Карета уже выехала из Вэйчжоу. Алу смотрела в окно: ворота медленно распахивались во мраке ночи. Хотя она и спаслась, в груди у неё зябко зашевелилось тревожное беспокойство.
Сна и в помине не было. Слова старшего брата крутились в голове, и чем больше она о них думала, тем сильнее пугалась.
Тонкий месяц потускнел, карета мчалась сквозь ночь, и вдруг Алу услышала громкий удар спереди — будто рухнул тяжёлый предмет. За ним последовали испуганное ржание коней и крики людей.
Беда!
Алу мгновенно схватила длинный посох. А Цюэ и А Хэ, разбуженные страхом, сидели ошарашенные.
Кучер первой кареты крикнул:
— Верёвка на дороге…
Алу выглянула в окошко и увидела: первая карета перевернулась, люди и кони валяются в беспорядке, багаж разбросан повсюду.
Четверо охранников, ехавших сзади, остановились у второй кареты и сказали:
— Госпожа, опасность близка. Мы проводим вас вперёд.
Но не успели они договорить, как из полей по обе стороны дороги выскочили восемь-девять человек. Двое бросились к первой карете, остальные окружили вторую.
Кучер задней кареты, поняв, что дело плохо, резко дёрнул вожжи влево, хлестнул коней и свернул прямо в поле. Один из охранников поскакал за ним, а трое других остались сдерживать нападавших.
Звуки схватки разбудили ближайших крестьян. Некоторые выбежали из домов, но, увидев, что драка далеко, а урожай уже убран и кони не нанесут ущерба, не стали кричать, а потихоньку побежали будить старосту.
Трое охранников, задержавшихся в бою, быстро поняли, что силы неравны. К счастью, они были на конях: двое прикрыли отступление, а третий прорвался сквозь окружение и поскакал обратно в Вэйчжоу за подмогой.
Тем временем Сюэшань и кучер первой кареты были схвачены двумя разбойниками и уведены в низкий лесок на западе.
Сюэшань заметила, что нападавшие не трогают багаж и не грабят — это её удивило. Разве разбойники не ради наживы нападают? Она забеспокоилась за госпожу и молодого господина во второй карете.
В мчащейся карете только Алу осмеливалась выглядывать наружу; близнецы сидели в углу и тихо всхлипывали.
Охранник, увидев, что карета не едет ни в столицу, ни обратно в Вэйчжоу, приказал:
— Мы ещё недалеко от Вэйчжоу! Немедленно поворачивай назад!
Но кучер не ответил и продолжал гнать коней на запад.
— Что ты делаешь! Быстро возвращайся в Вэйчжоу! — закричал охранник.
Разбойники пешком не могли угнаться за каретой, и охранник уже начал успокаиваться, но странное поведение кучера вновь встревожило его.
Тот яростно хлестал коней, не обращая внимания на окрики. Охранник огляделся: вокруг уже не было полей, ни одного дома не видно — дорога вела всё дальше в глушь. Он решил остановить карету.
Но тут кучер свистнул, и из-за поворота выскочили три всадника с обнажёнными клинками. Охранник в ярости и ужасе понял: кучер — один из них!
— Берегитесь кучера! — крикнул он Алу и другим, выхватил меч и бросился навстречу трём нападавшим.
Алу в ужасе сжала посох. Она думала, что спаслась, а оказалось — предатель был рядом всё это время!
А Цюэ и А Хэ плакали безутешно. Алу, сама дрожа от страха, прижимала их к себе и не могла сдержать слёз.
(5) Как во сне, как наяву
— Эй, А Ши!
Янь Жутао в зелёной одежде спал, положив голову на руки. Если присмотреться, можно было заметить, как напряжены его икры, пальцы ног слегка приподняты, а плечи и спина словно окаменели.
Видя, что учитель уже подходит, Ли Цин перестал его будить и занялся письмом.
Учитель покачал головой, собираясь отчитать ученика, но вдруг услышал мягкий голосок:
— Учитель, у меня никак не получается написать этот иероглиф.
Это была вторая дочь семьи Тан, Тан Юй.
Учитель повернулся к ней. Все иероглифы на листе были выведены чётко, даже с некоторой резкостью. Только недавно написанные несколько «цзя» выглядели неровно и торопливо. Поняв, что девочка нарочно отвлекла его, учитель усмехнулся:
— Пиши спокойно!
Тан Юй, не смутившись, улыбнулась ему и снова склонилась над листом.
Между тем Янь Жутао получил подзатыльник от Ли Цина и резко проснулся.
Он нахмурился и сердито уставился на друга, который подмигивал и корчил рожицы. Обернувшись, он увидел учителя, сидящего на возвышении и пристально смотрящего на него.
Жутао тут же выпрямился и стал растирать чернильницу, но сердце его всё ещё колотилось от страха.
Ему приснилось, будто за ним гонятся, и сколько бы он ни убегал, за каждым поворотом снова появлялись преследователи.
Как такое может сниться днём? Грудь Янь Жутао ноет, он глубоко вдыхает и вытирает пот со лба.
После занятий он всё ещё был в полубреду.
Ли Цин удивился:
— Что с тобой? От одного шлепка душа вылетела?
Янь Жутао махнул рукой, не желая объясняться, и продолжал переживать свой кошмар.
Подбежал младший брат Ли Цина,
Ли Чэн, и, сложив руки в поклоне, воскликнул:
— Старший брат! Сестрица!
— Откуда такие церемонии! — Ли Цин ухватил его за ухо.
— Ай! Братец, не так больно! — Ли Чэн не смел вырываться и только молил о пощаде. — Сестрица, спаси! Мне нужно кое-что передать!
Тан Юй засмеялась:
— Отпусти его. Что случилось?
Как только ухо было свободно, Ли Чэн тут же вернулся к обычной весёлой манере:
— А Синя задержали после уроков. Велел сказать, что вам не надо его ждать.
Ли Чэн и младший брат Тан Юй, Тан Синь, учились в одном классе для начинающих.
Академия Мяньцинь была основана цзюньчжу Чжуньхуа, вышедшей замуж за род Синь из Ханьданя. Хотя род Синь не входил в число самых знатных — уступал, скажем, семье Не из Хэдуна или семье Шэнь из Цзинчжао, — все его члены славились литературными талантами.
Почти половина гражданских чиновников в столице так или иначе были связаны с родом Синь — через учителей, друзей или однокурсников. Одна лишь академия Мяньцинь воспитала множество отпрысков знати и императорской семьи.
В академии приглашали лучших наставников со всей страны и делили учеников на четыре двора: «Начинающие», «Бин», «И», «Цзя». Ежегодно проводился экзамен, и большинству требовалось два-три года, чтобы перейти на следующую ступень.
Девушки обычно учились до двора «И», после чего возвращались домой, готовясь к замужеству. В «Цзя» попадали лишь самые одарённые — как юноши, так и девушки.
Конечно, встречались и те, кто не был создан для учёбы и годами застревал в «Бин».
Каждый двор делился на классы. Ли Чэн и Тан Синь учились в первом классе «Начинающих», а Янь Жутао с друзьями — во втором классе «Бин».
Тан Юй кивнула:
— Сегодня к нам приедут родственники. Я пойду домой.
— Ты про дочерей твоего второго дяди? — вспомнил Ли Цин.
Тан Юй кивнула. Её вторая тётя, цзюньчжу Иань, два месяца назад
родила первенца, но с тех пор, как рассказывали, не оправилась после родов и не могла вести хозяйство.
Второй дядя, управлявший Лучжоу, был завален делами из-за наводнения и почти не покидал канцелярию. Поэтому прислал письмо с просьбой взять на время двух дочерей под опеку основной ветви рода.
Дед Тан Юй, Тан Юн, давно вышел в отставку и с женой, госпожой Лян, жил в поместье Наньхуэй, разводя рыб и выращивая цветы. В доме распоряжался отец Тан Юй, Тан Лин, нынешний заместитель главы Цензората.
— А Тао, А Син, принесите одежду и два таза воды. Посмотри, весь в поту, — Линь Сюэцин протянула мужу полотенце и продолжила укачивать дочку А Му в люльке.
Ли Сюаньвэй машинально вытер лоб и подошёл к люльке:
— Ну-ну, А Му, скучала по папе? Улыбнись-ка!
Малышка потянулась к полотенцу, болтала ножками и лепетала.
А Тао помогала Ли Сюаньвэю снять пропитанную потом чиновничью мантию, и он спросил:
— Мальчишки ещё не вернулись?
Не успела она ответить, как снаружи послышались быстрые шаги:
— А Му! А Му!
— Вот и они, — улыбнулась Линь Сюэцин. — Ты всё такой же: зимой мёрзнешь, летом потеешь, и не хочешь слушать меня насчёт укрепления здоровья. Наверное, всё из-за ранений в молодости.
Ли Сюаньвэй лишь усмехнулся и посмотрел на ворвавшихся в комнату Ли Цина и Ли Чэна.
Те сначала крикнули:
— Папа!
А потом бросились к люльке.
А Му, увидев их, засмеялась без всяких уговоров, обнажив крошечные белые зубки.
Ли Чэн поднялся на цыпочки, чтобы дотронуться до её зубов, но Ли Цин шлёпнул его по руке:
— Не помыв руки — и пальцем не тронь её,
хочешь, чтобы тебя отлупили?
Ли Чэн обиженно надул губы:
— Ты уже ударил…
— Не шумите. Вы же сами в поту. А Лин, ты ещё и его отчитываешь, а сам в детстве сколько раз трогал его первые зубы! Думаешь, я не помню? — Линь Сюэцин притворно рассердилась.
Ли Чэн широко распахнул глаза и уставился на старшего брата. Ли Цин смутился, почесал нос и отвёл взгляд к А Му.
— Братец… — протянул Ли Чэн, прищурившись.
Ли Цин поспешно сказал:
— Пошли-пошли, А Син уже принесла воду. Пойдём руки мыть.
Они толкались и смеялись у таза.
— Я посмотрел в записях — чуть не забыл: шестнадцатого сентября день рождения Тан Синя. Раз А Цзюнь так с ним дружит, надо бы приготовить подарок.
Ли Сюаньвэй умылся и рассеянно кивнул, не придав значения словам жены.
Линь Сюэцин больше не стала настаивать. Она знала: муж не любит знать знатных родов, особенно семью Не, и при упоминании их лицо его мрачнело.
Но, по её мнению, с знатью всё же следовало считаться.
Род Ли, хоть и пользовался милостью императора в последние годы, всё ещё уступал древним родам с их глубокими корнями и обширными связями.
Глядя на братьев, Линь Сюэцин улыбнулась про себя: сердца у них простые, но удача — на зависть: друзья у них либо из императорской семьи, либо из знатных родов.
Принцесса Си Пин, увидев, как сын задумчиво опёрся подбородком на ладонь, положила палочки.
Циньфан тут же подала полотенце, но принцесса не стала вытирать рот, а бросила его прямо на голову сыну, отчего тот вскрикнул:
— Что за… Мама!
Принцесса улыбнулась:
— Такое впечатление, будто десять листов иероглифов тебя не так пугают, как сейчас. Расскажи мне, что случилось.
Янь Жутао сжал полотенце и опустил глаза:
— Приснилось, будто за мной гонятся с мечами…
Принцесса на миг замолчала, не зная, ругать ли сына за сон на уроке или утешить в его испуге.
— Мама, ты помнишь старшую дочь рода Линь? — Янь Жутао поднял к ней испуганное лицо.
— Из семьи Линь Цзилана? Конечно помню! Ты тогда без переднего зуба ходил — забудешь разве!
Принцесса весело рассмеялась, глядя на обиженную физиономию сына.
Заметив его нерешительность, она смело предположила:
— Это старшая дочь Линь гналась за тобой во сне?
Она наклонилась вперёд, искренне заинтересованная.
Янь Жутао нахмурился:
— Я уже не помню её лица. Просто чувствовал: то будто она гонится за мной, то будто мы бежим вместе. Всё равно очень тревожно.
Принцесса Си Пин велела Циньфан налить сыну миску прозрачного супа из голубя и поставила перед ним.
— Выпей, успокойся. По-моему, ты до сих пор помнишь, как она тебя напугала в детстве. Они возвращаются весной — я сама её напугаю.
Янь Жутао растерялся:
— Мама, ну что ты… Это же просто девочка, зачем тебе вмешиваться…
Но, увидев насмешливый взгляд матери — «та самая девочка в пять лет тебя в обморок вогнала» — он молча взял миску и стал пить суп.
Летний вечерний ветерок веял в комнату, неся аромат цветов тушэнь. Янь Жутао не мог уснуть, снова и снова вспоминая сон. Сердце его не находило покоя, а боль в груди от изнеможения всё ещё ощущалась.
А в это время Линь Фэй с детьми пряталась в неглубокой пещерке на склоне горы,
глубиной на двух взрослых, но высотой лишь по пояс.
Ночь уже опустилась. Она крепко обнимала А Цюэ и А Хэ, всё ещё дрожа от пережитого ужаса.
Тогда, когда кучер, убедившись, что преследователи отстали, услышал плач из кареты, он откинул занавеску и злобно прошипел:
— Сидите тихо, а то сначала с тобой расправлюсь.
Восьмилетняя девочка, прижимая к себе двух малышей, рыдала, не в силах остановиться. Кучер решил, что с ними не будет хлопот, припугнул и опустил занавеску.
Карета, подпрыгивая, увозила их всё дальше от места схватки. Вокруг стояла тишина, нарушаемая лишь всхлипываниями.
Кучер, видимо, вёз их в бандитское логово, подумала Алу.
От каждой ямы и ухаба её сердце то взмывало вверх, то падало вниз, пальцы дрожали.
Она понимала: никто не придёт на помощь. Оставалось лишь заставить себя сохранять хладнокровие —
Она не могла просто ждать своей участи.
http://bllate.org/book/8572/786680
Готово:
