Ли Цин подхватил А Му на руки, тут же сменил выражение лица на угодливое и, подойдя к Линь Сюэцин, широко улыбнулся, обнажив все зубы:
— Мама, я ведь просто хотел вас порадовать! Пойдёмте в дом — расскажу, как сегодня Алу заставила уездную госпожу Сюйи проглотить свой яд.
В резиденции принцессы Си Пин
Принцесса Си Пин увидела, как её сын весело входит в зал, махнула рукой, отпуская двух литературных советников, передала стихотворный черновик Хэ, супруге управляющего, и медленно поднялась:
— Что случилось — в академии интересное произошло или по дороге что-то необычное увидел?
Янь Жутао сел. Синжуй взяла у служанки серебряный таз и, опустившись на колени перед столом, подала ему воду для омовения. Он слегка повернулся, умываясь, и всё это время уголки его губ были приподняты:
— Сегодня в академию поступила старшая дочь семьи Линь. После обеда я гулял с Алином у озера Цзинху, а она с Чунь Юнь и другими девицами осталась в восьмиугольной беседке. Когда мы обошли озеро дважды, издалека увидели, что у беседки собралась целая толпа — красные, розовые наряды, сразу видно: одни девушки. Мы с Алином поспешили туда.
Он вытер руки мягкой салфеткой и потянулся за персиковой лепёшкой на столе, но, не донеся её до рта, вдруг вспомнил что-то и поднял глаза на Хэ, супругу управляющего:
— Я сегодня ел рыбу цза на обед. Пусть к ужину подадут что-нибудь полегче.
Хэ кивнула и вышла передать распоряжение служанке на кухню. Принцесса Си Пин велела подать два кубка ароматного напитка и, улыбаясь, сказала:
— Ещё лепёшку не съел, а уже думаешь об ужине. Видно, сегодня на уроке верховой езды особенно старался!
— Ещё бы! После обеда случилось такое, что душа радуется. Во второй половине дня мы с Алином так резво скакали на конях, что животы совсем опустели.
— Ешь не торопясь. Неужели эта девица из рода Линь, только что поступившая в академию, кого-то обидела?
— Я увидел такую толпу и вспомнил ваше поручение, мама, — воскликнул Ли Цин, ходя по комнате и размахивая руками, чтобы точнее воссоздать картину того дня. — Бросился к беседке и запыхался до одури. А Му сидела на коленях у Линь Сюэцин и смотрела на него, выпучив глаза, будто медные лягушки.
— Подбегаю — и вижу: в беседке сидит только одна девица, а Алу, сёстры из рода Тан и ещё несколько незнакомых девушек стоят вокруг. В академии столько девиц, а я знаю лишь немногих. Та, что сидела, была видна только в профиль, но наряд её был самый роскошный. Тут подоспел и А Ши, задыхаясь, выдавил: «Это… это… уездная госпожа Сюйи…»
Он оперся на колонну, изображая, как тогда Янь Жутао держался за его плечо.
— Я сразу понял — мои опасения оправдались. С самого утра боялся, что Сюйи начнёт придираться к Алу, ведь они в одном классе. Поэтому на обед я и пригласил А Ши.
Увидев, как Линь Сюэцин нахмурилась и кивнула, Ли Цин почувствовал себя ещё увереннее:
— Как только А Ши появился, лицо уездной госпожи сразу смягчилось, и она вежливо с ним поздоровалась. Видимо, решила, что мы просто проходили мимо. После пары любезностей она снова принялась отчитывать Алу и наговорила такого…
Заметив, как брови матери взметнулись вверх, он поспешил продолжить:
— Сказала, что Алу и её семья вернулись в столицу, не оставшись с отцом и братьями защищать город и не разделив участь жителей Вэйчжоу. Мол, они трусы, бежали с поля боя, а если занесут чуму в соседние области или даже в столицу — станут источником бедствий, не думая ни о чём, кроме себя.
Линь Сюэцин хлопнула по столу, собираясь вскочить с возмущённым криком, но вдруг испугала А Му. Она погладила девочку по голове, сдержала гнев и сказала:
— Алу ведь ещё ребёнок! Решала ли она сама, возвращаться или нет? Если их пустили обратно — значит, на то было повеление Императора. Неужели эта уездная госпожа не знает? Наверняка кто-то подослал её сеять смуту. Алу же вспыльчивая — услышав такое, наверняка стала бы спорить.
— Именно! — воскликнул Ли Цин. — Я смотрел на лицо Алу и ноги у меня подкосились от страха. Боялся, как бы она не врезала уездной госпоже. Я-то знаю, на что она способна! А Ши тоже оказался настоящим другом: предложил Сюйи отойти к озеру и поговорить с ней наедине, чтобы уладить дело миром.
— И что же ты сказал Сюйи? — спросила принцесса Си Пин, прищурившись и слегка усмехнувшись. — Её старшая сестра Иань вышла замуж за рода Тан. Две девицы из второго крыла рода Тан, хоть и рождены наложницами, всё равно её племянницы. А она даже с роднёй церемониться не стала — решимости ей не занимать. Тебе удалось её уговорить?
Янь Жутао, опершись подбородком на ладонь, покачал головой с улыбкой:
— Конечно, нет. Со мной она была вежлива, сказала лишь, что не может молчать, видя несправедливость. Мол, дочь рода Линь на уроках так гордо рассказывает о делах на северной границе, будто её семья совершила великий подвиг в Вэйчжоу, а на деле — всего лишь трусливая, ничтожная девчонка.
Принцесса Си Пин провела пальцем по краю фарфоровой чашки и с иронией произнесла:
— Умеет же притворяться.
— Вот именно! — подхватил Янь Жутао. — Если бы Алин не рассказывал мне о семье Линь, я бы, пожалуй, и поверил. Но услышав такие слова, я лишь ответил: «Говорят, младшая дочь рода Линь с детства слаба здоровьем. Оставшись в Вэйчжоу, она не помогла бы, а лишь подверглась бы опасности. Да и старшей дочери тогда было всего восемь или девять лет — разве она могла решать? О каком трусстве и преданности тут можно говорить?»
Он допил остатки ароматного напитка и продолжил:
— А она, услышав это, вдруг оживилась, развернулась и вернулась в беседку. Обратилась к девице из рода Линь: «Верно, вы ведь ещё дети. Ваше возвращение в столицу во время карантина в Вэйчжоу — наверняка решение ваших отцов и родственников в столице. Ха! А вон говорят, будто ваш отец — образец храбрости и доблести, справился с эпидемией… Видно, одни лишь пристрастные похвалы и пренебрежение общим благом!»
Мама, слышите? Она исказила мои слова и обвинила уже самого Линь Цзилана!
Янь Жутао досадливо замолчал и потянулся за чашкой, желая налить ещё напитка. Принцесса Си Пин махнула Хэ:
— Подавайте ужин. Налейте ему ещё одну чашку — после верховой езды, наверное, изрядно проголодался и иссушил горло.
Он облизнул губы и продолжил:
— Я боялся, как бы Алу не вышла из себя и не сыграла ей на руку. Вы не представляете, мама: когда Сюйи заговорила об отце Алу, та прищурилась, брови взметнулись, и даже не глядя на меня, я почувствовал, будто мечом по лицу полоснули.
Он сделал пару театральных движений, и принцесса Си Пин, до того омрачённая, снова улыбнулась:
— Ты её боишься — и не без причины.
Щёки Янь Жутао надулись от обиды, но возразить было нечего. Он лишь фыркнул и продолжил рассказ:
— С того момента, как я подошёл к беседке, Алу ни разу не проронила ни слова — такая сдержанная юная госпожа. Я уже начал недоумевать, как вдруг она улыбнулась.
Принцесса Си Пин удивилась — поведение этой девицы действительно неожиданное. Увидев, как сын изображает рассказчика у костра, она подыграла ему:
— И почему же?
— Я сам сначала растерялся, глядя на её невинную улыбку. Алин тянул меня за рукав и шептал: «Что-то не так, не так… Неужели Алу сейчас ударит?» — очень забавно получилось. Сюйи разозлилась ещё больше от этой улыбки, хлопнула по столу и обозвала Алу «бесстыдницей».
Янь Жутао изобразил уездную госпожу, а потом вдруг наклонился к принцессе:
— Алу улыбка не сошла с лица. Медленно, спокойно произнесла первые слова: «Мой отец вернулся в столицу всего десять дней назад. После снятия с должности вэйчжоуского наместника он пока не назначен на новую. Решение ещё не принято Императором. Неужели уездная госпожа собирается решать за Него?»
— Как только она это сказала, все присутствующие переглянулись. Но Сюйи, похоже, поняла, и лицо её стало мрачным. Она ткнула пальцем в Алу и закричала: «Наглец! Дерзость!»
Принцесса Си Пин задумчиво опустила глаза:
— Она не хотела ввязываться в спор и одним ударом разрушила замысел Сюйи. Если бы та была умна, то отступила бы.
— Но Сюйи не собиралась сдаваться! — возразил Янь Жутао. — Она обвинила Алу в клевете и оскорблении Императора.
— Алу не спешила. Сказала второе: «В столице уже несколько дней спорят о новом назначении моего отца, но решения нет. Видимо, уездная госпожа решила подлить масла в огонь. Но разве вы не в курсе?.. Ах, конечно, вы ведь не следите за делами двора — это вполне простительно. Только вот чьи интересы вы сегодня представляете… я не осмелюсь гадать».
— Эти слова были уже прямым намёком! Все поняли, но делали вид, будто не слышали. Вы бы видели их лица — ни дать ни взять маски!
Принцесса Си Пин, глядя на хохочущего сына, прикрыла рот ладонью:
— Сюйи решила, что сможет напугать эту девочку, ведь та новичок и молода. Хотела заставить её сказать что-нибудь неосторожное или устроить скандал, чтобы ещё больше очернить Линь Цзилана. Но оказалось, что Алу — не наивная барышня. Она держалась достойно и не попалась на крючок.
— Именно! Двумя фразами она разрушила весь план Сюйи. При этом даже сохранила ей лицо — не назвала прямо семью Сян и Шэнь. Сюйи уходила в ярости, хотела бросить угрозу, но, глядя на улыбающееся лицо Алу, только зубы скрежетала — очень забавно!
Принцесса Си Пин, увидев, что ужин уже подан, похлопала сына по руке:
— Ты так радуешься… Тебе-то весело, а той девице пришлось пройти через огонь и воду. Боюсь, в академии ей будет нелегко.
Она не договорила вслух: в этой «львице» ясно виден характер Линь Цзилана. Его выдвигают в лидеры нового поколения чиновников не только за заслуги в Вэйчжоу. А знать даже не смогла использовать десятилетнюю девочку для своих игр. Видно, Линь Цзилана уже не остановить.
Янь Жутао, услышав слова матери, хитро прищурился и обнял её за руку:
— Мама, Сюйи сегодня даже моё лицо не уважила — слишком уж зазналась! Завтра вы ведь идёте во дворец… Может, расскажете об этом деле?
Принцесса Си Пин, имея собственные соображения, бросила взгляд на его самоуверенную физиономию:
— Хватит корчить из себя шалопая. Садись и ешь.
А Линь Сюэцин, выслушав рассказ сына, хлопнула в ладоши:
— Линьпин! Принеси из кладовой кувшин цзючжоуского вина!
— Ану, ты в ударе! — раздался голос Ли Сюаньвэя ещё в дверях. — Почему вдруг захотелось выпить?
Линь Сюэцин встала и, смеясь до слёз, ухватила его за рукав:
— Кто-то не выдержал — раз не могут сломить моего брата при дворе, решили напасть на Алу! Но просчитались! В нашем роду Линь нет слабаков! Алу не только в драке удалась, но и умом блеснула — двумя фразами разрушила их план. Завтра я поеду в дом Линь и отвезу брату ещё два кувшина вина — будем праздновать!
Ли Сюаньвэй ничего не понял и посмотрел на старшего сына.
— Папа, давайте я вам всё расскажу с самого начала!
Ли Сюаньвэй выслушал и холодно рассмеялся:
— Твой дядя из последних сил боролся с чумой, чуть не погиб, чтобы спасти город и вернуться в столицу. За это его называют героем, защитником границ! А знать уже спешит облить его грязью. Их интересует лишь власть, а не народ!
А в доме Линь
Выслушав спокойный, без эмоций пересказ событий от Алу, супруги Линь Цзилана испытали смешанные чувства.
Гнев, конечно, был: в первый же день в академии Алу так жестоко атаковали, используя ребёнка, чтобы ударить по отцу — подло!
Но и радость: Алу сумела так ловко ответить — неожиданный подарок. Когда Алу вернулась из академии и сказала, что хочет поговорить с родителями, сердце Хэ Нин упало — подумала, натворила что-то.
Когда же Алу закончила рассказ, Хэ Нин не могла прийти в себя: неужели это та же самая дочь, что в детстве, устроив бедлам, стояла с вызовом на лице?
Но, подумав, вспомнила: прошло уже три-четыре года, Алу почти сравнялась с ней ростом, да и столько всего пережили за это время…
Хэ Нин крепко обняла дочь, поглаживая её уже окрепшие плечи:
— Наша Алу выросла. Такая спокойная и сообразительная.
Линь Цзилан смотрел на обнимающихся жену и дочь и чувствовал глубокое волнение: Император принял решение, но знать пытается помешать. Его самого жгут на огне — это неизбежно. Ещё в Вэйчжоу, получив письмо от Императора, он знал, что настанет этот день. Но чтобы они посмели брызгать искры на Алу…
Он встал, поправил рукава и пронзительно взглянул:
— Алу, ты всего лишь слушала, как я и А Хун кое-что обсуждали, и уже уловила суть. Видно, сообразительность у тебя не на словах. Пойдём в кабинет — я подробно расскажу тебе обо всём, что происходило последние два года!
Глаза Алу засияли —
это был главный выигрыш дня! Рассердить уездную госпожу — пустяк. Та всего лишь глашатай, её крик — лишь блеф. Иначе не сбежала бы, едва услышав две фразы.
Хэ Нин схватила за руки обоих — отца и дочь, полных боевого пыла:
— Сначала поешьте! После ужина никто не помешает вам засидеться до утра!
(12) Назначение в Тайлан
Второго числа шестого месяца небо было чистым, без единого облачка. Самое жаркое время полудня ещё не наступило, но Алу уже изнемогла от тренировки. Она сидела под навесом, выпила две чаши охлаждённого творожного напитка и, прислонившись к колонне, слушала, как в комнате болтают мать и тётушка.
http://bllate.org/book/8572/786686
Готово:
