Слушая Алу, юноша опустил топор, выпрямился и внимательно её разглядел. На его смуглом лице не дрогнул ни один мускул — улыбки и следа не было. Алу почувствовала лёгкую тревогу.
Мать не раз говорила ей, что крестьяне живут в зависимости от небес, в тяжёлом труде и бедности. А у неё самой при себе не было ничего ценного, чем можно было бы расплатиться. Её просьба прозвучала слишком дерзко и неуместно.
Вдруг юноша громко крикнул в сторону западной хижины:
— Юйнянь!
Из двери выглянула девушка почти того же возраста, что и Алу. Она удивлённо посмотрела на троих незнакомцев у ворот.
— Мать велела пригласить их поесть. Вынеси со стола всю пшеничную кашу.
Юйнянь кивнула и скрылась в кухне.
Он повернулся и пригласил гостей войти:
— Я старший сын семьи Дин, а это моя сестра Юйнянь.
Алу кивнула и тихо ответила:
— Меня зовут Алу, а это мой брат А Хэ и сестра А Цюэ.
Дин Далян оглянулся:
— Близнецы?
Алу кивнула и вытерла пот со лба. Далян заметил это:
— Садитесь пока. Я схожу за водой из колодца.
Алу подумала про себя: «Этот юноша суров и неразговорчив, совсем не похож на моего брата, доброго и приветливого. Но как же он внимателен! Обязательно расскажу об этом брату».
Через мгновение Далян принёс два больших ковша воды. Алу поблагодарила и сначала передала их А Цюэ и А Хэ. Те жадно припали к ковшам, но каждый оставил Алу по полковша.
На лице Даляна мелькнула лёгкая улыбка:
— Воды хватит всем. Выпьёте — отдайте ковши, я ещё наберу.
Он, видимо, почувствовал, что дети всё ещё настороже, и занёс ведро прямо в дом. Только тогда А Цюэ и А Хэ допили воду до дна и послушно протянули ковши Даляну.
Тем временем Юйнянь принесла на стол блюдо с лепёшками и миску пшеничной каши и, глядя на Алу, сказала:
— Ешьте пока. Каши ещё много.
Алу встала и поблагодарила. Юйнянь подмигнула ей — в её глазах играла живая, озорная искра.
Далян заметил, что гости не берут лепёшки, и придвинул блюдо поближе:
— Это мать испекла. Внутри лук — очень вкусно.
Алу на самом деле стеснялась: руки у неё были грязные. Дома всегда была служанка, которая подавала воду для умывания. А здесь — только питьевая вода, да и не знала она, как правильно набирать воду из колодца. Поэтому ей было неловко.
Она прикусила губу:
— Господин Дин, мы всю ночь провели в горах, руки в грязи. Не подскажете, где можно умыться?
Далян на мгновение опешил, потом указал на ведро:
— Умывайтесь прямо здесь. Я потом схожу за новой водой.
Алу встала и поклонилась в знак благодарности, затем взяла за руки А Цюэ и А Хэ и присела у ведра. Когда она смыла с ладоней липкую грязь, в душе стало гораздо легче.
А Хэ и А Луань взяли по лепёшке и начали неспешно жевать.
Алу встала за А Луань и заново заплела ей косичку, поправив растрёпанные пряди.
Юйнянь принесла ещё три миски каши и, капризно надувшись, сказала брату:
— Ай, братец, я больше не унесу! Ещё одна миска осталась у печки. Принеси ещё пару палочек.
Затем она села и спросила А Луань и А Хэ:
— Вам сколько лет?
Алу погладила их по голове. А Цюэ отложила лепёшку, застеснялась и, робко моргая, тихо прошептала:
— Четыре.
Юйнянь уже собиралась встать и погладить А Цюэ за руку, как вдруг раздался гневный окрик её брата:
— Кто вы такие?!
Алу обернулась — и увидела, как Далян рухнул на землю. Трое мужчин с ножами уже спешили к дому.
Алу лишь мельком взглянула на лежащего Даляна, но в голове навсегда отпечатался образ крови, растекающейся по его животу. Всё тело её охватила дрожь.
Раздался пронзительный крик Юйнянь: «Ачан!» — но было уже поздно закрывать дверь. Разбойники ворвались в дом.
Низкорослый из них схватил Юйнянь, зажал ей рот и занёс нож к горлу.
У Алу в голове всё помутилось. Она бросилась вперёд и ухватила его за руку, не давая ударить.
Разбойник попытался оттолкнуть её, но Алу, воспользовавшись моментом, обвила его руку и, опустившись, лишила возможности поднять клинок. Он яростно пнул её дважды, но она не отпускала.
Двое других тем временем гонялись за А Хэ и А Цюэ по дому. Заметив, что Алу сопротивляется, они тут же бросились к ней. Все трое знали: эта девчонка опасна — ведь именно она, скорее всего, убила Чэнь Сяна.
Алу подняла глаза и увидела, как Юйнянь, задыхаясь и плача, беспомощно бьётся в руках разбойника. Она громко крикнула, хотя голос её дрожал:
— Вы же за нами пришли! Мы пойдём с вами! Только отпустите её!
Но низкорослый лишь кивнул своим товарищам. Один из них — бородач с окровавленным ножом в руке (именно он убил Даляна) — уже занёс оружие.
Алу поняла: они решили убить всех. Её и впрямь держали в ловушке, и торговаться было бессмысленно.
Она отпустила руку разбойника и выпрямилась, стиснув зубы:
— Подождите!
Из-за пояса она достала кинжал, обёрнутый тканью. Разбойники тут же направили на неё оружие, но увидели лишь, как она распутывает повязку и медленно пятится назад.
Остановившись, она встала так, чтобы А Хэ и А Цюэ оказались за её спиной.
Левой рукой она нащупала их ладони, а правой подняла кинжал к собственному горлу:
— Если я умру, мои родители никогда не сделают того, чего вы хотите!
Бородач расхохотался — с чистым вэйчжоуским акцентом:
— Девчонка, если ты умрёшь, у нас ещё останутся твои брат и сестра. Может, сначала убей их сама?
Алу подумала: «Значит, он давно живёт в Вэйчжоу. Так тщательно всё спланировал — наверняка преследует важную цель».
Она решила блефовать:
— Раз у вас был Чэнь Сян, вы наверняка знаете, как отец меня балует. Если я умру, он поклянётся отомстить вам до конца дней. Вы хотите шантажировать его — или загнать в угол? Готовы ли вы взять на себя такой риск?
Улыбка на лице бородача погасла, хотя в уголках губ ещё дрожала насмешка:
— Всего лишь ещё один рот в дороге. Не стоит так волноваться, девчонка.
Он указал на рыдающую Юйнянь:
— Но если по дороге она наделает глупостей, не вини нас за жестокость.
Третий разбойник — тот, у кого на горле косой шрам, — подошёл ближе и протянул руку, требуя отдать кинжал. Алу бросила на него взгляд:
— Если вы заберёте мой кинжал, как я могу быть уверена, что вы не нарушите слово? Трое вооружённых мужчин боятся одного маленького клинка?
Бородач прищурился, пронзительно глядя на Алу. Видя, что она не сдаётся и явно тянет время, он махнул рукой шраму.
Алу настороженно следила за ними, быстро завернула кинжал обратно в ткань и спрятала за пояс.
— Иди, — приказал бородач низкорослому, — сними с того парня пояс.
Тот отпустил Юйнянь, и та рухнула на пол, глядя, как он подходит к её брату. Она начала тихо всхлипывать.
Бородач наклонился к ней и усмехнулся:
— Не вздумай выкидывать фокусы. Сейчас заткнём тебе рот поясом твоего брата.
Юйнянь резко подняла голову и уставилась на него полными ненависти и слёз глазами. Она хотела закричать, вырваться, но понимала: это будет её конец. Её пальцы беспомощно впивались в землю.
Вскоре бородач повёл отряд: он шёл первым, за ним — низкорослый и Юйнянь, в центре — Алу с братом и сестрой, а сзади — шрам. Так они вышли из двора.
Проходя мимо тела Даляна, Алу услышала, как Юйнянь судорожно втянула воздух, но так и не смогла заплакать.
«Мы лишь мимоходом встретились с этой семьёй, — думала Алу, — приняли их доброту… и теперь из-за нас погиб невинный юноша». В груди у неё сжималось от вины.
Она прикрыла глаза А Хэ и А Цюэ ладонями, но сама ещё раз взглянула на лежащего в луже крови Даляна. По следам на земле было видно: даже упав, он пытался ползти к дому — наверное, чтобы спасти сестру.
Эти кровавые следы пронзили Алу сердце, как нож. Она поклялась отомстить за этого доброго человека.
Когда они проходили мимо того места, где Алу встречала мать Даляна, она тяжело вздохнула. К счастью, по дороге из деревни им никто не попался. Иначе жители наверняка бы спросили, куда ведут Юйнянь, и тогда погибло бы ещё больше невинных.
Едва они вышли за пределы деревни, как вдруг сзади раздался пронзительный женский крик:
— Ачан!
Юйнянь остановилась и, не в силах больше сдерживаться, беззвучно заплакала. Каждый новый зов «Ачан!», каждый отчаянный «Помогите!» рвал ей душу, проникая в самые глубины сердца.
Низкорослый не стал терпеть — схватил её за шею и грубо толкнул вперёд.
Этот плач, полный отчаяния, словно тяжёлые удары молота, обрушился на сердце Алу. Она вспомнила добрую улыбку матери Даляна, приглашавшей их на обед, и слёзы сами потекли по её щекам.
Такая простая, добрая семья… и всё из-за них пострадала.
Юйнянь больше не должна страдать! Алу поклялась любой ценой вернуть её домой живой.
Разбойники привели их обратно в заброшенную хижину. Алу догадалась: именно здесь они и выследили её след.
На самом деле, бородач и шрам в тот момент не заметили Алу. Их товарищ — низкорослый — увидел, как она с детьми вышла из кустов после побега. Вернувшись в хижину, он сообщил остальным, и те двинулись по следу.
Когда Алу разговаривала с матерью Даляна, разбойники уже подоспели. Чтобы не спугнуть добычу, они напали только у дома.
Эти трое были подмогой, вызванной Чэнь Сяном после того, как тот раскрылся. Они отличались от тех, кто напал на повозку: были опытнее и хитрее, ведь их задача — похитить Алу и детей.
Стражник, сопровождавший их, один не выдержал — его быстро убили.
Убедившись, что с Чэнь Сяном всё в порядке, они отправились по условленному маршруту, но нашли лишь перевёрнутую повозку и тело Чэнь Сяна с перерезанным горлом.
Было уже поздно, поиски в округе ничего не дали, и они вернулись в укрытие. Туда же пришли и двое, убившие служанку и возницу.
Бородач начал волноваться: вдруг стражник успел добраться до Вэйчжоу и поднять тревогу? Нужно было срочно найти Алу.
Поэтому, когда они её поймали, не стали медлить. Согласились даже оставить им нож и не связывать Юйнянь, лишь бы поскорее уйти, пока их не заметили в деревне.
Всем связали руки крепко-накрепко. Остальных скрутили верёвкой из соломы, а Юйнянь — поясом её брата. Она сидела в углу повозки, уставившись на запястья, обмотанные окровавленным поясом. Слёзы капали на ткань, а рот был заткнут кляпом, давящим на язык.
Это была та самая повозка, на которой Алу ночью покинула дом. Видимо, её перевернули — ехать в ней было очень тряско. Окна были заколочены, и невозможно было понять, в какую сторону их везут. Низкорослый сидел у двери, сжимая нож и не спуская глаз с Алу.
Примерно через полчаса их, под угрозой клинков, перегнали в другую повозку.
Алу рискнула бросить несколько взглядов наружу и похолодела: вокруг простирались пустынные, безлюдные земли.
Они ехали по такой дороге, где даже не встретили пограничного дозора. По пустынному пейзажу Алу поняла: они уже, наверное, на границе с Альчжэнем…
Когда им развязали рты и дали немного еды и воды, низкорослого и шрама не стало видно. Бородач по-прежнему сидел снаружи, правя лошадьми, но рядом с ним появился нищий.
Алу увидела, что тот собирается сесть в повозку вместо низкорослого, и нахмурилась:
— Вонючий, грязный старик! Вон отсюда!
Нищий, будто не слыша, уселся на своё место.
Алу повысила голос:
— Руки связаны! Чего вы боитесь? Зачем посылать этого старого нищего? Хочете задушить нас вонью?
Нищий бросил на неё презрительный взгляд:
— Вот такая благородная дочь господина… А чужая жизнь — ничто для вас?
Бородач уже терял терпение:
— Успокойся, девчонка, а то брошу эту малую прямо волкам.
— Разве я не спокойна? — вспыхнула Алу. — Вы же сами опрокинули повозку верёвкой на дороге! Из-за этого пропали лекарства и рецепт для моей сестры — она же для нас дороже всего на свете! Этот старик воняет, как помойка! Пусть держится подальше!
— Ну и барышня из усадьбы, — язвительно фыркнул нищий.
Бородач махнул рукой:
— Старый Сюэ, заткни им рты. У той, что кричит, за поясом нож. Вытащи его и сиди снаружи. Не мучайся с этими «благородными».
Когда чёрная рука нищего потянулась к ней с кляпом, Алу в тесной повозке закричала и метнулась в сторону:
— Прочь! Отрублю тебе руку!
— Ай! — вдруг закричал А Хэ, и Алу замерла. Обернувшись, она увидела, что бородач уже занёс над ней клинок — остриё было в пяти дюймах от её головы.
Она хотела ещё потянуть время, но бородач явно вышел из себя. Он стукнул ножом по стенке повозки, приказывая нищему обыскать её.
http://bllate.org/book/8572/786682
Готово:
