— Госпожа, Ваше Высочество, — на мгновение замялась служанка, — старший евнух из дворца Минсюань в сопровождении… нескольких наложниц направляется в дворец Куньи. Говорит, что это дар императора. Раз наследный принц отсутствует во Восточном дворце, их доставили прямо сюда.
Голос служанки по мере рассказа становился всё тише.
С незапамятных времён было обыкновением, что император даровал наложниц своим сыновьям-принцам. Однако в летописях и суждениях потомков подобные деяния обычно считались постыдными и недостойными истинного государя. Такие поступки редко выставляли напоказ, особенно если правителю дорога слава мудрого и добродетельного.
Но нынешний император Сяньди поступил иначе — он открыто отправил наложниц прямо в дворец Куньи.
Мин Ин не ожидала столкнуться с подобным здесь и сейчас.
Хотя Сяньди и наследный принц были отцом и сыном, ходили слухи, что между ними давно нет согласия. Она вовсе не желала впутываться в эти императорские распри и машинально взглянула на Фу Хуайяня, сидевшего неподалёку.
Он опустил ресницы и, казалось, остался совершенно равнодушен к словам служанки. Однако вдруг почувствовал её взгляд.
В этот момент за дверью раздался шум.
— Я явился сюда по императорскому указу! — пронзительно закричал евнух снаружи. — Вы осмеливаетесь задерживать меня? Неужели хотите ослушаться повеления Его Величества?
— Знает ли сама императрица, что её слуги позволяют себе такое дерзкое неповиновение? Вы что, думаете устроить бунт?
Служанка с тревогой посмотрела на императрицу.
После того как Сяньди был лишён реальной власти, он всё время проводил во дворце Минсюань, окружённый красавицами и даосскими алхимиками, занятый изготовлением эликсиров бессмертия. Поэтому его нынешний «дар» выглядел особенно подозрительно и непонятно.
Фу Хуайянь лёгким движением пальцев коснулся сандаловых чёток у себя на запястье.
— Впустите их.
Служанка вопросительно взглянула на императрицу. Та слегка нахмурилась.
— Поступайте так, как сказал наследный принц.
Действительно, продолжать шуметь снаружи было бы неразумно. Пусть Сяньди и утратил власть, формально он всё ещё оставался императором. Скандал мог обернуться неприятностями.
Мин Ин отступила в сторону и уже собиралась незаметно уйти в какой-нибудь укромный угол, когда Фу Хуайянь окликнул её:
— Сестра.
Он постучал пальцем по низкому столику рядом с собой.
— Садись.
Рядом со столиком стоял свободный стул.
Мин Ин замерла, на мгновение колеблясь.
Отказаться сейчас было бы ещё заметнее. Она постояла немного и всё же села неподалёку от Фу Хуайяня.
Императрица уже собиралась позвать Мин Ин к себе, но, увидев, что та уже устроилась на месте, передумала и промолчала.
Она сложила руки на коленях и долго смотрела на Фу Хуайяня с выражением глубокой задумчивости и некоторой тревоги.
Тем временем в зал вошёл бледнолицый евнух. Его глаза были необычайно малы, из-за чего белки казались преувеличенными. Он быстро огляделся и сразу заметил Мин Ин.
Это был Ли Фугуй — давний приближённый Сяньди, сопровождавший его ещё со времён, когда тот был простым принцем. Император безмерно ему доверял.
— Раб кланяется Вашему Величеству, Вашему Высочеству наследному принцу и принцессе, — тонким голосом произнёс он.
За его спиной стояли несколько женщин разной красоты. Несмотря на лютый холод за окном, их наряды были настолько лёгкими, что обнажали белоснежную кожу.
Ли Фугуй с почтительным поклоном представил их:
— Во Восточном дворце до сих пор нет наследника, и Его Величество очень обеспокоен этим. Поэтому он велел мне отобрать лучших красавиц из Учебного ведомства, чтобы они могли служить наследному принцу. Среди них две — искусные танцовщицы, две — певицы и ещё две — особенно выдающейся красоты: Ляньшу и Юйжун.
Он указал на двух женщин, названных по имени. Те вышли вперёд.
Обе были необычайно прекрасны, с изящной осанкой и грациозной походкой — каждое их движение выдавало тщательную подготовку.
Наставницы Учебного ведомства, опытные и расчётливые, ещё в детстве отбирали подходящих девочек у торговцев людьми и обучали их искусству служения знати.
Поэтому даже просто стоя в зале, эти женщины излучали неповторимое очарование и изысканность.
Ли Фугуй улыбнулся:
— Эти двое — самые знаменитые красавицы Учебного ведомства. Многие знатные юноши из Шэнцзина готовы были отдать всё, лишь бы увидеть их. Их манеры безупречны, и даже по сравнению с…
Его взгляд скользнул по залу и остановился на Мин Ин.
Ли Фугуй на мгновение замялся, а затем продолжил:
— …даже по сравнению с одиннадцатой принцессой они ничуть не уступают —
— Я бы на твоём месте не осмеливался упоминать мою сестру, — перебил его Фу Хуайянь, спокойно накручивая чётки обратно на запястье. Сандаловые бусины тихо звякнули у его костяшек.
— Если только…
Он усмехнулся, глядя прямо на Ли Фугуя.
— …ты не хочешь лишиться языка.
Он произнёс это с лёгкой улыбкой, но никто не сомневался в его решимости.
Фу Хуайянь с рождения считался носителем зловещей судьбы. И даже сейчас, когда на его запястье были надеты чётки, символизирующие милосердие, в его словах чувствовалась леденящая душу жестокость.
Убийство Ли Фугуя было бы равносильно открытому оскорблению самого императора Сяньди.
Ли Фугуй думал, что всего лишь позволил себе небольшую дерзость — ведь они находились в присутствии императрицы, во дворце Куньи. Он был уверен, что наследный принц не посмеет совершить необдуманный поступок здесь и сейчас.
Но теперь, услышав эти слова, он почувствовал, как по спине пробежал холодный пот.
Он не сомневался: если бы продолжил, его судьба оказалась бы не лучше, чем у шестого принца Фу Вэя, отправленного в Тюрьму Шэньсы.
Ведь он всего лишь слуга, а не принц, за которого могла бы хлопотать наложница Ронг.
Лицо Ли Фугуя побледнело ещё сильнее. Его и без того маленькие зрачки сузились до точки, а конец метёлки в его руке начал дрожать.
Наложницы за его спиной тоже побледнели. Они думали, что попадут ко славному наследному принцу, и даже порадовались своей удаче. Но происходящее в зале совсем не соответствовало их ожиданиям.
— Раб… раб нечаянно оговорился, — запинаясь, пробормотал Ли Фугуй, не осмеливаясь вытереть пот со лба. — Простите, Ваше Высочество! Принцесса — золотая ветвь, драгоценный лист, недостойный уст такого ничтожного евнуха, как я!
Фу Хуайянь лишь презрительно фыркнул и больше не удостоил его ответом.
Сандаловые бусины тихо постукивали друг о друга на его запястье.
Его слова прозвучали как открытое покровительство — без малейшей попытки скрыть свои чувства.
Но ведь они находились во дворце Куньи, а рядом сидела сама императрица!
Мин Ин почувствовала, будто невидимая серебряная нить мягко дёрнула её за сердце.
Ей даже не нужно было поднимать глаза — она прекрасно представляла себе изумление собравшихся.
Фу Хуайянь всегда сторонился подобных дел, даже если речь шла о его собственной сестре.
К тому же здесь присутствовала императрица. Если слова Ли Фугуя и были неуместны, первой должна была сделать замечание именно она.
А между тем наследный принц, хоть и говорил небрежно, в его словах явно сквозила угроза.
— Похоже, Ли-гунгун, — раздался мягкий, но твёрдый голос императрицы сверху, — ты, проведя столько лет при дворе, всё больше теряешь рассудок. Какое право имеет такой ничтожный слуга, как ты, судить о положении принцессы Яо-Яо?
Ли Фугуй растерянно закивал.
Через мгновение он всё же осторожно осведомился:
— А что насчёт этих наложниц? Его Величество велел… раз наследный принц занят государственными делами, пусть эти девушки помогут ему расслабиться. Они должны остаться во Восточном дворце.
Он поклонился императрице:
— Каково будет Ваше решение, Ваше Величество?
Императрица подняла чашку чая.
— Я не вмешиваюсь в дела Восточного дворца.
Ли Фугуй больше всего боялся теперь Фу Хуайяня, сидевшего рядом. Но ему всё же пришлось, понизив голову, обратиться к нему:
— А каково мнение Вашего Высочества?
Наложницы молча стояли с опущенными головами, сохраняя полное спокойствие.
Их судьба зависела от одного слова. С того дня, как их забрали в Учебное ведомство, они потеряли право распоряжаться собственной жизнью. Теперь всё решалось здесь и сейчас: останутся ли они во Восточном дворце или вернутся обратно.
В зале стояла гробовая тишина.
Фу Хуайянь вдруг повернулся к Мин Ин.
Он подпер подбородок пальцами и, переглянув через головы наложниц, спросил:
— А ты как думаешь, сестра?
— Дела Восточного дворца не касаются меня, — тихо ответила Мин Ин.
Но Фу Хуайянь не собирался её отпускать.
— Я дарую тебе это право.
Мин Ин подняла на него глаза. Она всегда умела улавливать настроение собеседника — и сейчас не стала исключением.
Она прекрасно понимала, какой ответ он хотел услышать.
Но что с того? Небесный порядок и земные устои непреложны. То, что она — его сестра, остаётся неоспоримым фактом. К тому же рядом сидела императрица. Он мог позволить себе вольности, но она — нет.
Единственная, кто по-настоящему заботился о ней в этом дворце, — это добрая императрица. И Мин Ин не могла позволить себе быть неблагодарной и забывать своё место.
Она спокойно, без тени колебаний, посмотрела ему в глаза и тихо сказала:
— Брат давно не вступил в брак, и место наследной принцессы остаётся пустым. Ради блага народа и стабильности государства тебе действительно следует как можно скорее обзавестись законной супругой.
Эти наложницы, возможно, ничего не значили для Фу Хуайяня. Но однажды ему всё равно придётся жениться.
А делить мимолётную милость императора с другими женщинами — не то, о чём она когда-либо мечтала.
Фу Хуайянь смотрел ей в глаза. Его лицо оставалось бесстрастным, но сандаловые бусины соскользнули с запястья в ладонь.
Он безразлично перебрал одну из них и отвёл взгляд.
— Какая ты… рассудительная, сестра, — произнёс он холодно. — Жаль только, что я не так рассудителен, как ты.
Фу Хуайянь медленно поднялся. Его высокая фигура нависла над Ли Фугуем.
— Передай от меня отцу, — сказал он ледяным тоном, — что я глубоко тронут его заботой. Однако во Восточном дворце не держат людей с неясным происхождением. За исключением…
Он сделал паузу.
— …мёртвых.
Наложницы, хоть и стояли с опущенными головами, мгновенно побледнели.
Ли Фугуй почувствовал, как по спине пробежал ледяной холод. У него не осталось ни капли смелости спрашивать дальше. Он поспешно откланялся и, уводя за собой испуганных женщин, быстро покинул дворец Куньи.
Когда Ли Фугуй ушёл, императрица мягко улыбнулась Мин Ин:
— Ты всё это видела, Яо-Яо. Прости, что пришлось наблюдать за таким неприятным зрелищем. Сегодня я устала. На улице холодно — не стану тебя задерживать. Ступай, отдохни.
Она подозвала служанку. Та держала на деревянном подносе тёплый плащ.
— Хотя скоро потеплеет, ещё несколько дней будет стоять мороз. Я заметила, что ты одета слишком легко. Надень этот плащ, чтобы не простудиться.
Мин Ин тихо поблагодарила и последовала за служанкой к выходу.
Фу Хуайянь, который до этого расслабленно сидел в стороне, только собрался встать, как вдруг услышал строгий голос императрицы сверху:
— Ты пока останься.
На лице Фу Хуайяня не дрогнул ни один мускул. Он послушно сел обратно.
Императрица отослала всех служанок и нянь. Те молча вышли из зала.
Во всём дворце Куньи остались только они двое. В углу тихо потрескивали угли в жаровне. Больше не было слышно ни звука.
Императрица потерла виски и долго молчала. Наконец она спросила:
— Говори.
Фу Хуайянь поднял на неё глаза.
— О чём желаете спросить, матушка?
Он слегка приподнял уголки губ.
— Разве вы сами ещё не сделали выводов?
— Конечно, — ответила императрица, всё ещё не веря своим догадкам. — Я просто не могла поверить… что ты питал такие чувства. Теперь понятно, почему ты всегда так безразлично реагировал, когда я заговаривала о свадьбе Яо-Яо.
Она вспомнила все его недавние странности — и всё встало на свои места.
— Значит, ты часто приходил сюда, считал, что она не пара молодому генералу Хуо, и даже сейчас так резко оборвал Ли Фугуя — всё это из-за Яо-Яо?
Фу Хуайянь не стал отрицать.
— Тогда тот человек, о котором ты упоминал… тот, кто тебе нравится… это тоже…
Императрица замялась.
— Да.
Раньше она думала, что интерес Фу Хуайяня к Мин Ин связан лишь с тем, что та — дочь покойного Мин Чжэна.
Ведь её сын всегда был холоден и отстранён. Она даже не допускала подобных мыслей.
http://bllate.org/book/8565/786059
Готово:
