В столице семье Ли было не вырваться, и перед отъездом Линь-ши оставила управляющую Чжао Эрниань присматривать за Алу и остальными, сказав, что приедет вместе с дядей на десятидневные каникулы.
Когда у Чжао Эрниань находилась свободная минута, она становилась под галереей и смотрела, как Алу тренируется в боевых искусствах, заранее заготовив тёплый чай и сладости.
Она была немногословной, но чрезвычайно заботливой.
В один из дней, пока Алу отдыхала и пила чай, Эрниань взяла у служанки только что проглаженное полотенце и двумя руками подала его девушке, чтобы та вытерла пот. Её лицо сияло добротой:
— Сегодня движения госпожи особенно чёткие и красивые. После обеда пойдёт снег — как насчёт баранины в горшочке?
Алу вытерла пот и раскраснелась от улыбки, её глаза заблестели:
— Тётушка так внимательна! Мы ведь на севере привыкли есть баранину. Хотя на самом деле мы неприхотливы — и южные, и северные блюда нам по вкусу. Да и всё, что вы готовите, всегда вкусно. С тех пор как мы вернулись сюда полмесяца назад, у А Цюэ лицо стало круглее.
У Чжао Эрниань тоже была дочь, и, услышав эти простодушные, но приятные слова, она радостно засмеялась:
— Главное, чтобы молодым господам понравилось. Сегодня ещё будет рыба цза — мало костей, даже маленьким детям можно есть.
Алу кивнула и спросила:
— Дядя с тётей приедут завтра?
— Вчера прислали устное сообщение: именно так и планировали. Ведь завтра начинаются десятидневные каникулы. Если бы они приехали сегодня вечером, дороги могут быть скользкими из-за снега.
Алу успокоилась и подумала, что сможет ещё полдня потренироваться. Брат перед отъездом показал ей связку ударов — рубка, подсечка и выпад. По отдельности движения давались легко, но собрать их воедино никак не получалось.
После обеда А Хэ и А Цюэ стали клевать носом от сонливости. Алу велела Иньсинь отвести их в комнату на послеобеденный отдых, а потом снова заняться заучиванием текстов.
Она закончила письмо брату и, увидев, что снег пока не собирается идти, тут же вернулась к тренировке.
Схватив посох двумя руками, она резко оттолкнулась правой ногой и подпрыгнула вверх. Сила из нижней части живота перетекла в руки, и, ориентируясь по высоте прыжка, она точно рассчитывала момент удара сверху.
Приземляясь, она делала шаг левой ногой вперёд, опуская конец посоха прямо вниз. Но здесь нельзя было терять напряжение — в момент прогиба поясницы следовало сохранять силу, правую ногу подтягивали к боку, и посох, касаясь земли, скользил слева направо, нанося подсечку.
Переход от раскрытия к сжатию должен был происходить мгновенно, превращаясь в смертоносный выпад. Рубящий удар заставлял противника уклониться, подсечка — пригнуться или откинуться назад, а тогда этот выпад наносился прямо в уязвимое место.
Алу была высокой и длиннорукой, и это давало преимущество при выполнении широких движений рубки и подсечки, но ловкость и точность всегда давались ей с трудом. Именно поэтому связка этих трёх приёмов казалась ей несогласованной: выпад требовал скорости и безошибочной точности.
Когда наступило время У (примерно шесть часов вечера), небо затянуло багровыми тучами, и снег начал падать крупными хлопьями, словно рваная вата. Чжао Эрниань хотела попросить Алу прекратить тренировку, но, увидев, как та с радостью продолжает упражняться, не осмелилась её прерывать. Она просто заменила остывший чай на столе и молча направилась на кухню.
Снег тихо покрывал землю, но Алу видела лишь свои движения. За весь день она наконец добилась некоторого прогресса: научилась собирать силу в кончике посоха после широкого замаха и наносить выпад. Она начала понимать тонкости — когда именно нужно сжимать, как точно рассчитать угол и силу удара.
Она вся горела от жара, и снежинки, касаясь её кожи, тут же таяли. Она совершенно не чувствовала холода.
Кто-то вошёл через средние ворота, но она этого даже не заметила. Слуги часто входили и выходили, да и место это считалось безопасным, так что она не проявляла особой бдительности.
Янь Жутао переступил порог средних ворот и остановился у дерева чампа, боясь помешать девушке во дворе.
Аккуратная причёска, простая одежда, стремительные движения посоха — всё это сливалось в единый образ с тем самым малышом в коричневом платьице из далёкого детства.
Жизнь у Янь Жутао шла гладко и беззаботно, и он вообще не был человеком, который долго держит злобу.
Он смотрел на юную девушку, сосредоточенно выполняющую приёмы в снегу. Её стройная, гибкая фигура, плавные, будто текущая вода, движения — всё это было прекрасно. Ему захотелось запечатлеть эту картину: белый снег и алый наряд.
Но этот миг тут же нарушился. Ли Цин, быстро перебежавший через двор, увидел Алу и закричал:
— Алу! На улице такой холод — скорее заходи в дом!
Он огляделся и заметил Янь Жутао, стоявшего под деревом с унылым видом:
— Ты бы хоть подождал меня!
Янь Жутао бросил на него раздражённый взгляд, поправил рукава и неторопливо вышел в центр двора. Он учтиво поклонился Алу:
— Я — Янь Жутао, сын принцессы Си Пин, по детскому имени А Ши. Только что не хотел вас беспокоить, вовсе не имел в виду подглядывать.
Алу воткнула посох рядом с собой. Её серьёзное выражение лица было таким же, как в детстве.
Янь Жутао почувствовал лёгкое волнение. Он вспомнил, как сам тогда подошёл к ней с разговором, и теперь снова испытывал то же напряжение, проглотив комок в горле.
Но тут же подумал: ведь теперь они уже не дети, он пришёл сюда официально, в качестве гостя, так что, наверное…
— Линь Фэй, — кивнула Алу, не добавляя ничего больше, и повернулась к Ли Цину: — Я в такой одежде не могу принимать гостей. Пойду переоденусь.
Ли Цин, до этого затаивший дыхание от страха, наконец перевёл дух. Он тоже вспомнил тот случай несколько лет назад, когда пришлось разнимать драку, и очень боялся, что история повторится. Он быстро кивнул и потащил Янь Жутао в главный зал.
— Ты что, забыл, как зубы потерял? Опять лезешь к ней! Да ещё и «подглядывать»… Откуда такие слова берёшь?.. — бормотал Ли Цин, до сих пор в ужасе.
Янь Жутао лишь махнул рукой:
— Зато она мне своё имя сказала! Наверняка совсем не помнит того случая. Ей тогда сколько было? Совсем ребёнок — наверняка забыла!
Ли Цин открыл рот, чтобы сказать, что его кузина — не обычный ребёнок, но вспомнил, что некоторые вещи лучше не рассказывать вслух, и лишь вздохнул.
Чжао Эрниань принесла сладости и творожные пирожные, поклонилась Янь Жутао и улыбнулась:
— Уже два месяца не видела молодого господина Яня — ещё больше возмужал.
Затем она велела подбросить угля в жаровню и обратилась к Ли Цину:
— Господин Цин, вы с молодым господином Янем вернулись верхом, ваши плечи промокли. В усадьбе есть чистая одежда — в такую стужу лучше переодеться.
Янь Жутао, заметив её взгляд, махнул рукой и поднял чашу горячего творожного напитка:
— Со мной всё в порядке. Алин, иди переодевайся.
Ли Цин тоже не хотел возиться:
— Не надо. Родители едут в карете, но выехали раньше нас, скоро будут здесь. А Цзюнь ещё в академии жаловался, что голоден. Что у нас на ужин?
— Рыба цза, салат из горчицы, баранина в горшочке, жареный гусь, жареные побеги водяного каштана, хрустящие лотосовые коробочки, куриный суп с сушеной тыквой, лепёшки с уткой и свежие мандарины.
Ли Цин кивнул и посмотрел на Янь Жутао:
— Знаю, ты любишь рыбу и лотос — сейчас зимний лотос особенно сладкий.
Янь Жутао улыбнулся, достал из-за пазухи нефритовую подвеску и, привязывая её к поясу, сказал:
— У вас дома уютнее, чем во дворце.
Чжао Эрниань улыбалась до ушей, поклонилась и вышла. Ли Цин подхватил разговор:
— Вчера был во дворце — кто тебя там обидел?
Тот приподнял веки, бросил на него взгляд и снова опустил глаза, поправляя одежду:
— Кто может меня обидеть? Просто…
— Кузен, молодой господин Янь.
Появление Алу было столь своевременным, что Ли Цин чуть не поперхнулся крошками сладостей, а потом, задыхаясь, бросил на Янь Жутао многозначительный взгляд: «Вот она — та, кто может тебя обидеть!»
Но Янь Жутао этого не понял и лишь с отвращением посмотрел на его перекошенное лицо.
Зато, повернувшись к Алу, он сразу стал приветлив:
— Госпожа Линь.
Алу нахмурилась — это обращение показалось ей странным. Но Янь Жутао этого не заметил и улыбнулся ещё теплее, глядя на двух малышей, которых она держала за руки:
— Это А Хэ и А Цюэ?
Он смотрел на этих похожих друг на друга детей: одна в алой кофточке, другой в лазурном халатике — оба с белоснежными личиками.
Ему сразу захотелось их погладить. Он помахал им рукой и, наклонившись, стал рыться в шёлковом мешочке, чтобы найти для них подарки.
Пока он искал, поднял глаза — и увидел, что оба ребёнка прячутся за спину Линь Фэй. Он решил, что они просто стесняются, и постарался сделать лицо ещё добрее, улыбаясь им.
С точки зрения Ли Цина, его улыбка даже излучала «родительскую нежность».
— Я близкий друг вашего кузена. Ещё четыре года назад видел вас в пелёнках, — сказал он.
Ли Цин сделал большой глоток творожного напитка, чтобы перевести дух, и про себя вздохнул: «Ну зачем он ворошит старое? Не видит, что лицо Алу уже потемнело?»
Родители вот-вот должны были приехать. Если Алу и А Ши сейчас поссорятся, ему, Ли Цину, снова несдобровать.
Поэтому он присел на корточки и раскинул руки:
— Идите сюда, кузены, расскажу, что у нас на ужин.
Алу подняла бровь — неужели он действительно думает, что сможет всё уладить?
А Хэ и А Цюэ подняли глаза на сестру — поняли всё без слов и остались стоять рядом с ней.
Ли Цин про себя застонал: «Видимо, сегодня нам обоим несдобровать». Но он всё ещё не сдавался и выдавил фальшивую улыбку:
— Прошло всего несколько дней — разве забыли кузена?
Алу уже не могла на это смотреть, но тут за её спиной раздалось «Обними!», и маленькая фигурка, шатаясь, пошла к Ли Цину. Тот растрогался до слёз: «А Му!»
Обняв свою благоухающую сестрёнку, Ли Цин мгновенно забыл обо всех унижениях. Остался только Янь Жутао, завистливо глядевший на тех, у кого есть младшие братья и сёстры.
К счастью, вскоре вошли Ли Сюаньвэй с Линь Сюэцин и их вторым сыном Ли Чэном. После коротких приветствий все уселись за стол, и Янь Жутао наконец смог немного расслабиться.
Он украдкой взглянул на старшую дочь рода Линь и удивился: в этом лавандовом халатике она казалась совсем другой — не той алой воительницей, а скромной, благовоспитанной девушкой. Волосы просто собраны в узел, без украшений, движения и осанка безупречны. Он даже удивился.
Перед дядей и тётей, конечно, нельзя было унизить Янь Жутао, поэтому Алу не мешала А Хэ и А Цюэ разговаривать. Но когда увидела, как он погладил А Цюэ по голове, не удержалась и бросила на него сердитый взгляд.
Правда, он в этот момент улыбался, глядя, как А Цюэ растерянно моргает большими глазами, и вовсе не заметил её недовольства.
«Какие мягкие волосы у девочек», — подумал Янь Жутао. Он посмотрел на А Цюэ, потом на А Му, и черты его лица смягчились. В глубине души он тихо вздохнул.
Ли Сюаньвэй был очень гостеприимен: спрашивал, удобно ли Алу и другим в усадьбе, интересовался успехами Янь Жутао и Ли Цина в учёбе.
Видимо, из-за того, что пришлось ехать сквозь метель, он несколько раз кашлянул за ужином и часто мыл руки. Алу стало ещё тяжелее от мысли, что их присутствие так обременяет дядю.
Линь Сюэцин специально добавила:
— Наша Алу в новом году тоже пойдёт в академию Мяньцинь. Она только вернулась в столицу и не имеет знакомых подруг. Прошу, молодой господин Янь, познакомьте её с несколькими девушками.
Алу вынужденно улыбнулась и кивнула Янь Жутао. Тот на мгновение замер, а потом широко улыбнулся и махнул рукой, как будто дело уже решено:
— С другими не скажу, но Чунь Юнь с нами давно дружит, у неё ещё две кузины.
Боясь, что Алу не знает семьи Тан, он наклонился к ней и пояснил:
— Она вторая дочь рода Тан из Аньлинга. Её отец — заместитель главы Цензората, мать — из рода Сунь из Луяна.
Алу, хоть и давно не занималась родословной, но помнила эти знаменитые семьи:
— Её мать — старшая дочь канцлера Сунь?
Янь Жутао удивился:
— Именно так. Вижу, госпожа Линь хорошо разбирается в знатных родах. Это отлично — в академии будет легче находить общий язык.
Алу слегка улыбнулась и кивнула, мысленно решив, что после Нового года обязательно освежит в памяти родословную.
Ли Сюаньвэй кашлянул пару раз и сказал:
— Дети знатных родов — не самые простые люди. В академии учатся и дети рода Ян — с ними тоже стоит подружиться, Алу.
Линь Сюэцин бросила на него взгляд — он опять принёс домой всю свою придворную злобу, даже не боится напугать детей.
Алу согласилась. Она вспомнила слова матери: «В знатных родах скрыты только интриги и расчёты. Если войдёшь в академию, ничего не понимая, рано или поздно кого-нибудь обидишь».
От этой мысли в душе снова поднялось раздражение. Янь Жутао заметил её холодную улыбку и не понял причину.
Он не был глупцом, но всё ещё сохранял детскую наивность: раз сам он не держит зла, то и она, наверное, забыла прошлое. Поэтому он искренне хотел загладить ту старую обиду.
Не зная, что эта юная девушка, пережившая смерть и жизнь, думала теперь только о защите своей семьи и вовсе не придавала значения ни ему, ни старым обидам.
Просто из вежливости к дяде и тёте она вежливо отвечала, но держалась на расстоянии. В конце концов, между ними пропасть в положении — каждый пойдёт своей дорогой.
(10) Первые дни в академии
Янь Жутао окончательно это понял следующим летом, когда солнце уже начало припекать, и настроение стало раздражительным.
Он обернулся и увидел, как Ли Цин вытягивает шею, оглядываясь по сторонам. Очевидно, тот чувствовал то же самое.
— Что ищешь? — спросил он, тоже оглядевшись, но ничего особенного не заметил. Вокруг лишь редкие ученики шли в класс.
Ли Цин ответил рассеянно, протягивая слова:
— Сегодня Алу должна прийти в академию. Мама велела проводить её, но она сказала… чтобы я держался от неё подальше…
http://bllate.org/book/8572/786684
Готово:
