Он поморщился:
— Ты же сама знаешь: стоит мне увидеть эти мелкие буковки — сразу будто муравьи по всему телу забегали, голова закружилась. Ещё немного почитаю — и век, пожалуй, сокращу. Сегодня матушка не дома, так что позволь мне хоть немного передохнуть.
Он поднял палец и помахал им перед самым носом Мин Вэй:
— Совсем ненадолго.
Мин Вэй улыбнулась, затем обратилась к Хо Ли Чжэну:
— Младший брат ещё не достиг совершеннолетия, да и нрав у него по-прежнему детский. Если вдруг в наших встречах он допустил что-то неуместное, прошу вас, молодой генерал Хуо, великодушно простить его.
Хо Ли Чжэн покачал головой:
— Госпожа Мин слишком вежлива.
Он слегка помедлил, а затем сказал стоявшим перед ним:
— Только что вспомнил, что у меня осталось неотложное дело. Сегодня я и так слишком долго задержался — пора уходить.
Мин Ци почесал затылок и удивлённо спросил:
— Хо-дай-гэ, разве мы не договорились сегодня вместе поехать на ипподром? Почему вдруг уходишь?
— В другой раз, — ответил Хо Ли Чжэн, поднимая свой меч, лежавший рядом. Он извиняюще улыбнулся Мин Ци: — Прости, только что вспомнил о срочном деле, которое нельзя откладывать.
Мин Ци никогда не был обидчивым и великодушно махнул рукой:
— Ладно.
Подумав немного, он добавил:
— Но раз ты сегодня нарушил слово, не забудь отдать мне тот лук, которым обещал воспользоваться. Считай это компенсацией.
Хо Ли Чжэн, прижимая меч к груди, усмехнулся — это было согласием.
Он всегда стремился служить на границе, а в Шанцзин прибыл лишь для того, чтобы соблюсти траур по отцу.
Будучи военачальником, он редко колебался: малейшее промедление могло не только упустить удачу, но и привести к полному поражению.
С детства он действовал решительно и почти никогда не сомневался.
Но Мин Ци был совершенно прав.
В восемнадцать лет, находясь на границе, он самолично казнил предателя-полководца и отбросил врага на восемьсот ли — именно благодаря своей решительности. А теперь эта нерешительность… ему самому стало от неё тошно.
Наследный принц заботится о младшей сестре — обычное дело. Но он не считал себя хуже столичных аристократов.
Его обязательно поймут.
...
По дороге обратно в Чуньу-дворец Хунли всё же не удержалась и с любопытством спросила:
— Ваше высочество, когда вы познакомились с наследным принцем? Почему я ничего об этом не знала?
Хунли задумчиво прошептала:
— Наследный принц и правда такой, как о нём говорят: исключительный и добрый. Хотя я боюсь даже взглянуть на него — максимум осмелюсь бросить взгляд, когда отвечаю на вопросы.
Когда они познакомились?
Если честно, знакомство произошло ещё до того, как она попала во дворец, но тогда они едва ли были знакомы.
Мин Ин покачала головой:
— Мы… не то чтобы знакомы. Просто раньше случались встречи. Я лишь предположила, что он поможет, поэтому и послала тебя во Восточный дворец.
Хунли послушно кивнула, больше не расспрашивая.
Но через мгновение она серьёзно сказала Мин Ин:
— Ваше высочество, хотя я видела наследного принца всего раз, я уверена: он действительно заботится о вас, как о сестре. Пусть между вами и нет родственной связи, но ведь вы вместе росли во дворце — наверняка есть какая-то привязанность.
Хунли всё больше убеждалась в своих словах:
— Когда вы покинете дворец и выйдете замуж, под опекой наследного принца ваша жизнь непременно будет спокойной и беззаботной.
Многие так ей говорили.
Только Мин Ин и Фу Хуайянь знали, что настоящая правда — совсем иная.
Мин Ин улыбнулась ей:
— …Пусть будет так.
Люйчжи не могла оторваться от шкатулки с драгоценностями. Увидев, что Мин Ин вернулась, она радостно воскликнула:
— Ваше высочество вернулись?
Заметив, что руки Хунли пусты, лицо Люйчжи невольно вытянулось от разочарования:
— Император вызывал вас во дворец Минсюань, но не одарил вас ничем новым?
Мин Ин плохо спала прошлой ночью, а в Минсюань-дворце её несколько раз тошнило. Сейчас у неё не было сил объяснять что-либо, и она просто покачала головой.
Люйчжи пробормотала себе под нос:
— Как это так — вызвали к императору и ничего не подарили? Прямо скупость какая!
Мин Ин опустила глаза и ничего не ответила, направившись в спальню.
Ранее плащ Фу Хуайяня был смят в комок, весь в складках. Вернувшись, Мин Ин аккуратно расправила его, разгладила заломы и сложила в сторону.
Этот плащ из меха фиолетовой норки не требует стирки, поэтому сейчас, когда ещё рано, она решила не отдыхать, а взяла мыло и аккуратно оттерла пятна на плаще.
Мех почти не пачкается, поэтому очистить его было несложно.
Мин Ин несколько раз промыла пятна влажной тряпкой и, убедившись, что других загрязнений нет, повесила плащ сушиться у окна.
Прошлой ночью она почти не спала, поэтому, немного почитав книгу у кровати, решила лечь.
На улице ещё было светло, солнечные лучи косо пробивались сквозь щели в окне. Во сне Мин Ин снова оказалась в зимний день двадцать первого года эры Сюаньхэ.
Она редко вспоминала те времена в доме Мин.
Не то чтобы не хотела — просто некоторые вещи уже можно было принимать спокойно. Но если сравнивать прошлое с настоящим, ей всё равно становилось обидно.
Только теперь никто не обращал на это внимания.
Поэтому она сознательно избегала воспоминаний — зачем лишние тревоги?
В детстве Мин Ин была очень своенравной: жизнь складывалась гладко, горя она не знала.
В тот день после снегопада она играла со служанками во дворе. Завязав глаза, она сосчитала до десяти и сделала шаг вперёд — и тут же столкнулась с кем-то. От него исходил приятный, свежий аромат.
Она подумала, что это одна из служанок, и схватила край его одежды.
Мин Ин уже начала сердиться: почему девушки не прятались получше? Стоять на месте — слишком небрежно.
Даже с завязанными глазами было заметно, как её улыбка погасла.
Она попыталась угадать:
— Сянъюнь?
Никто не ответил.
— Цюйли?
Она перебрала все имена служанок, но стоявший перед ней человек молчал.
Мин Ин не выдержала и сняла повязку с глаз.
Яркий свет заставил её моргнуть, и перед ней предстал юноша в белоснежной парче под алым верхом. Его красота поражала — это был тот самый наследный принц, которого она видела ранее.
За его спиной стояли два сопровождающих, склонив головы.
Фу Хуайянь холодно взглянул на её руку, сжимающую край его одежды.
Мин Ин тут же отдернула руку и неловко пробормотала извинение, опустив глаза:
— А… а-гэ… нет, наследный принц! Я… я не хотела!
Краем глаза она заметила, как он поправляет одежду. С детства Мин Ин любила красивые вещи, и этот прекрасный наследный принц не стал исключением.
Она испугалась, что он рассердится, и, немного успокоившись, достала из маленького мешочка несколько конфет, завёрнутых в масляную бумагу.
— Наследный принц, возьмите.
Она сложила ладони:
— Не говорите моему отцу о том, что случилось сейчас… меня накажут.
Мин Ин моргнула и тихо спросила:
— И… не сердитесь, хорошо?
Фу Хуайянь не взял конфеты, лишь взглянул на неё сверху вниз и тихо сказал:
— Ничего страшного.
Мин Ин расстроилась и опустила руки.
Но Фу Хуайянь не ушёл. Он поправил её растрёпанные волосы, и когда его пальцы коснулись пушистого шарика на её заколке, на мгновение замер.
Затем он взял повязку, которой она завязывала глаза, и начал обматывать ею запястье Мин Ин, завязав изящный узел.
Шёлковая ткань мягко скользнула по коже, но его пальцы ни разу не коснулись её — всё было строго и корректно.
Фу Хуайянь опустил ресницы и добавил:
— Во дворе много камней и водоёмов. Не бегай с завязанными глазами.
Он закончил фразу и не стал задерживаться — ведь пришёл в род Минов лишь ради Мин Чжэна.
Он вежливо попрощался и ушёл.
Мин Ин осталась на месте, сжимая в ладонях конфеты в масляной бумаге, чувствуя шероховатую текстуру.
Она смотрела, как его высокая фигура исчезает в бескрайнем снежном пейзаже.
В юности Фу Хуайянь был гораздо ближе к легендарному образу безупречного наследного принца, чем сейчас.
Все возвышенные слова, которые она училась в детстве, подходили ему идеально.
Сон резко сменил картину.
Мин Ин проснулась и растерянно посмотрела на балдахин над кроватью, лишь теперь осознав, что находится в Чуньу-дворце.
Воспоминания будто старинные вещи, каждое прикосновение к которым поднимает облако пыли.
Она и правда редко вспоминала детство.
Но сейчас это казалось жестоким: сравнение прошлого с настоящим лишь усиливало тревогу.
Однако она не ожидала, что во сне вспомнит именно Фу Хуайяня.
Вероятно, он постоянно появляется вокруг неё в последнее время — игнорировать его невозможно. Поэтому и приснился — ничего удивительного.
Мин Ин села на край кровати и почувствовала сухость в горле. Она слегка нахмурилась и выпила немного воды.
Горький чай немного смягчил дискомфорт.
Она приложила ладонь ко лбу и поняла, что действительно горячий.
Погода последние дни переменчива: то тепло, то холодно. Многие подхватили простуду.
Мин Ин положила мокрое полотенце на лоб, чувствуя тяжесть в голове. Взглянув на плащ у кровати, она подошла и проверила места, которые отмыла.
Они уже высохли.
Она собиралась сегодня отнести плащ во Восточный дворец, но, почувствовав симптомы простуды, решила отложить.
Опустив глаза, она снова повесила плащ на прежнее место.
*
На следующий день.
Во дворец Куньи редко кто заглядывал. Императрица любила покой, наследные принцы и принцессы не обязаны были приходить сюда на ежедневные приветствия, поэтому обычно здесь бывали лишь женщины, управлявшие внутренними делами дворца, или чиновники по церемониальным вопросам.
Император Сяньди тоже редко посещал Куньи-дворец: во-первых, он давно не ладил с императрицей, во-вторых, предпочитал молодых красавиц. Даже если возникали дела, он посылал Ли Фугуя, а сам не приходил.
Сегодняшний гость действительно был редкостью.
Женщина-чиновница поклонилась стоявшему перед ней мужчине:
— Командующий Хуо, подождите немного, я доложу императрице.
Военачальник в доспехах поспешно ответил поклоном:
— Не трудитесь.
Этот командующий Хуо был дядей Хо Ли Чжэна. Ранее младший брат просил его: «Ли Чжэн совсем не думает о семье. Думали, на границе не встретил подходящей девушки, но теперь в Шанцзине… если найдётся та, кто согласится переехать на границу и сам Ли Чжэн захочет — поскорее договоритесь».
Хо Ли Чжэну уже исполнилось двадцать, а он всё ещё был один. Дома его не раз отчитывали за это.
Даже покойную бабушку вспоминали, но Хо Ли Чжэн оставался непреклонен.
Командующий Хуо, не будучи его родным отцом, понимал, что уговоры бесполезны, и махнул рукой.
Кто бы мог подумать, что вчера этот парень внезапно вернулся и, упав на колени перед семейным храмом Хуо, произнёс несколько потрясающих слов.
Командующего Хуо чуть инсульт не хватил.
http://bllate.org/book/8565/786073
Готово:
