Ли Цин оказался человеком слова: ни свет ни заря явился вместе с Ли Чэном.
— Тётушка, я договорился с А Ши сходить на гору Цинъюй. Вторая мисс Тан тоже поедет с ним — нас будет много, веселее. Не волнуйтесь, тётушка, я обещаю: с Алу не случится даже царапины! Обязательно вернёмся до захода солнца.
Хэ Нин на миг замерла, но, увидев сияющие от нетерпения глаза Алу и белозубую улыбку Ли Цина, шутливо ответила:
— Да уж, с нашей Алу, если что приключится, неизвестно ещё, кто кого спасать будет!
Ли Цин покраснел до корней волос, но упрямо не сдавался:
— Тётушка, я тоже занимался верховой ездой и стрельбой из лука! Не верите — в следующем году на состязаниях по стрельбе в иву покажу!
— Отлично! В следующем году устроите соревнование — посмотрим, чья меткость лучше. Я с твоей матушкой заключу пари и приготовлю приз.
Боясь сказать лишнее, Ли Цин поспешил свернуть разговор:
— Тогда, тётушка, я пойду передам А Ши и остальным. Алу, переодевайся в конную одежду и выходи!
Алу вернулась в свои покои и надела тёмно-коричневую парчу с круглым воротом и узкими рукавами, украшенную узором «баосянхуа», такие же длинные штаны и сапоги из оленьей кожи. Иньсин собрала её волосы в хвост и увенчала белой нефритовой диадемой.
— Наша госпожа такая статная! В таком наряде с первого взгляда и не скажешь — настоящий юноша!
Алу лишь улыбнулась, поднялась и пошла прощаться с мамой. Она знала: всегда носит короткие рубахи и длинные штаны для тренировок, и мама уже привыкла — не заподозрит ничего.
Однако мама недовольно поморщилась:
— Посмотри, во что одеваются другие девушки!
Главное — выбраться из дома; во что одеты остальные, Алу было совершенно безразлично.
Кучер уже оседлал Жэньюй: надел уздечку, седло, подпругу, хвостовой ремень и всё прочее снаряжение. Жэньюй — белая кобыла, которую отец подарил Алу, когда ей исполнилось восемь лет; тогда же они вместе вернулись в столицу.
Иньсин положила два меха с водой в левую седельную сумку, а в правую — несколько чистых одежд и полотенце.
Алу вывела Жэньюй из задних ворот, ловко вскочила в седло и почувствовала, как душа наполнилась лёгкостью. Пришпорив коня, она вскоре поравнялась с остальными у поместья Ли.
Хотя Алу и не придавала значения нарядам, разница бросалась в глаза. Тан Юй была одета в багряную шелковую рубашку с круглым воротом, на плечах — шаль цвета благовоний, а снизу — пурпурная многоскладчатая юбка с разрезом сбоку для верховой езды, из-под которой выглядывали штаны из шёлка цвета лотоса. На ногах — туфли с вышитыми облаками и сияющими лучами. Самым примечательным были два цветка махровой фуксии цвета лаванды, приколотые к причёске — настоящий летний акцент.
Вот такой наряд понравился бы её маме: соответствующий сезону, элегантный и изящный. Но Алу понимала, что ей с этим не суждено.
Увидев, как Алу подъезжает верхом, Тан Юй оживилась и хлопнула Ли Цина по спине:
— Не ожидала, что Алу в мужской одежде и с собранными волосами окажется такой красивой!
С этими словами она сняла шаль с плеч и помахала ею Алу.
Ли Цин засмеялся:
— Она с детства любит носить мужскую одежду. Не веришь — спроси у А Ши.
Янь Жутао фыркнул и, не сказав ни слова, взгромоздился на коня и развернул его прочь.
— Что с А Ши? — удивилась Тан Юй.
Ли Цин вспомнил, при каких обстоятельствах А Ши в последний раз видел Алу в мужском наряде:
— Ничего... ничего такого. Просто в детстве Алу в мужской одежде тренировалась, и между ними вышла ссора.
Тан Юй нахмурилась:
— Но ведь между ними три года разницы! Сколько же тогда было Алу?
Ли Цин только горько усмехнулся, но тут Алу уже подъехала и спешилась, чтобы поздороваться.
Тан Юй спросила:
— Потом вы едете в Южный лагерь, а мы с А Ши будем ждать вас в поместье на склоне горы Цинъюй. Вернётесь к полудню?
Ли Цин прикинул:
— Должно быть, успеем. Если не вернёмся вовремя, начинайте без нас.
Тан Юй кивнула и обратилась к Ли Чэну:
— Ты поедешь с братом в Южный лагерь или с нами в поместье?
Ли Чэн обиженно глянул на старшего брата и тихо пробормотал:
— В поместье.
Ли Цин схватил его и усадил на коня:
— Не ной! Радуйся, что вообще вытащил тебя покататься!
Дорога была живописной, солнце поднималось всё выше, но большую часть пути покрывала тень деревьев, так что было довольно прохладно. Однако после получаса быстрой езды все уже вспотели.
Проезжая мимо ручья, окружённого густым лесом, решили сделать привал.
Ли Цин осадил коня:
— Впереди уже посты. До Южного лагеря осталось всего пять ли. Давайте передохнём.
Оба спешились. Линь Фэй выпила полмеха воды и вытерла пот полотенцем. Увидев, как Ли Цин облился потом, она протянула ему чистое полотенце.
Ли Цин радостно вытерся, почувствовав, что двоюродная сестра уже не так отстранена, и подошёл ближе:
— Чтобы не выдать себя, когда вы с двоюродным братом будете разговаривать, я должен стоять рядом. Буду делать вид, что ничего не слышу. Говорите спокойно.
Всё равно секретов у них не было, поэтому Линь Фэй кивнула.
Отдохнув немного, они снова сели на коней. Едва выехав из леса, увидели высокую башню: на ней стояли два лучника, а у поста внизу — двое солдат с копьями. Те, завидев приближающихся всадников, крикнули:
— Слезайте с коней!
Ли Цин и Линь Фэй остановили лошадей. Двое часовых подошли ближе с копьями наперевес:
— Кто вы такие?
Ли Цин ответил:
— Я Ли Цин, старший сын генерала Правой стражи Ли Сюаньвэя. Бывал здесь прошлой зимой.
Высокий часовой не смягчился:
— Есть ли у вас знак генерала?
Ли Цин гордо подбородком указал на задние ноги коней:
— Посмотрите сами — там клеймо.
Солдаты обошли лошадей и увидели на одной ноге клеймо «Род Ли из Бинчжоу», на другой — просто иероглиф «Линь».
Высокий тихо спросил:
— Бинчжоу? Никогда не слышал.
Низкорослый пояснил:
— Ты с юга, оттого и не знаешь. Лет сорок–пятьдесят назад Бинчжоу был важнейшей военной крепостью — там, где сейчас Цинчжоу, Вэйчжоу и уезд Лайян. Потом регион разделили, и о Бинчжоу все забыли.
— Понятно... А вот этот «Линь» — настоящий или нет?
— Да их всего двое! Не перевернут же весь лагерь! Сходи доложись генералу — тогда и узнаешь. А если окажется, что они и правда из знатных семей, а ты из-за своей медлительности испортишь молодому господину дело, то карьеры тебе не видать! Дурень!
Высокий смутился и громко сказал:
— Следуйте за мной.
Алу не ожидала, что всё пройдёт так гладко. Часовой провёл их через все посты прямо к воротам Южного лагеря и, поклонившись, сказал:
— Подождите немного, я доложу генералу.
Алу увидела у ворот часового и обрадовалась, но вдруг вспомнила, что её голос выдаст, и тут же дёрнула Ли Цина за рукав, показав глазами.
— Не надо! — поспешил сказать Ли Цин, указывая на часового в мягких доспехах с копьём — Линь Ао. — Позови его сюда. Мы поговорим здесь, вы можете наблюдать издалека. Если не веришь — доложи генералу, но сначала пусть он подойдёт.
Высокий колебался, глядя на Линь Ао, который стоял, словно каменная статуя, без малейшего выражения лица. «Неужели сын генерала проделал такой путь только ради простого часового?» — подумал он. Но требование было настолько простым, что отказать по уставу было невозможно.
— Хорошо, — неохотно буркнул он и, решив начать с более мягкого, побежал к Линь Ао. — Ты знаком со старшим сыном генерала? Он пришёл за тобой.
Линь Ао давно заметил сестру и Ли Цина, но служба не позволяла покинуть пост, поэтому ответил:
— Через полчаса смена.
Часовой вытаращился: «Значит, молодой господин и правда кто есть! Но этот парень заставляет его ждать?!»
Он оглянулся на Ли Цина и вдруг проявил неожиданную сообразительность:
— Я сейчас доложу генералу! А потом вернусь и заменю тебя на посту!
Он подбежал к Ли Цину, что-то быстро сказал и помчался в лагерь.
Алу неспешно подошла к брату, который стоял, будто высеченный из камня, — такой суровый и непривычный вид!
— Брат, завтра твой день рождения! Если бы я пришла завтра, мама заподозрила бы неладное, поэтому решила выскочить сегодня! Не ожидал, да?
Линь Ао увидел сестру в мужской одежде, с руками за спиной, как старичок, но с искорками в глазах и лукавой улыбкой — такая милая и озорная. Он изо всех сил сдерживал улыбку, но глаза предали его.
Алу наклонила голову:
— Вижу, ты доволен! Ты получил мягкие доспехи и чехол для копья от А Цюэ? Она так расстроилась, что не смогла вручить тебе лично... Когда я вернусь, расскажу ей, как ты стоял, весь красный, с набитым ртом, но не мог сказать ни слова — она точно рассмеётся!
Увидев, как брат уже кусает губу, Алу не выдержала:
— Вот тебе и жёсткое сердце! Не навещаешь нас, даже мой день рождения забыл... А теперь мучайся: не можешь ни слова сказать, ни пошевелиться, ничего со мной поделать!
Она даже потянулась, чтобы ущипнуть его за щёчку.
Ли Цин, стоявший в паре шагов позади, был поражён. Он видел Алу холодной и надменной, видел её нежной и терпеливой с А Цюэ, А Хэ и А Му, но никогда ещё не видел, как она ведёт себя, как избалованная девочка, которой позволяют всё.
Наклонившись, с лёгкой пружинкой в движениях — словно оленёнок в горах.
Ли Цин видел лишь её спину, но Линь Ао, перед которым раскрылась вся живая, игривая натура сестры, страдал молча: столько слов рвалось наружу, но он не мог произнести ни одного.
К счастью, на помощь пришёл кто-то другой.
— Заходи сюда!
Алу вздрогнула и обернулась: за воротами лагеря стоял дядя, грозно хмурясь и указывая пальцем. Но, увидев её лицо, он явно удивился, затем взглянул на Линь Ао, стоявшего по стойке «смирно», и смягчился, кивнув Алу.
Он что-то сказал высокому часовому, тот приоткрыл ворота и подбежал к ним:
— Я заменю его на посту. Можете поговорить. Молодой господин, генерал ждёт вас.
Ли Цин чуть не заплакал. Он посмотрел на брата и сестру и еле слышно прошептал:
— Вы... поговорите...
Потом, натянув улыбку, проскользнул в щель ворот:
— Отец!
Увидев, как Ли Цина за шиворот уводят внутрь, Алу с усмешкой наблюдала за этим, но тут Линь Ао, закончив передачу поста, подошёл, обхватил её шею правой рукой и потащил в сторону:
— Пойдём, поговорим. Посмотрим, есть ли у меня с тобой дела.
Пройдя шагов пятнадцать, чтобы часовые не слышали, Алу засмеялась и сдалась:
— Брат, у тебя есть дела со мной! Самые настоящие!
Линь Ао отпустил её и щёлкнул по пучку волос на макушке:
— Наглец! Тайком сбежала!
— Только не говори маме! Она в ярость придёт, если узнает, что я в лагерь поехала.
— Мама беспокоится о твоей репутации. Ты, хитрюга, наверняка сладкими речами убедила её, что больше не мечтаешь об этом... Но как Ли Цин согласился рисковать, что отец его выпорет?
— Ах, про него потом... Я приехала не только повидать любимого брата, но и уточнить несколько моментов по технике владения копьём. Прошу наставлений!
Алу театрально сложила руки, как будто кланялась, и Линь Ао не удержался — стукнул её по лбу.
— Говори!
— Отец, только не рассказывай маме! Если она узнает, то и тётушка узнает. Я ещё не видел, чтобы Алу так радовалась... Если бы я был в лагере, а А Му приехала бы ко мне тайком, я бы и наказание принял с радостью...
— Тогда ты и принимай наказание. На этом всё.
Ли Цин понял, что отец шутит, и стал ещё более угодливым:
— Отец, я обещаю доставить Алу домой целой и невредимой, и никто ничего не заподозрит! Будьте милостивы к своему добросердечному сыну!
Ли Сюаньвэй фыркнул:
— Добросердечный? Да ты просто влезаешь не в своё дело! Стоишь рядом, пока брат с сестрой разговаривают — совсем без такта!
— Я же боялся, что Алу выдадут! Если мы стоим вместе, все подумают, что я пришёл к двоюродному брату А Хуну.
— Так мне ещё и хвалить твою сообразительность? Всё равно выкрутишься, ведь знаешь, что я за тебя заступлюсь? — Ли Сюаньвэй шлёпнул его по затылку. — Иди! Хорошенько проводи Алу домой. Посмотрим, как я с тобой разберусь, когда вернусь!
Ли Цин сиял:
— Сын с радостью примет наказание, лишь бы отец сохранил нашу тайну!
Ли Сюаньвэй махнул рукой — ему было лень даже отвечать.
http://bllate.org/book/8572/786689
Готово:
