Внезапно вдали раздался топот множества копыт. Бородач мгновенно обернулся и высунулся из повозки.
Алу обрадовалась: может, мимо проходит караван, а может — патрульные солдаты. Стоит только громко закричать, и помощь придёт. Ведь теперь рядом лишь бородач да нищий.
Но нищий оказался невероятно проворным: он тут же заткнул ей рот тряпкой, а затем так же быстро засунул комья ткани остальным. Бородач хлестнул коней, и повозка понеслась ещё стремительнее, чем прежде, — тряска стала невыносимой.
От такой встряски у самого нищего всё поплыло перед глазами, и он не стал обыскивать Алу. С трудом ухватившись за косяк, он высунул наружу полкорпуса и закричал что-то бородачу.
Алу услышала позади ржание лошадей и приободрилась. Присев на корточки, она подползла к нищему и со всей силы пнула его ногой.
Тот вывалился наполовину из повозки, а сама Алу упала на колени Юйнянь.
Она понимала: бородач занят бегством и не осмелится остановиться, чтобы помочь товарищу. Тогда, собрав все силы, Алу уперлась локтями в пол и изо всех сил упёрлась ногами в ногу нищего, которая ещё цеплялась за дверной проём.
Рана, полученная накануне, пульсировала от боли. Она стиснула зубы, глухо застонала сквозь затычку во рту. А Хэ и А Цюэ, увидев это, тоже вскочили и стали помогать, покачиваясь и спотыкаясь, ползли к выходу.
Юйнянь подогнула ноги, дав Алу опереться спиной, и в её глазах пылала раскалённая ненависть.
— А потом что было?
— Потом нас спасли, — Алу откусила большой кусок хрустящей груши и радостно засмеялась, наблюдая, как Ли Цин скривился.
— Алу! — воскликнул он с упрёком и, отвернувшись, уставился в окно, притворяясь сердитым.
Алу не собиралась поддаваться на эту уловку и толкнула его ногой:
— Не нравится — слезай и принеси А Цюэ.
Ли Цин не сдавался и снова повернулся к ней:
— Кто же так рассказывает историю — обрывать прямо на самом интересном месте?
— Самое страшное я уже рассказала, — улыбнулась Алу. — Остальное — как мой брат нашёл нас. Что там ещё пересказывать?
Ли Цин оперся на низенький столик и допытывался:
— Как именно двоюродный брат вас разыскал? Вы ведь уже почти достигли Альчжэня! По пути не было ни одного караульного поста — откуда он взял след?
— Брат сказал, что ночью один из стражников успел вернуться в Вэйчжоу с донесением, и тогда он сразу же повёл людей на поиски. У деревни, где нашу повозку запутали, жил староста. Услышав, что чиновники ищут пропавших, он указал брату направление, куда скрылась вторая повозка.
— Да, ведь только последний охранник знал, что возница тоже был одним из злодеев, да и тот не выжил. Двоюродный брат, наверное, сначала решил, что вы просто сбились с пути в суматохе.
— Именно так. Поэтому он не стал прочёсывать горы, а предположил, что мы заночевали в какой-нибудь деревне, и начал расспрашивать жителей поселений вдоль дороги. Когда дошёл до деревни Дин, мы как раз были похищены. Мать Дина рассказала ему, что встретила нас у южного выезда из деревни, и умоляла обязательно спасти Юйнянь и отомстить за Чан-гэ…
— Значит, брат всего лишь на шаг опоздал, — кивнул Ли Цин, задумчиво глядя вдаль.
— Он нашёл ту землянку и стал следовать по следам повозки. Но это было нелегко: на многих участках колеи почти не видно, а злодеи нарочно выбирали глухие тропы. Если бы не задержка, когда они меняли повозку, ели сухой паёк и шумели между собой, мы бы уже давно пересекли границу Альчжэня — и тогда точно не вернуться живыми.
Ли Цин глубоко выдохнул, будто завершая рассказ об этом потрясающем приключении, но вдруг резко вдохнул и спросил:
— А Юйнянь…
Лицо Алу стало печальным, она опустила глаза:
— Когда брат окружил повозку, бородач и нищий сами себя убили — не осталось возможности отомстить лично. Брат велел нам немедленно возвращаться в Вэйчжоу, чтобы успокоить родителей. Но я настояла, чтобы сначала отвезти Юйнянь домой, а брат пусть везёт А Хэ и А Цюэ обратно.
Она помолчала, потом подняла глаза на Ли Цина, на лице которого читалась искренняя скорбь:
— А Хэ и А Цюэ — такие хорошие дети. Они, кажется, всё поняли и сами захотели поехать со мной в деревню Дин.
Ли Цин глубоко вздохнул:
— Когда мои родители получили весточку, они так испугались! Говорили, что вам повезло, будто небеса вас берегут. Теперь, услышав подробности, я понимаю, как всё было сложно. Рад, что вы целы и благополучно вернулись в столицу, но старший сын Динов… Это такая потеря, такая трагедия.
Алу прислонилась к стенке повозки, ощущая лёгкое, ровное покачивание на гладкой дороге — совсем не то, что ужасная тряска в тот день.
Из памяти всплыли образы: нищий, вывалившийся из повозки и не способный встать; бородач, отчаянно сопротивляющийся; свист стрел; брызги крови при самоубийстве; дрожащие руки брата, когда он обнимал её. И вдруг — Юйнянь, стоящая на коленях, сжимающая окровавленный пояс и рыдающая, задрав лицо к небу.
Алу вдруг вспомнила, как ещё в доме Динов решила посмеяться над братом: мол, он такой грубиян, совсем не такой внимательный и заботливый, как старший сын Динов. А теперь она в объятиях своего брата, но брат Юйнянь… больше никогда не вернётся.
Это суровое, загорелое лицо, эти руки, протягивающие чашу с водой, этот человек, лежащий в луже крови… Как он был невиновен!
Сердце её будто сжали железной хваткой — она задрожала всем телом, слёзы хлынули из глаз.
— Алу, Алу! Ты ранена? — Линь Ао, увидев, как она съёжилась и дрожит, испугался, что задел её рану.
— У сестры болит правая рука! — быстро пояснила А Цюэ.
Линь Ао тут же ослабил объятия и принялся вытирать слёзы Алу, голос его дрожал от волнения:
— Прости, брат виноват… Надо было найти вас раньше. Поехали домой, домой — там тебя вылечат.
Губы Алу дрожали, и лишь через некоторое время она смогла выговорить:
— Брат… Я хочу отвезти Юйнянь домой. Я… хочу почтить память старшего сына Динов.
Ли Цин смотрел на задумавшуюся Алу и тоже чувствовал горечь. Откинув занавеску, он вдохнул полной грудью свежий воздух и выглянул наружу — светило яркое солнце.
Они как раз проезжали мимо рощи тополей. В начале зимы листва уже полностью облетела, и голые ветви дробили небо на множество фрагментов. Ли Цин оперся на раму дверцы и протянул руку всё ещё сидевшей в задумчивости Алу:
— Алу, скоро будем у поместья на окраине столицы. Вылезай, прогуляемся пешком.
А Хэ и А Цюэ крепко спали, поэтому Алу не стала их будить и велела вознице ехать дальше. Она и Ли Цин неторопливо шли сквозь рощу бок о бок. Ли Цин вдруг заметил, что двоюродная сестра почти догнала его ростом — разница составляла теперь лишь полголовы.
— Когда я встретил вас у перевала Линсяо, мы лишь пообедали в постоялом дворе и сразу же отправились дальше. Я даже не заметил, как ты так выросла.
Алу ощутила влажность воздуха, такую непривычную после сухого северного пограничья, и тяжесть в груди немного отпустила. Она охотно вступила в разговор:
— Я постоянно тренируюсь, да и аппетит у меня всегда был отменный — не вырасти просто невозможно.
— А?! — удивился Ли Цин. — Мама говорила, что твоя матушка ещё в прошлом году заставила тебя учить поэзию и родословную.
— Неудивительно, что её письма всегда такие толстые — наверное, в них всё подряд записывает, — Алу усмехнулась. — Учу, конечно, но только когда мама рядом. На самом деле почти всё время трачу на боевые искусства.
Ли Цин сразу всё понял и рассмеялся:
— Раз тётя с дядей ещё не вернулись в столицу, можешь в поместье тренироваться сколько душе угодно.
Холмы плавно сменяли друг друга, река извивалась среди них — у знати столицы почти у всех были свои загородные поместья. Летом или зимой иногда приезжали пожить, а иногда размещали там дальних родственников или гостей.
Семьи Линь и Ли хоть и не принадлежали к древним аристократическим родам, но, укрепившись при дворе, тоже последовали моде и выбрали живописное место, где построили два соседних поместья.
Правда, семья Линь долгие годы служила в провинциях, и их поместье стояло почти пустым. По настоянию Линь Сюэцин, Алу с детьми временно поселились в поместье Ли.
— Тётушка! — Алу и Ли Цин подошли как раз вовремя: Линь Сюэцин уже ждала их у ворот, держа за руки А Хэ и А Цюэ.
Алу никогда не стеснялась незнакомых людей. Хотя она давно не видела эту тётю, она знала, что та всегда была близка её родителям, и за дорогу много раз слышала от Ли Цина о ней. Поэтому при встрече почувствовала искреннюю теплоту. Ведь даже с Ли Цином, которого видела всего несколько раз в жизни, она легко общалась весь день и ещё полдня.
Линь Сюэцин отпустила руки детей и бросилась обнимать племянницу, которую так любила и жалела, долго гладя её по спине.
— С того самого дня, как узнала, что вы в пути, я днём думала, ночью грезила — и вот наконец вы благополучно добрались! Я велела этому лентяю выехать пораньше, но он, как всегда, отлынивал, сказал, что сегодня только успеет добраться до перевала Линсяо. Видишь, я была права — надо было выезжать раньше…
Она нежно поправила прядь у виска Алу и, разглядывая её лицо, улыбалась до ушей:
— Ох, наша Алу так выросла! Совсем девушка стала — такая статная, такая смелая! Ты ведь не знаешь, в сентябре тётушка два дня плакала, получив письмо от твоей матери. Сердце моё разрывалось, представляя, сколько вы всего перенесли…
— Мама, сегодня варили баранину по-ху? Мне кажется, я чую запах, — вдруг вмешался Ли Цин, принюхиваясь.
Линь Сюэцин недовольно стукнула его по голове:
— Только и думаешь, что есть! Учись у своей сестры Алу — она хоть что-то делает, а ты ни статей не пишешь, ни дел серьёзных не ведёшь…
Видя, что мать разошлась не на шутку, Ли Цин схватил А Хэ и А Цюэ за руки и бросился к дому:
— Есть! Есть!
Линь Сюэцин, то сердясь, то смеясь, взяла Алу под руку и пошла вместе с ней, продолжая говорить:
— Не только баранина. Я знаю, как ты любишь крабов. Осенью прислали из Цзиньпу зрелых самок, и я специально приготовила их с солью, полынью и сахаром, запечатала в банки — ждала твоего возвращения. Ещё в беременность твоя мама обожала крабов — никто не мог её отговорить! Жаль, что потом им пришлось ехать на север с моим братом — там крабов почти не достать. Но через год они вернутся в столицу, и вы с мамой сможете наслаждаться любимым лакомством!
Алу кивала, соглашаясь со словами тёти.
Раньше ей казалось, что её мать чересчур многословна, но теперь она поняла: тётушка говорит ещё больше! Неудивительно, что они так дружны.
Она вспомнила, как три года назад, вернувшись в столицу, тётушка приходила к ним домой чуть ли не через день и засиживалась по полдня. Письма матери из Вэйчжоу раз в три-пять дней, оказывается, ещё сдержаны.
За обеденным столом Линь Сюэцин с радостью добавила себе ещё одну миску риса.
Она велела служанке поставить перед Алу банку с крабами в соли, полыни и сахаре и сказала:
— Алу, твой дядя эти два дня сопровождает Его Величество на смотру войск у озера Сипин. Как только у него будет десятидневный отдых, сразу приедет сюда проведать вас.
Алу послушно кивнула. В это время Ли Цин вдруг вспомнил:
— Мама, А Ши просил разрешения приехать в поместье на отдых. Я завтра возвращаюсь в академию — надо дать ему ответ.
Алу уже собиралась разламывать клешню краба, но при имени «А Ши» насторожилась — это имя казалось знакомым.
Пока она размышляла, Линь Сюэцин прикрикнула на сына:
— У тебя язык, что решето! Хотя Его Величество и дал особое разрешение, возвращение Алу в столицу — не для всеобщего обсуждения. А ты тут же растрепал всем!
Ли Цин, увидев нахмуренные брови матери, испугался и даже палочки выпустил:
— Не я, не я! А Ши услышал от самого Императора и сам пришёл спрашивать.
Линь Сюэцин немного успокоилась и, заметив недоумение на лице Алу, пояснила:
— А Ши — единственный сын принцессы Си Пин. Он с детства дружит с твоим двоюродным братом и учится с ним в академии Мяньцинь. Когда твои родители вернутся, вы, скорее всего, тоже поступите туда. Если будут какие дела — обращайся к Ли Цину. Он, может, и не блещет учёбой, но в обществе держится неплохо.
С этими словами она лукаво посмотрела на сына.
Алу вспомнила. На лице её появилась вежливая улыбка, но внутри она почувствовала раздражение: этот парень несколько лет назад уже врывался во внутренний двор! Видимо, теперь решил воспользоваться официальным поводом, чтобы увидеть А Цюэ и А Хэ. Упорство достойно восхищения… если бы не раздражало!
Она бросила взгляд на Ли Цина, который молча доедал обед. Этот двоюродный брат всё такой же — даже не предупредил, что «продал» их сведения. Лучше бы по дороге не разговаривала с ним вовсе.
Ночью, укладывая А Хэ и А Цюэ на ароматные, тёплые постели, Алу строго наказала:
— В следующий раз, когда Ли Цин приведёт кого-то, держитесь от этого человека подальше.
А Цюэ, уже клевавшая носом, зевнула и прижалась щёчкой к руке сестры. Её мягкие волосы рассыпались по подушке, словно пушок у птенца.
— Сестра, почему?
А Хэ, лежавший на спине, повернулся на бок и положил руку на плечо сестры:
— Наверное, плохой человек.
Алу улыбнулась, глядя на его серьёзное личико, и вдруг вспомнила о недавней опасности. Она обеспокоилась, не испугались ли дети чужих людей, и после недолгого раздумья объяснила:
— Он не совсем плохой, просто слишком дерзкий и невежливый. Раньше у нас с ним были неприятности. Он не из наших, так что не обижайте его — просто держитесь подальше.
А Цюэ кивнула, хотя и не совсем поняла:
— Если сестре он не нравится, значит, и мне не нравится.
Алу улыбнулась, погладила их по головам и тихо запела песню из Вэйчжоу, убаюкивая детей.
Зима в столице гораздо мягче, чем в Вэйчжоу: ветер не такой ледяной и сухой, а в солнечные дни для тренировок достаточно двух лёгких одежд. Но последние два дня небо затянуло тучами — похоже, скоро пойдёт снег.
http://bllate.org/book/8572/786683
Готово:
