Это странное чувство, переплетённое с сегодняшним новым взглядом на неё, пробудило в нём желание приготовить подарок.
— Это он прислал мне?
— Да. Сегодня пир в императорском саду, он не может отлучиться и велел мне передать.
Алу нахмурилась и, колеблясь, приняла резную деревянную шкатулку — неожиданно тяжёлую для своих размеров.
Она уже собиралась пробормотать себе под нос: «Какое там „не может отлучиться“ — разве я осмелилась бы его просить?» — но в тот миг, когда открыла крышку, внезапно замолчала.
Внутри лежала пара стремян.
Стремена вошли в широкое употребление лишь в последние годы. Большинство всадников по-прежнему довольствовались одним — для удобства при посадке и поддержания равновесия.
Медь и железо ценились дорого, поэтому даже в армейской кавалерии обычно применяли одинарные стремена, и у Алу было так же.
На днях, катаясь верхом, она заметила, что у Тан Юй и Янь Жутао — двойные стремена. Для таких, как они, это было делом обычным.
Поэтому сегодняшний подарок стал для неё настоящей неожиданностью.
Она подняла глаза на Ли Цина.
— Видимо, ты приняла подарок, — облегчённо выдохнул он. Янь Жутао строго наказал: «Если она презрительно отвергнет — не говори ей ни слова».
— Двойные стремена дают куда большую устойчивость — это ты и сама знаешь. Но здесь ещё укорочена дужка, а верхняя часть стремени изогнута дугой, чтобы плотнее прилегать к боку лошади и ноге всадника. Место для ступни тоже расширено и слегка изогнуто — так ноги меньше устают при длительной езде.
Алу, слушая его, взяла стремя и внимательно осмотрела те места, о которых он говорил, затем прикинула вес в руке. Внутри — деревянная основа, покрытая позолочённой медной пластиной, оттого и тяжеловато.
— Передай ему мою благодарность. Подарок очень ценный, — сказала она и взяла из шкатулки письмо, лежавшее под стременами. Раскрыв, бегло взглянула и добавила: — Почерк никудышный, эту фразу передавать не надо.
Ли Цин: «…Конечно, не передам».
Алу никак не могла понять, зачем Янь Жутао прислал ей подарок, и прямо спросила:
— Это ты сказал ему, что сегодня мой день рождения?
Ли Цин кивнул.
— А что он подарил тебе в прошлом году на день рождения?
Ли Цин задумался:
— Бутылку старого заквасочного вина. Мы тогда так напились, что я свалился в озеро Сяолин и получил от мамы нагоняй. Потом выяснилось, что вино он украл из погреба у великой княгини — и ему тоже досталось.
Услышав вторую фразу, Алу тут же уселась и зажала уши А Цюэ, давая знак А Хэ закрыть свои. Увидев, что тот не очень старается, она отпустила А Цюэ и сама прикрыла ему уши. А Цюэ, напротив, послушно поднял руки и плотно зажал уши, глядя с недоумением на довольного собой двоюродного брата и бесстрастную сестру.
— В следующий раз, когда А Цюэ и А Хэ рядом, не рассказывай подробно, за что вас отлупили, — сердито бросила она Ли Цину.
Тот охотно согласился, и тогда она отпустила его.
А Цюэ огляделся и тоже медленно опустил руки, оперевшись ладонями на колени — хотелось продолжить слушать их разговор.
Алу вдруг вспомнила, что разговор ушёл в сторону:
— На твой день рождения он подарил тебе бутылку вина, да ещё и сам половину выпил. А ведь ещё позавчера он смотрел на меня с явным неодобрением. Почему же сегодня подарок мне оказался внимательнее, чем тебе?
Ли Цин не ожидал, что она так долго кружит вокруг да около, лишь чтобы задать этот вопрос. Он повторил слова А Ши:
— «Сразу видно, что ты недавно начала обучаться верховой езде. Вдруг упадёшь — мне же снова достанется». Подарил тебе исключительно из-за меня.
Спустя несколько лет Алу, упоминая в письме этот первый подарок, специально привела объяснение Ли Цина и написала, что тогда ей показалось оно крайне надуманным, но других причин для столь резкой перемены в его отношении за один день она придумать не могла.
Янь Жутао ответил, что не ожидал, будто Чанлинь так доверчиво воспринял эти слова, и уже отправил письмо, велев тому взглянуться в зеркало.
Но это — уже впоследствии.
А тогда Алу, хоть и сомневалась, внутри радовалась. Она давно мечтала серьёзно заняться верховой ездой. Брат как-то сказал, что копьё раскрывает всю свою мощь только в седле.
Вчера Ли Цин специально пришёл к ней и добавил условие — поединок верхом. Она удивилась, но согласилась.
Едва он ушёл, она тут же повела Жэньюй на тренировку. Не проехала и двух кругов, как наткнулась на такого же «отстающего» Ли Цина. Узнав друг друга издалека, они не обменялись ни словом, каждый занимался своим делом, пока солнце не склонилось к закату — тогда разъехались по домам.
Алу не стала скрывать поединок от матери.
Ведь в ближайшие дни, кроме дня рождения, ей всё равно пришлось бы ежедневно выезжать на коне — от мамы не утаишь. Лучше сразу всё объяснить.
Хэ Нин лишь велела не афишировать это, чтобы не собралась толпа зевак. По её мнению, исход поединка значения не имел: как-никак, дурная слава о том, что девица любит драки, вряд ли поможет выйти замуж.
Алу, разумеется, ничего об этом не знала. После дня рождения она два дня подряд тренировалась с рассвета до заката. Надо признать, новые стремена от Янь Жутао действительно делали езду устойчивее и легче: при ударах палкой корпусу не приходилось тратить силы на удержание в седле.
Чем больше она ощущала удобство подарка, тем более неуместной казалась ей простая передача благодарности через Ли Цина.
В день поединка Алу прибыла на место первой. Сидя в седле, она прикрыла ладонью брови и смотрела на белоснежные облака и холмы вдали. Настроение было превосходным. Она закрыла глаза и запрокинула голову, наслаждаясь летним солнцем.
Янь Жутао увидел её издалека в этой беззаботной позе. Подъехав ближе, услышал цокот копыт — Алу повернулась к нему, и в её глазах ещё не успела исчезнуть улыбка.
Его конь тоже был белый. Спешившись, Алу заметила, что седло — то самое, что отец подарил ей в прошлый раз, а стремена — точь-в-точь как её собственные.
Она тоже сошла с коня и подошла, чтобы совершить строгий, учтивый поклон:
— В день моего рождения я получила подарок от господина Янь. Благодарю вас. Двоюродный брат Чанлинь сказал, что над стременами потрудились с особым старанием. За эти дни я убедилась, насколько они устойчивы и удобны. Благодарю вас за вашу заботу.
Опять формально! Снова эта официальная манера!
Янь Жутао стиснул зубы, но в сердце не мог не вспомнить все её трудности — и не нашёл в себе силы ответить ей прежней холодной насмешкой. Вместо этого он лишь буркнул:
— Не стоит благодарности.
Алу, глядя на его перекошенное лицо, недоумевала. На сей раз она искренне благодарила — чего он кривится?
Не поняв, она промолчала.
Они стояли молча друг против друга несколько мгновений, пока Янь Жутао не выдержал:
— Уверена ли ты в победе сегодня?
Она решила, что он переживает: вдруг стремена окажутся слишком надёжными, и она выиграет, унизив Ли Цина.
Странный человек: сначала боится, что она упадёт и ему достанется, а теперь — что Ли Цин проиграет слишком позорно. Поистине «благородный».
— Не могу сказать, что уверена на все сто, — скромно ответила Алу.
Янь Жутао усмехнулся:
— То есть уверенность на восемь-девять из десяти есть?
Алу, видя его весёлую улыбку, удивилась:
— Господин, за кого же вы всё-таки болеете?
Он отвёл взгляд в сторону, руки заложил за спину:
— Конечно, за Чанлиня.
Алу пробормотала: «Не похоже», и недовольно оттопырила губу.
Янь Жутао подумал, что в её поведении исчезла прежняя настороженность, и внутренний узел вдруг развязался.
Быть может, причина в том, что подарок — стремена — уже создал между ними ниточку доверия. А может, просто в этот миг небо было безграничным, трава — сочно-зелёной, и вокруг не было толпы любопытных глаз, следящих за каждым движением. Оттого она и позволила себе проявить истинную натуру — и это было бесценно.
Он уже собирался подразнить её ещё немного, чтобы вытянуть пару лишних слов, как вдруг заметил, что она обернулась. Он последовал за её взглядом: две повозки и три всадника приближались сюда целой процессией.
Янь Жутао мельком взглянул на неё — выражение лица уже стало строгим и сдержанным.
Словно утренний иней, что сверкает в глубокой ночи, но исчезает с первыми лучами солнца, оставляя лишь сожаление.
Из повозок вышли госпожи из семей Линь и Ли с малыми детьми. К удивлению Алу, сюда же прибыл и дядя, верхом, а за ним — две гончие.
— Услышал о поединке и специально взял полдня отпуска. Выкладывайтесь по полной! — Ли Сюаньвэй, не переносящий жару, редко катался верхом летом, и сейчас весь был в поту, дважды вытерев лицо рукавом.
Но он давно мечтал, чтобы сын добился успеха, и раз уж тот решился на поединок, обязательно должен был присутствовать.
Алу улыбнулась и кивнула, затем махнула Ли Цину. Они одновременно вскочили в сёдла и медленно отъехали в сторону, подальше от зрителей, остановившись лишь через десяток шагов.
— Сестра! Сестра самая сильная! — закричали А Цюэ и А Хэ у повозки семьи Линь, размахивая руками. Увидев, что сестра оглянулась, они радостно закачали головами.
Дети из семьи Ли не отставали. Ли Чэн, старше по возрасту, забрался на повозку и, стоя на цыпочках, орал: «Чанлинь! Чанлинь! Обязательно победи!»
А Му, сидя на руках у Ли Сюаньвэя, тоже подалась вперёд и тоненьким голоском завопила: «Обязательно победи!» — так мило, что усы Ли Сюаньвэя задрожали от смеха.
Самыми невозмутимыми оказались их матери, которые, взяв друг друга под руки, спокойно ожидали начала зрелища. Даже Тан Юй и Янь Жутао выглядели гораздо азартнее.
— Спорим на обед в «Фусянлоу»?
— Держу пари.
— Ставлю на Алу.
— И я на неё.
Тан Юй приподняла бровь:
— На одного и того же? Тогда зачем спорить?
Янь Жутао пожал плечами:
— Если выиграем, пусть Алин угощает.
Тан Юй задумалась на миг:
— Хорошо.
И тут же поняла:
— Так ты даже не за Алина?!
Янь Жутао развёл руками:
— Зачем мне даром угощать тебя обедом?
Тан Юй промолчала, взглянула на Ли Цина, который радостно махал им и широко улыбался, и слегка помахала в ответ — с явным сочувствием.
Ли Сюаньвэй поставил А Му на землю и объявил правила:
— Зажжём благовонную палочку. Если к её окончанию победитель не определится — ничья. Удары наносятся до первого касания. Если почувствуете, что не справляетесь — сразу кричите «хватит», чтобы не упасть с коня. Напоминаю: здесь ветрено, палочка сгорит гораздо быстрее.
С этими словами он принял от возницы палочку и огниво, воткнул благовоние в землю, поджёг и громко провозгласил:
— Поединок начинается!
Алу левой рукой натянула поводья, правой взяла длинную палку за спину, ноги уперла в стремена и, пришпорив коня, ринулась в атаку на Ли Цина.
Тот, увидев её решительный натиск, слегка дёрнул поводья, уклоняясь, и попытался обойти слева для удара. Алу почувствовала его замысел и тут же перехватила палку в левую руку, готовясь перехватить его удар поперёк.
Ли Цин не боялся её левой руки. Он умел стрелять из лука верхом, тренировал обе руки, но на всякий случай отпустил поводья и двумя руками принял её удар.
Алу ощутила резкий толчок в запястье. Палка, упругая, отскочила и больно ударила по предплечью. К счастью, на ней были напульсник и перчатки, подаренные братом, и она не выронила оружие.
Она недооценила силу Ли Цина. Всё-таки он мужчина и старше её на три года — не стоило проявлять легкомыслие.
Собравшись с удвоенной сосредоточенностью, она резко развернула коня и бросилась в погоню. Между ними было четыре-пять конских корпусов. Хотя у Ли Цина было лишь одно стремя, его верховая езда лучше, и она пока не могла его догнать.
После этого удара Ли Цин сильно приободрился. Оглянувшись, он заметил, что отъехал слишком далеко от зрителей, и даже стал беспокоиться — вдруг они плохо видят. Он развернул коня и поскакал обратно.
Алу решила, что он собирается повторить её тактику — атаковать лоб в лоб, — и решила нанести удар первой, чтобы застать его врасплох.
Ли Цин, увидев, как она резко пришпорила коня и ринулась под углом, понял: плохо дело. Он торопливо осадил коня, чтобы избежать столкновения, и поднял палку, готовясь отразить её рубящий удар.
Но она применила ложный манёвр: будто рубит сверху, но в последний момент подняла запястье и толкнула палку вбок — и та со свистом врезалась ему в бок, где рука уже не прикрывала тело.
Ли Цин вскрикнул от боли, но понял: Алу сдержала силу. Иначе он либо свалился бы с коня, либо сломал бы пару рёбер.
Зрители, не зная об этом, ахнули в унисон, кто-то даже воскликнул: «Ой!»
Только Ли Сюаньвэй хлопнул в ладоши:
— Отлично!
Но, поймав строгий взгляд Линь Сюэцин издалека, тут же сдержал эмоции.
Хэ Нин, наблюдая, как они обмениваются ударами и гоняются друг за другом верхом, оставалась спокойной. Ей даже понравилось, как её дочь в алой одежде на белом коне выглядела юной и грациозной.
Но когда Алу чётко и резко ударила Ли Цина, сердце её дрогнуло, и рука задрожала. Линь Сюэцин похлопала её по руке:
— Алу знает меру. Не пугайся понапрасну.
Дети затихли, затаив дыхание, не смея издать ни звука, чтобы не отвлечь бойцов.
Алу не хотела мериться с ним силой и собиралась убрать палку, чтобы сменить позицию и выждать удобный момент.
Но Ли Цин не собирался так просто её отпускать. Он взмахнул палкой, целясь в её правое плечо. Алу испугалась, но тут же пригнулась, плотно прижавшись к спине коня, и едва избежала удара.
Не давая ему нанести следующий удар, Алу хлестнула палкой по своей лошади, намереваясь оторваться и перегруппироваться.
Проехав несколько шагов, она почувствовала, что Ли Цин уже рядом — их кони бежали бок о бок. Палки звонко стукались — удар, парирование, снова удар.
Алу получила удар в спину, а Ли Цин — тычок в бедро. Но он тут же схватил её палку и попытался вырвать её, рассчитывая на свою силу.
http://bllate.org/book/8572/786691
Готово:
