться, она стремительно метнула посох ему в грудь.
Если бы удар достиг цели, исход поединка был бы решён.
Недалеко стоявшая толпа наблюдала, как двое сначала упорно тянули посох друг к другу, потом один из них едва не упал, но Алу вовремя подхватила его — и все уже перевели дух, как вдруг увидели, как она согнула руку и резко выпрямила, направляя посох вперёд.
У Хэ Нин сердце ушло в пятки: она одновременно желала скорейшего окончания поединка и боялась, что Ли Цин получит ушиб.
Ли Цин попытался поднять посох, чтобы отбить удар, но опоздал на полшага. Ему лишь чуть-чуть удалось сбить силу удара, и наконечник посоха, миновав живот, угодил прямо в рёбра.
К счастью, Алу изначально собиралась лишь слегка коснуться цели — ведь живот считается уязвимым местом, и она не стала вкладывать в удар всю мощь.
Поняв, что дело принимает плохой оборот, она немедленно остановилась. Но поскольку посох уже отклонился, сила её удара рассеялась, и теперь, когда она перестала давить и даже начала отпускать, удержать оружие стало почти невозможно.
Она смотрела, как её коричневый посох падает на зелёную траву, а подняв глаза, увидела, что посох Ли Цина уже замер у неё над переносицей.
В тот миг, когда взгляд Алу сфокусировался на конце посоха, Ли Цину показалось, будто его глаза наполнились жаром. Всё произошло в одно мгновение, но только увидев, как у неё дважды моргнули ресницы и слегка дрогнули крылья носа, он осознал, в какой ситуации они оказались.
Издалека донёсся зов, будто с самого края неба:
— Сянцзинь!
Он медленно опустил посох и оцепенело сидел на коне. Алу тоже была ошеломлена и пришла в себя лишь тогда, когда Жэньюй фыркнул.
Четыре слова — «Смелость и ответственность» — всегда были для Алу непреложным законом, особенно в простом поединке.
Она спрыгнула со стремени, поклонилась Ли Цину в знак уважения и направилась к своему упавшему посоху, но увидела, что кто-то опередил её.
Когда Янь Жутао увидел, как посох вылетел из рук Алу, у него в груди словно сжалось что-то. Не раздумывая, он побежал к ним.
Подняв посох, он протянул его ей, но Алу, всё ещё ошеломлённая и растерянная, не подняла руки, чтобы взять его. Её взгляд был рассеянным — будто она никак не могла вернуться в реальность после поединка.
Он вдруг занервничал, подошёл ближе и тихо спросил:
— Ты ранена?
Алу очнулась, будто только сейчас узнала его, поспешно опустила голову и пробормотала:
— Нет.
С этими словами она взяла посох и направилась к уже собравшейся вокруг толпе.
Ли Цин тоже спешился, сердце его колотилось где-то в горле:
— Я… я сам не понял, как так получилось… На самом деле я не победил. Алу сама остановилась, и посох… я не хотел его выбивать…
Хэ Нин испугалась за исход поединка, а теперь, вспомнив, с какой яростью Алу нападала, будто на поле боя, она даже разозлилась. Сложив руки на груди, она молча смотрела, как дочь медленно приближается.
А Цюэ и А Хэ бросились к ней и обвили ноги, без умолку повторяя:
— Сестра, сестра!
Она мягко погладила их по спинам и тихо успокаивала:
— С сестрой всё в порядке.
Оглядевшись, она увидела, что вся семья Ли окружает Ли Цина, заботливо расспрашивая его о самочувствии, а мама выглядела крайне недовольной.
Почему она сердится? Из-за того, что Алу проиграла? Или потому, что дочь позволила себе вспыльчивость, и снова на свет явилась та воинственная Линь Алу, что вызвала неудовольствие матери?
Скорее всего, второе. Мама никогда не придавала значения победам или поражениям в таких играх.
Что значило одержать верх над юным господином? Гораздо важнее быть примерной благовоспитанной девушкой.
Алу вдруг сильно захотелось отца и старшего брата. Если бы они были рядом, они бы обязательно обняли её.
Сейчас ей так хотелось, чтобы кто-нибудь просто обнял её — пусть даже без слов.
Тогда она смогла бы зарыться в объятиях и тайком пролить пару слёз, оставив их на одежде близкого человека, а потом поднять голову и сделать вид, будто всё в порядке, чтобы снова стать той дочерью, какой её хотела видеть мама — сдержанной и учтивой.
Но никто не обнял её.
Она глубоко вдохнула пару раз, сдержала слёзы и, натянув улыбку, поздравила Ли Цина с победой, спросила, не повредил ли он себе что-нибудь, выслушала советы дяди о технике владения посохом и заверила тётю, что не получила ни единой царапины.
Тан Юй погладила её по плечам и похвалила за то, какая она была великолепна верхом на коне. Алу лишь улыбнулась в ответ.
Ли Цин поблагодарил её за то, что она смягчила удар, иначе победителем оказалась бы она. Она снова улыбнулась.
Янь Жутао стоял в стороне и больше не подходил.
Он видел все лица, понимал все мысли окружающих.
Издалека он смотрел на её улыбку и ясно различал слёзы, скрытые за ней. Сейчас она была одинока и беспомощна, но всё равно держалась из последних сил. Эта улыбка заставляла его сердце сжиматься от боли.
И только когда Хэ Нин с лёгкой улыбкой сказала:
— По дороге домой не будешь ехать верхом. Забирайся в карету, поедем вместе.
— он не выдержал и вырвался вперёд:
— Сегодня я проиграл пари и должен угощать! Госпожа Линь, после обеда мы сами отвезём её домой.
Хэ Нин на мгновение опешила, но твёрдо возразила:
— Алу устала после скачек. Я сама отвезу её отдыхать. Маленький господин Янь и Алин могут праздновать без неё.
«Нельзя, нельзя позволить ей уехать вот так», — подумал он.
Он уже представлял, как она будет сидеть в тесной карете, терпя молчаливое давление госпожи Линь. Ведь рядом будут младшие брат и сестра. А как только они доберутся до поместья и закроют дверь, начнётся настоящий шторм.
У неё не будет ни единого шанса перевести дух.
Он смотрел на Алу, опустившую голову, и уже собрался что-то сказать, как вдруг заговорила Тан Юй:
— Госпожа Линь, я поеду с вами. Мне одной скучно, позвольте мне пообщаться с младшей сестрой Алу.
Хэ Нин взглянула на дочь и наконец кивнула:
— Возвращайся пораньше.
Когда все разошлись и остались только четверо, ведущие коней, Янь Жутао спросил:
— Ты хочешь поесть или просто побыть одна?
Алу повернулась к нему, и на её лице даже мелькнула лёгкая улыбка:
— Идите вы есть. Я через полчаса буду дома.
— Как так? — обеспокоился Ли Цин. — Мы не можем тебя здесь оставить! Может, лучше остаться с тобой?
Янь Жутао покачал головой и вскочил в седло.
Тан Юй подошла, взяла её за руку — та оказалась прохладной — и даже приподняла лицо Алу. Такая интимная близость удивила Алу, и она не знала, как отстраниться.
Тан Юй нахмурилась:
— Ты умница. Больше ничего говорить не стану.
С этими словами она прижала своё лицо к бледной щеке Алу.
Янь Жутао, сидя на коне, сверху увидел, как глаза Алу от неожиданности широко распахнулись, и подумал, что такой способ утешения у Тан Юй довольно забавен.
Когда трое уехали, Ли Цин спросил Янь Жутао:
— Ты ставил на победу Алу?
Тан Юй засмеялась:
— Я тоже проиграла пари!
Ли Цин:
— Тогда вы оба должны угостить меня двумя обедами!
Янь Жутао:
— Сегодня перекусим просто, а когда вернёмся в столицу, угощу тебя в «Фусянлоу».
Ли Цин:
— …Без Алу мне даже нормально поесть не удастся?
Янь Жутао не ответил, лишь оглянулся назад — на белого коня, всё ещё стоявшего на месте, и на алый наряд, почти растворившийся в траве.
Днём семейство Фэн пригласило Янь Жутао, сообщив, что Пианьжань нянцзы представит новое танцевальное зрелище. Только тогда он вспомнил, что совершенно забыл об этом приглашении.
Хотя настроения не было, договорённость была достигнута ещё несколько дней назад, да и пятый принц тоже собирался прийти, поэтому Янь Жутао вынужден был принять приглашение.
В саду дома Фэнов, в павильоне Вэньхуа, кроме пятого принца, оказались также третий принц и принцесса Инъян.
Пианьжань нянцзы как раз исполняла танец под музыку. Чтобы не прерывать выступление и не портить всем настроение, его провели к месту, откуда он лишь издали поклонился принцам, принцессе и хозяину дома Фэну Эню, а также слегка кивнул своему однокурснику Фэну Шу.
Служанка поднесла поднос и тихо спросила, какое вино он предпочитает. Он выбрал кувшин «Жемчужная роса» и стал наливать себе сам.
Это вино было лёгким и освежающим, редко вызывало опьянение и особенно нравилось дамам. Сегодня у него было подавленное настроение, и он боялся, что крепкое вино лишь усугубит уныние, поэтому выбрал самое мягкое.
Выпив большой бокал, он как раз услышал, как закончился танец, и все взгляды естественным образом обратились на опоздавшего Янь Жутао.
— А Ши уже сам себя наказал бокалом? — засмеялся третий принц, поднял свой бокал, который наполнила служанка, и чокнулся с Янь Жутао на расстоянии.
— Пьёшь так охотно… Неужели это «Мэйшан сюэ»? — с улыбкой спросила принцесса Инъян.
Янь Жутао не хотел с ней долго разговаривать:
— Это «Жемчужная роса».
Фэн Энь встал и поманил служанку, чтобы та подала новое вино:
— Следующий танец — специально подготовленный мечевой танец. А Янь, разве не стоит отметить это событие кувшином «Гранатовое красное»?
Янь Жутао не отказался. Когда вино поставили перед ним на низенький столик, он поднял глаза и улыбнулся:
— Сегодня, оказавшись в доме брата Ли Фаня и увидев мечевой танец Пианьжань нянцзы, конечно же, нужно поднять бокал.
Он налил полный бокал «Гранатового красного», встал и чокнулся с Фэном Энем, затем сел, готовясь насладиться редким зрелищем.
«Пианьжань нянцзы» — это не имя конкретной девушки, а общее название для группы танцовщиц дома Фэнов. За изящные и утончённые движения знать окрестила их «Пианьжань нянцзы». На каждом пиру в доме Фэнов их танцы и музыка неизменно становились украшением вечера.
Позапрошлым годом один из дальних родственников семьи Шэнь, увидев танец Пианьжань нянцзы, был так потрясён, что в порыве вдохновения сочинил стихотворение под ту же мелодию. Оно быстро распространилось и стало популярным. С тех пор он стал постоянным гостем дома Фэнов и сегодня тоже присутствовал.
Но знать всегда ценила в женщинах хрупкость и нежность. Откуда же взялся интерес к мечевому танцу?
Янь Жутао с недоумением наблюдал, как восемь танцовщиц в алых юбках одна за другой вошли в зал, держа за спиной мягкие клинки.
С первым ударом барабана клинки, мерцая холодным светом, медленно описали круг и остановились у лиц танцовщиц.
Длинные мечи отражали красоту женщин, делая их глаза похожими на звёзды. Звонкий и ясный звук цитры заставил их шаги стать лёгкими и стремительными: то они поворачивались и кланялись, то крутились, словно ветер.
Янь Жутао выпил ещё два бокала «Гранатового красного». Во вкусе чувствовалась кислинка и сладость, но послевкусие было насыщенным.
Однако, по его мнению, этот танец не шёл ни в какое сравнение с вином.
Он никак не ожидал, что мечевой танец может быть таким изящным и грациозным. Удары мечом не создавали резкого свиста в воздухе, а движения были неторопливыми.
Здесь меч не выражал свободу и остроту, а стал для танцовщиц тем же, чем водяные рукава или разноцветные ленты — просто дополнением к развевающимся алым юбкам.
Он смотрел и вдруг вспомнил другой алый наряд — на фоне голубого неба и зелёной травы, на стремительном белом коне, с резкими и точными движениями.
Он усмехнулся, отодвинул кувшин «Гранатового красного» и снова налил себе «Жемчужной росы». Мама была права: когда в душе тяжесть, лучше пить лёгкое вино.
Но смешав два вида вина, пусть даже и не крепких, он вскоре почувствовал лёгкое головокружение. С трудом простившись с хозяевами и велев Путоню передать привет принцам и принцессе, он позволил себя усадить в карету.
Принцесса Си Пин велела слугам отнести его в комнату и пробормотала:
— С самого обеда он стал невесёлым. Как это так — пить в одиночестве среди бела дня?
Он крепко уснул и проснулся, когда луна уже взошла высоко. Янь Жутао лежал, положив руки под голову, и слушал стрекотание цикад в бамбуковой роще за окном.
Когда сонливость окончательно прошла, он всё ещё чувствовал, как что-то давит ему на сердце. Такое ощущение было для него крайне необычным.
Целыми днями он веселился, никто не заставлял его делать то, чего он не хотел, и ничто не тревожило его покой. Даже если бы небо упало, за него бы встали мама и дядя.
Но это чувство тревоги казалось знакомым. Он вспомнил ту ночь, когда после рассказа Алина ощутил беспомощность и растерянность.
Наконец он поймал ту зыбкую мысль, которая давно крутилась у него в голове, будто разгладил смятый лист бумаги и чётко прочитал написанное:
«Как она там?»
Он оперся на руки и сел. Да, за обедом он мельком подумал, успела ли она добраться домой; по дороге в особняк Фэнов — не будет ли госпожа Линь её отчитывать; даже во время танца с мечами думал, что её движения куда лучше.
Стерпит ли она всё молча или попытается защитить себя?
Если не захочет терпеть, сможет ли дальше заниматься боевыми искусствами?
Не станет ли ей ещё труднее быть собой и смеяться по-настоящему?
Его нос защипало, и в сердце поднялась обида —
Но с чего бы ему обижаться?
Разве он обижался… за неё?
Он задал себе этот вопрос.
Глубоко выдохнув, он попытался себя успокоить: «Ну и ладно, завтра попрошу Ли Цина узнать, как там дела. Чего из-за этого мучиться?»
Но когда он быстро перекусил, поспешил принять ванну и снова лёг на подушку, ему пришлось признать, что избавиться от этих мыслей не так-то просто.
Ему даже стало немного обидно за самого себя: всего лишь за маленькую девчонку, которая с детства любила «задираться», зачем он так переживает? Да и вряд ли она вообще это оценит!
http://bllate.org/book/8572/786692
Готово:
