Что до возможного кризиса на северных границах, двор приказал направить в Вэйчжоу и соседние Цинчжоу и Ханьчжоу по три тысячи дополнительных солдат — держаться наготове.
Однако всё это не решало насущнейшей проблемы Вэйчжоу: лекарственный рецепт Лоу Цинхэ так и не остановил ухудшения состояния заражённых солдат в пограничном форпосте.
Сыпь на их телах уже превратилась в гнойники разного размера — плотные, не лопающиеся сами собой. Если же проколоть такой иглой, из него вытекала густая жёлтая жидкость с отвратительным зловонием.
Линь Цзилан слышал, что за последние дни Лоу Цинхэ спал всего четыре-пять часов, непрестанно колеся между форпостом, окрестными деревнями и городом Вэйчжоу. Сам он был вне себя от тревоги, но не осмеливался часто беспокоить Лоу Цинхэ, боясь помешать тому разрабатывать новый рецепт.
Ещё одна тревожная новость: агент, внедрённый Линь Цзиланом в Альчжэнь, с самого начала эпидемии больше не подавал сигналов. Даже разведчики, отправленные несколько дней назад, исчезли без вести.
Беспомощность перед болезнью и внезапная потеря связи с Альчжэнь — всё это, как петля, затягивалось вокруг шеи Линь Цзилана всё туже и туже.
Ночами он не мог уснуть, страшась получить донесение о вторжении врага, тогда как сам не имел права мобилизовать войска. В одну из таких ночей он вскочил и принялся писать прошение императору, прося разрешить генералу Не остаться в Вэйчжоу для руководства обороной.
Не успел он дописать, как донесли: генерал Не вместе со второй группой врачей из Цинчжоу уже прибыл в Вэйчжоу и привёз с собой огромное количество лекарственных трав.
Оказывается, едва получив известие, генерал Не немедленно отправил императору прошение о разрешении прибыть в Вэйчжоу. Получив ответ ещё позавчера, он сразу же выехал.
Главный секретарь Пань Шоурэнь тут же распорядился разослать лекарства по городу и деревням — частью для окуривания, частью для внутреннего употребления, чтобы сдержать распространение чумы.
К концу июля солдаты на форпосте уже болели двадцать с лишним дней и почти перестали есть.
Лоу Цинхэ обнаружил, что у всех в горле появились маленькие гнойники. Глотать пищу было невозможно, даже глоток воды причинял мучительную боль.
Солдаты страдали и изнутри, и снаружи; жизненные силы их стремительно угасали, и никто не знал, сколько ещё они продержатся.
Глава четвёртая. Ночное нападение
(4) Ночное нападение
— Мама, когда мы снова увидим отца?
Хэ Нин обняла младшую дочь и задумалась.
Внутренний двор был заперт уже более десяти дней, оставили лишь узкую калитку, через которую время от времени доставляли овощи, фрукты и мясо — всё со своих усадебных полей и загонов. Уже два дня не было вестей из управы, и сердце Хэ Нин постоянно сжималось от тревоги.
А Цюэ, не дождавшись ответа, больше не спрашивала и, закрыв глаза, старалась уснуть. Старшая сестра и А Хэ уже мирно посапывали рядом. Ей было страшно, поэтому она прижалась к матери.
В последнее время Хэ Нин спала вместе с младшими детьми, а старший сын Линь Ао перебрался в соседнюю комнату крыльца.
До происшествия он уже начал помогать отцу в делах, сопровождал его при встречах с гостями. Однако после совещания с Хэ Нин Линь Цзилан решил не рисковать и оставил сына во внутреннем дворе, чтобы наблюдать за развитием событий.
Хэ Нин рассказала старшему сыну правду о ситуации, но детям помладше сказала лишь, что отец сейчас очень занят государственными делами. Тем не менее, ежедневные окуривания травами и приём отваров заставляли детей чувствовать, что происходит нечто неладное.
Алу, считая себя достаточно взрослой, пошла к брату выведать подробности.
Линь Ао понимал, что она уже осознаёт серьёзность положения, и рассказал ей всё, строго наказав никому не говорить, чтобы не напугать А Цюэ и А Хэ.
С тех пор как в форпосте начались смерти, за два-три дня погибло уже несколько десятков человек. Лоу Цинхэ вынужден был отвести врачей обратно в Вэйчжоу. Благодаря своевременной изоляции в городе пока не было ни одного заболевшего.
Однако большинство жителей Вэйчжоу проживало за городскими стенами, где медицинская помощь была намного хуже.
К тому же основные силы армии тоже находились за пределами города. Именно это особенно тревожило Пань Шоурэня и Линь Цзилана: если солдаты массово заболеют, то оборона самого Вэйчжоу станет бессмысленной.
В ночь на первое августа Пань и Линь узнали, что один из разведчиков сумел вернуться в Вэйчжоу. Двое других, проникавших вместе с ним в Альчжэнь, были схвачены. Лишь ему удалось спастись, притворившись мёртвым. Он обнаружил там горы трупов — все жители Альчжэни умирали от чумы.
По-видимому, боясь выдать себя дымом костров, они не осмеливались сжигать тела и вместо этого рыли ямы для захоронения.
Трупы везли повозками, но скоро стало не успевать хоронить. Когда разведчика обыскивали, он притворился мёртвым и забрался в эту гору мертвецов, лицом вниз. Те, кто приходил проверять, не решались лезть в кучу трупов и внимательно их перебирать.
Когда следующая повозка с телами прибыла на место, разведчик тайком оглушил одного из сопровождающих и, бросив его в кучу, сам занял его место, чтобы выбраться. Зловоние было настолько сильным, что все живые здесь носили повязки на лицах — именно это позволило ему проскользнуть незамеченным.
Прокатившись среди мёртвых, разведчик понимал, что не может передавать информацию лично. Ещё издали, подходя к городским воротам, он крикнул страже, что заразился чумой, но имеет важные сведения для доклада.
Управа приказала изолировать его в маленьком домике за городом и передала бумагу с пером, чтобы он записал всё. Записку прочитал доверенный человек в защитной одежде и тут же сжёг. Разведчик, желая избежать мучительной смерти от болезни, повесился.
Лоу Цинхэ ранее сообщил Линь Цзилану, что инкубационный период болезни составляет около десяти дней, а от начала заболевания до смерти — минимум двадцать пять дней. Такое количество погибших в Альчжэни явно указывало, что именно оттуда чума проникла на территорию Вэйчжоу.
Агенты и разведчики либо пойманы, либо мертвы — всё ради того, чтобы не допустить утечки информации. Очевидно, Альчжэнь замышляет недоброе.
— Альчжэнь — земля обширная, но малонаселённая, и даже там погибло бесчисленное множество людей. Если чума проникнет в Вэйчжоу, деревни одна за другой… Они ждут момента, когда мы окажемся совершенно беззащитны, чтобы ударить и взять город.
Пань Шоурэнь выразил свои опасения, тяжело глядя на Линь Цзилана.
— Возможно, вспышка этой болезни стала для них самой неожиданностью. Не сумев её остановить, они поспешили направить поток заразы в нашу сторону. Главное — сохранить боеспособность своей армии, избегая очагов болезни. Как только Вэйчжоу ослабнет, захватить его будет проще простого.
— Но ведь двор наверняка пришлёт подкрепление! И Цинчжоу не оставит нас в беде! Что они хотят — просто пограбить или замышляют нечто большее?
— Как только Лоу-дафу выйдет, обсудим всё это втроём с генералом. И не забудьте: того героя следует похоронить с почестями, а семью его обеспечить.
Пань Шоурэнь кивнул и понизил голос:
— Осмелюсь спросить, господин управитель, как вы намерены поступить с вашей семьёй?
— И я сам в раздумье, не знаю, что делать, — вздохнул Линь Цзилан.
Он работал с Панем уже более трёх лет, знал его за человека прямого и честного, но даже перед таким другом не осмеливался открыто признаться в своих планах — слишком велики были риски для карьеры и жизни.
На самом деле, получив донесение разведчика, он уже твёрдо решил отправить семью в безопасное место.
Он получал жалованье от государя и обязан разделить судьбу Вэйчжоу.
Горожане жили в страхе, за стенами многие страдали от чумы — он мучился и не находил покоя по ночам. Но он просто не мог допустить, чтобы жена и дети погибли от болезни или в бою.
— Ах, теперь Вэйчжоу поражён чумой и угрожает вражеское вторжение… Кто захочет оставить детей здесь? Наверняка придёт императорский посланник. Если он узнает, что мы отправили семью прочь, нас ждёт беда. Если победим — пусть лишают жалованья, понижают в должности или даже увольняют, я приму любое наказание. Но если проиграем, государь возложит вину на нас, и даже если близкие убегут из этого ада, им не найти спасения.
Пань Шоурэнь тяжело вздыхал. Линь Цзилан знал: тот особенно любит своего пятилетнего младшего сына, который весной только начал учиться грамоте и был невероятно смышлёным — отец постоянно о нём рассказывал.
Линь Цзилан прекрасно понимал все риски, но мысль о жене и детях заставляла надеяться хоть на малейший шанс спасти их.
Ранним утром второго августа Линь Цзилан тайком вернулся во внутренний двор и стал советоваться с женой.
— Ану, не упрямься! Зачем тебе оставаться здесь! — тихо, но резко одёрнул он её. Обычно он исполнял все её желания, но в такой момент не мог позволить ей руководствоваться чувствами.
— Не только мне, но и А Хуну нужно остаться, — Хэ Нин, с красными от слёз глазами, крепко сжала его руку. — Во всём Вэйчжоу, кроме нескольких знакомых семей, никто не видел Алу и остальных. О них мало кто вспомнит. Но А Хун… он уже давно общается с учителями и друзьями…
Линь Цзилан сразу понял её замысел.
Дочерей, воспитанных в уединении внутреннего двора, можно было тайно отправить — никто не заметит их отсутствия. Достаточно было лишь приказать горничным и нянькам молчать.
Но старший сын Линь Ао давно сопровождал отца, и его отсутствие вызовет вопросы — как у генерала, так и у императорского посланника, если тот останется в городе.
Самой Хэ Нин тем более нельзя было уезжать — всё хозяйство внутреннего двора держалось на ней.
Если никто в Вэйчжоу не заподозрит исчезновения Алу и младших, они благополучно доберутся до усадьбы под столицей и смогут жить там незаметно. Нужно лишь послать письмо её родному брату Ли Сюаньвэю. Если случится беда, он сможет заступиться за них до того, как государь впадёт в гнев.
Линь Цзилан изначально собирался пожертвовать собственной жизнью, отправив семью в безопасное место и тайно подав государю прошение с объяснением. Он надеялся на милосердие правителя и хотел спасти хотя бы жену с детьми.
Но Хэ Нин стремилась сохранить всё: если Вэйчжоу устоит и отправка детей в столицу останется незамеченной, можно будет спасти всю семью — и даже карьера Линь Цзилана не пострадает.
Если же тайна раскроется, в городе поднимется буря народного гнева. Кто-нибудь непременно донесёт в столицу, и влиятельные кланы воспользуются этим, чтобы устроить скандал. Тогда даже государю будет трудно проявить милость.
— Муж, я много дней размышляла и пришла к выводу: нам остаётся только рискнуть. Я вовсе не поддаюсь чувствам…
Линь Цзилан погладил её по руке:
— Хорошо, решено: отправляем Алу и младших.
Хэ Нин, обрадованная его согласием, сразу же изложила план:
— Нельзя брать много людей в сопровождение, управляющего тоже не стоит посылать — слишком бросится в глаза, если его не будет во дворе. Одной горничной хватит. Алу уже взрослая, сумеет присмотреть за А Цюэ и А Хэ. Одежду, сухой паёк, мелкую монету, привычные А Цюэ лекарства… Сейчас же всё подготовлю. Отправим их сегодня ночью.
— Нужно также передать письмо Динфаню. Позови А Хуна ко мне в кабинет, мне надо кое-что ему объяснить.
Старшему сыну предстояло остаться в Вэйчжоу, и Линь Цзилан боялся, что тот обидится. Надо было объяснить ему смысл такого решения.
Поздней ночью второго августа Алу разбудила мать.
— Алу, Вэйчжоу в опасности. Я посылаю вас с сестрой и братом в усадьбу под столицей. Твой отец и старший брат остаться не могут, я тоже остаюсь. Не плачь. Будь сильной и заботься об А Цюэ и А Хэ. Помнишь, что ты обещала мне?
Алу разжала зубы, стиснутые до крови, и её испуганный взгляд в свете свечи постепенно стал твёрдым.
— Помню… Я должна беречь А Цюэ и А Хэ.
Хэ Нин нежно погладила её по щеке:
— Умница. В любой ситуации не теряй головы. Вот письмо для твоего дяди. Храни его и никому не отдавай. Как только доберётесь до усадьбы, велите управляющему А Цаю тайно передать его.
Хэ Нин принесла простую мужскую рубашку, вшила письмо в специально сделанный внутренний карман и переодела Алу в мальчика. Затем, убаюкав А Цюэ и А Хэ, сказала, что Алу повезёт их погулять в усадьбу, и тоже переодела малышей в скромную одежду.
Она подготовила две повозки: в первой — багаж и провизия, там же сидела горничная Сюэшань. Алу больше нравились Цюйди и Иньсин, но Сюэшань была старше и спокойнее.
Во второй повозке ехали Алу с младшими. Чтобы дети не плакали по дороге, Хэ Нин велела положить побольше сладостей.
Кроме двух возниц, за повозками следовали четверо охранников верхом.
А Хэ, как только его уложили в повозку, снова уснул. А Цюэ, хоть и клевала носом, смутно чувствовала напряжение матери и сестры. Прильнув к окошку повозки, она смотрела на мать и вот-вот готова была расплакаться.
Линь Ао, заметив, что Алу взяла с собой любимый длинный посох, незаметно, пока мать утешала А Цюэ, вручил сестре короткий кинжал.
— Купил в прошлом году. Вид не богатый, но удобный в руке. Только будь осторожна — очень острый…
Алу тут же спрятала его за пазуху:
— Не волнуйся, брат. Я не стану им пользоваться, если не будет опасности.
Линь Ао погладил её по щеке и, глядя в решительные глаза сестры, улыбнулся:
— Я знал, что Алу самая рассудительная. Возвращайся целой. Расти здоровой.
Слова эти сжали сердце Алу — до этого она не думала о самом худшем.
Для неё отец был всемогущ, мать всегда заботилась обо всём безупречно, а старший брат — крепкий и здоровый юноша — казался неуязвимым для любой болезни.
Она думала, что их просто временно отправляют подальше от тревог, и совсем скоро вся семья снова соберётся вместе.
— Брат, береги себя. Жду тебя весной — научишь меня военному искусству!
— Обязательно!
Когда Алу забралась в повозку, Линь Ао подошёл к матери, которая стояла с заплаканными глазами.
Тонкий серп луны, окутанный лёгкой дымкой, тускло светил в небе. Повозки медленно удалялись по пустынной улице.
Хэ Нин прижала платок ко рту, сдерживая рыдания. Линь Ао тихо сказал:
— Мать, пора возвращаться.
— Дорога дальняя, а я не посмела послать никого надёжного — боялась привлечь внимание. Что, если они заболеют в пути?.. — Хэ Нин, опираясь на сына, медленно шла обратно во двор.
А Цюэ, прижавшись к старшей сестре, уже спала, но на ресницах ещё блестели слёзы.
http://bllate.org/book/8572/786679
Готово:
