Плач в карете не умолкал, изводя возницу. Тот, раздражённый, то и дело оглядывался по сторонам, пытаясь сориентироваться, и совершенно не замечал того, что происходило позади.
Внезапно он почувствовал холод у горла, а спустя мгновение — острую боль.
При тусклом свете луны он опустил взгляд и увидел, что левая сторона шеи разорвана, а из раны торчит кинжал. Маленькая рука снова занесла лезвие, намереваясь вонзить его в правую сторону шеи.
В ярости и ужасе он схватил эту руку и с силой швырнул нападавшего с повозки.
Алу, не в силах удержать оружие, отпустила кинжал и, свернувшись клубком, чтобы защитить голову и шею, покатилась по земле. Только прокатившись несколько кругов, она остановилась.
Правая рука и рёбра болели так, что со лба катился холодный пот. Переведя дыхание, она оперлась на левый локоть и с трудом поднялась на колени. Карета всё ещё мчалась вперёд, но уже начала сворачивать с пути.
Он теряет управление.
Стиснув зубы, Алу поднялась на ноги и на ощупь стала искать упавший кинжал, время от времени поглядывая, не остановится ли карета.
Луна скрылась за тучами, и очертания повозки почти растворились во мраке. Хотя сердце её разрывалось за А Цюэ и А Хэ, она понимала: без оружия при встрече с разбойниками ей не выжить. Пришлось подавить тревогу и сосредоточиться на поисках.
Наконец её пальцы коснулись холодного лезвия. Схватив кинжал за рукоять и собрав последние силы, она бросилась вдогонку за каретой.
Перед тем как напасть, она тихо велела А Цюэ и А Хэ не переставать плакать. Дети, глядя, как старшая сестра медленно подкрадывается к занавеске, приподнимает её и в следующее мгновение исчезает за ней, увидели, как её выбросили из кареты.
Они бросились к дверце и закричали: «Алу!» — но увидели лишь, как она покатилась по земле и растворилась в ночи.
Раненый возница, перехватив поводья правой рукой, левой оттолкнул детей обратно в карету. Он хотел что-то сказать, пригрозить, но не смог выдавить ни звука — лишь зажал ладонью хлещущую кровь и продолжил мчаться вперёд.
Дети прижались к углу кареты. А Хэ потрогал щеку — там, где его коснулась рука возницы, осталась липкая, тёплая кровь.
Он дрожащим шёпотом прошептал:
— Он сильно кровоточит.
А Цюэ всё ещё кричала: «Алу!» — но А Хэ сжал её руку и заставил замолчать:
— Алу ранила его. Он сильно кровоточит. Нам… нам тоже надо что-то делать.
Возница из последних сил прижимал ладонь к ране, надеясь, что через три-пять ли его подхватит подмога. Но кровь всё равно сочилась сквозь пальцы, сознание мутнело, и он лишь изредка мог поправить направление, привалившись спиной к карете.
А Хэ почувствовал, что карета замедлилась. Заглянув сквозь щель в занавеске, он увидел, что возница еле держится в седле. Тогда он схватил длинный посох, оставленный Алу в карете, и, подав знак сестре, вместе с ней вонзил его в поясницу вознице.
Хотя сила двух детей была невелика, возница уже истекал кровью и действительно рухнул с левой стороны кареты. Его рука всё ещё сжимала поводья, резко дёрнув лошадей в сторону.
Кони заржали и постепенно остановились. Карета накренилась, и А Хэ едва не вывалился, но вовремя ухватился за дверцу.
Когда он пришёл в себя, то сказал А Цюэ:
— Прыгай! Бежим!
Он спрыгнул с правой стороны и, обернувшись, протянул обе руки, чтобы поймать сестру.
А Цюэ, не думая о своей обычной робости, решительно прыгнула и, схватившись за руки брата, вместе с ним побежала назад.
Алу, встретившись с ними, не осмелилась задерживаться. В густом мраке она едва различала направление, но справа смутно увидела гору и поспешила туда, отыскав в склоне пещеру, где они и затаились.
Опустившись на землю, она почувствовала, как всё тело напряжено, дыхание сбивается, а сердце колотится, будто хочет вырваться из груди. Обняв младших, она ощутила, что их одежда насквозь промокла от слёз, и ещё крепче прижала их к себе.
Сегодняшние разбойники явно охотились именно за людьми. Но ведь они всего лишь дети! Неужели это те самые похитители детей, о которых рассказывала матушка?
Нет, вряд ли. Этого возницу Алу видела раньше — он служил в доме много лет. Если бы злодеи проникли так глубоко, разве стали бы они довольствоваться лишь выкупом за детей? В карете же было немало спрятанных денег и ценностей.
Значит… значит, всё это связано с отцом.
— А Цюэ, А Хэ, — начала она, обдумывая происходящее, — я не знаю, зачем сегодня напали на нас, но, скорее всего, это связано с отцом. Если нас поймают, нас обязательно используют, чтобы шантажировать отца — либо вымогать огромный выкуп, либо…
— Алу, — прервала её А Цюэ, подняв заплаканное лицо, — когда отец придёт нас спасать?
Алу почувствовала, как слёзы сами катятся по щекам:
— Боюсь, ни один из стражников не вернулся. Отец, возможно, даже не знает, что случилось.
Теперь им нужно пережить эту ночь. А с рассветом отправиться туда, где есть люди, и попросить послать весть страже у городских ворот.
Она положила без ножен кинжал за спину и мягко погладила детей:
— Ложитесь и постарайтесь поспать. Я буду сторожить. Если переживём эту ночь, с утра пойдём искать помощь.
Когда небо начало светлеть, Алу немного успокоилась.
Во-первых, А Цюэ, обычно слабая от природы, перенесла и страх, и бегство — и, к счастью, не слёгла в лихорадке, чего Алу больше всего боялась.
Во-вторых, если они благополучно пережили ночь, шансы выжить значительно возросли.
Однако боль в правой руке и рёбрах, а также бессонная ночь, полная тревоги, полностью вымотали её.
Подумав немного, она осторожно разбудила А Хэ и А Луань:
— Мне нужно отдохнуть час. Вы следите друг за другом: если один начнёт клевать носом, другой пусть тут же его разбудит. И если услышите какой-то шум снаружи — сразу будите меня.
Боясь, что дети не поймут, сколько это — «час», она показала на небо:
— Как только солнечный свет коснётся пола пещеры, разбудите меня.
А Хэ заметил кровь на её одежде и обеспокоенно спросил:
— Алу, ты ранена?
А Цюэ уже собиралась расплакаться, глядя на пятна крови, и потянулась рукой, чтобы дотронуться до раны.
Алу перехватила её ладонь и, стараясь улыбнуться, сказала:
— Это кровь того злодея. Я ушибла руку, когда упала с кареты. Отдохну немного — и всё пройдёт.
— Не волнуйся, Алу, — серьёзно кивнул А Хэ, — мы будем тебя сторожить.
Алу растрепала им волосы и, прислонившись к стене пещеры, полностью расслабилась и тут же провалилась в глубокий сон.
В горах ещё стоял туман, деревья за пределами пещеры шелестели под ветром.
А Цюэ и А Хэ держались за руки, боясь заснуть, и по очереди щипали друг друга, чтобы не сомкнуть глаз, затаив дыхание в ожидании солнечного света.
Когда Алу проснулась от лёгкого прикосновения, затылок у неё болел от каменной стены, а руки и ноги ныли от усталости, но силы уже вернулись.
Она потерла глаза и увидела, что первые лучи солнца только-только коснулись её ног. С облегчением вздохнув, она улыбнулась:
— Молодцы.
Собравшись с мыслями, она объяснила, что делать дальше. Дети слушали очень внимательно.
Алу шла впереди, осторожно осматриваясь и отводя ветки кустарника, чтобы пробить путь для А Хэ и А Цюэ.
Они следовали за ней на расстоянии десяти шагов, держась за стволы деревьев и иногда ползя на четвереньках.
Запах гнилых листьев и перегноя вызывал тошноту, а постоянные падения и царапины постепенно подтачивали их терпение. Всё это казалось куда тяжелее, чем бегство прошлой ночью: тогда их гнала азартная решимость спастись, и они не замечали ничего вокруг.
— Мне шею чешет, — пожаловалась А Цюэ, пытаясь почесать шею, но не доставая.
А Хэ остановился и увидел два красных опухших укуса от комаров.
Хотел почесать, но руки были грязные, поэтому лишь приподнялся на цыпочки и потер её шею рукавом:
— Лучше?
Глаза А Цюэ наполнились слезами:
— Всё ещё чешется… Когда мы, наконец, спустимся с горы?
Алу заметила, что они остановились. Осмотревшись и убедившись, что поблизости всё спокойно, она быстро вернулась назад. Они шли уже две четверти часа, и даже она чувствовала усталость, не говоря уже о детях.
Узнав, что дело в укусах, она подтянула им рукава и воротники, сжала их маленькие руки и тихо утешила:
— Потерпите немного. Скоро дойдём до деревни.
— Алу, мы так голодны и устали, — прошептала А Цюэ.
— Как только найдём крестьянский дом, поедим и отдохнём как следует, — пообещала Алу.
Увидев, что косичка А Цюэ растрепалась, она ласково щёлкнула её по носу:
— И там же я тебе заплету новые косички.
Эта надежда придала детям сил. Они слабо улыбнулись и кивнули Алу.
Та собралась с духом и снова пошла вперёд. Вскоре она действительно увидела внизу признаки человеческого жилья.
Но, подойдя ближе, обнаружила, что у подножия горы простирается обширная равнина. Если их заметят разбойники и погонятся, спрятаться будет негде.
Тогда Алу решила использовать кустарник у подножия, чтобы, пригибаясь, обойти гору и найти место, где видны поля или дома. Нужно было найти ближайшее жильё и бежать туда одним рывком.
К счастью, долго искать не пришлось — вскоре они увидели «поле».
Издалека Алу заметила большой участок земли, усыпанный густой зеленью, резко отличающийся от соседних участков с обнажённой, неровной почвой. Однако она не знала, что в это время года нормальные поля уже убраны, а это — заросший бурьяном пустырь.
Когда они, задыхаясь от усталости, добрались до «поля», то обрадовались: значит, поблизости есть люди!
Но едва они нырнули в заросли, как обнаружили, что здесь ещё больше комаров. Пришлось продираться вперёд, согнувшись, и всё время оглядываться в поисках жилья.
Наконец сквозь щели в траве они увидели полуразрушенную хижину с обвалившейся наполовину глиняной стеной. Алу обрадовалась и велела А Хэ с А Цюэ оставаться в поле, а сама пошла разведать обстановку.
Подойдя ближе, она услышала разговор и тут же спряталась за углом стены. Через мгновение её охватил ужас:
Язык, на котором говорили люди во дворе… она совершенно не понимала!
Мысли метались в голове: кто эти люди, затерявшиеся в такой глуши? Это не официальный язык, не местное наречие Вэйчжоу. Языки Цинчжоу и Ханьчжоу похожи на вэйчжоуский, но и это не оно.
Южные диалекты она почти не слышала, но сейчас Вэйчжоу закрыт из-за эпидемии, и все бегут отсюда — откуда здесь взяться южанам?
Внезапно она вспомнила, как старший брат упоминал Альчжэнь. Горло пересохло, она едва смогла сглотнуть. Не думая больше, она замахала рукой, велев А Хэ и А Цюэ спрятаться.
Разговор во дворе ещё не прекратился. Алу, пригнувшись, хотела обойти хижину сзади, но сквозь трещину в полуразрушенной западной стене увидела привязанных к дереву лошадей — и сердце её оборвалось.
Это были их собственные кони! На бедре каждой чётко виднелся выжженный знак «Линь».
Кто бы ни были эти люди — из Альчжэни или нет, — это точно те самые злодеи.
Рядом не было укрытий, и Алу пришлось отступать назад в поле. Прислушиваясь к голосам за стеной, она медленно, согнувшись, отползла в заросли. Лишь добравшись до травы, она почувствовала, как по спине стекает холодный пот.
Она повела А Цюэ и А Хэ к противоположному краю поля. Добравшись до края, убедилась, что вокруг никого нет, и бросилась бежать.
Когда они, измученные голодом и усталостью, наконец добрались до деревушки, было почти полдень. Жаркое осеннее солнце пересушило им губы, и сил почти не осталось.
В деревне было всего несколько десятков домов. Женщина как раз несла обед мужу, который жёг солому на поле, и, проходя мимо входа в деревню, увидела детей.
Она настороженно оглядела их, не решаясь подойти, и спросила на местном диалекте:
— Откуда вы?
Алу, заметив её опасения, облизнула потрескавшиеся губы и ответила на официальном языке:
— Добрый день, госпожа! Мы из столицы, приехали в Вэйчжоу навестить родных, но попали в толпу беженцев и потерялись.
Женщина, увидев, что дети выглядят измождёнными, но не больными, немного успокоилась и, сжалившись над ними, указала на дом с почти угасшим дымком из трубы:
— Это мой дом. Там мои старший сын и дочь. Скажите, что я вас послала. На плите ещё осталась еда — ешьте, сколько хотите.
Она махнула головой, давая понять, что можно идти, и сама направилась к полям на востоке деревни.
Алу мысленно поблагодарила удачу и, взяв детей за руки, подошла к двору. У стены стоял юноша лет тринадцати-четырнадцати и рубил дрова.
— Молодой господин, — окликнула Алу, — мы из столицы, приехали навестить родных, но потерялись. У дороги мы встретили одну госпожу, которая сказала, что это её дом, и что здесь живут её старший сын и дочь. Мы с братом и сестрой не ели уже больше суток… Не могли бы вы помочь нам?
http://bllate.org/book/8572/786681
Готово:
