Она горько усмехнулась:
— Когда человек, который раньше был почти таким же, как ты, вдруг преуспевает у тебя на глазах, наверное, у любого мелькнёт что-то подобное. Поэтому в то время я притворялась твоей подругой — на самом деле надеялась через тебя познакомиться с наследным принцем и императрицей, чтобы потом устроить свою судьбу полегче.
Фу Яо подняла глаза на Мин Ин:
— Ну как, считаешь меня эгоисткой?
Мин Ин немного помолчала, затем покачала головой:
— Это вполне естественно. Каждый живёт ради себя — не стоит говорить о том, эгоистично это или нет.
Фу Яо удивлённо взглянула на неё и цокнула языком:
— Ты и правда словно из глины вылеплена — ни капли характера. На самом деле я никогда бы не призналась в этом, но, видимо, раз уж мне повезло, можно позволить себе быть откровенной. Ты ведь знаешь: моя матушка — всего лишь служанка из Ядтиня. Но там, как ты понимаешь, немало женщин из знатных родов, попавших туда после падения своих семей.
— Вчера матушка получила известие: дело о взяточничестве моего деда пересмотрел наследный принц, и наш род восстановлен в правах. Должность передали моему двоюродному брату — он теперь чиновник третьего ранга. Семья уже готовит прошение императрице о браке.
Значит, вчера Мин Ин видела усталость на его лице — он как раз занимался этим делом.
Пальцы Мин Ин слегка сжались в рукаве. Она подняла глаза на Фу Яо:
— В таком случае поздравляю тебя, сестра. Пусть твоя жизнь будет спокойной и счастливой.
— Будущее покажет, — улыбнулась Фу Яо, — но, по крайней мере, мне больше не придётся ступать здесь с такой осторожностью. А ты? Говорят, императрица уже выбирает тебе жениха. Те, кого отбирает сама императрица, наверняка лучшие женихи Шанцзина — ошибиться невозможно.
Их общение всегда было сдержанным и вежливым, но сейчас Мин Ин впервые увидела Фу Яо такой открытой и сияющей.
Взгляд Мин Ин упал на вышитый серебряной нитью иероглиф «Яо» на складках юбки. Она ничего не сказала, лишь тихо кивнула:
— Императрица действительно много думает обо мне, но брак ещё не решён окончательно. Что будет дальше — увидим по ходу дела.
Фу Яо проследила за её взглядом и тоже заметила юбку на низеньком столике:
— Кстати, даже одежда вышита твоим именем. Видимо, бабушка-императрица-мать очень заботится о тебе. Но если она так трепетно относится к тебе как к дочери прежнего министра Мин, почему раньше совсем не обращала внимания? Сердца людей во дворце и правда непостижимы.
Она задумалась и добавила:
— Хотя такие мелочи всё равно делают другие — стоит лишь приказать, и найдётся кому выполнить. Так что, наверное, это и не так уж важно.
Фу Яо, конечно, была права.
Но эта одежда была приготовлена не императрицей-матерью.
А наследным принцем Фу Хуайянем — ещё тогда, в Восточном дворце.
Раз уж Фу Яо решила быть честной, разговор между ними стал гораздо свободнее.
Среди принцесс одного возраста во дворце немало, но их происхождение и положение сильно различаются, и найти, с кем можно поговорить по душам, непросто.
— Кстати, по дороге в Чуньу-дворец я услышала одну новость, — сказала Фу Яо, оглядевшись и понизив голос. — Шестой принц, единственный сын наложницы Ронг, попал в Тюрьму Шэньсы — лично наследный принц отправил его туда. А ведь это такое место, что даже закалённые убийцы там раскрывают рот. Что уж говорить о Фу Вэе. Хотя он и не был хорошим человеком, так что, наверное, заслужил.
— Говорят, наложница Ронг в отчаянии, но даже у дверей дворца Минсюань её не пустили. Сейчас вся Тюрьма Шэньсы полностью под контролем Восточного дворца — даже сам император не может вмешаться.
Фу Яо покачала головой:
— Род наложницы Ронг довольно влиятелен, так за что же Фу Вэй так разозлил наследного принца, что тот не пощадил его? Ходят слухи, будто он посмел посягнуть на сокровище наследного принца… Хотя, говорят, даже не дотронулся — просто подумал об этом. И всё равно угодил в Шэньсы.
Чай в чашке Мин Ин вдруг плеснул через край.
Она спокойно вытерла пролитое платком и спросила после паузы:
— Кто-нибудь знает, что это за сокровище?
— Откуда знать? Это же дело Восточного дворца — кто осмелится там расспрашивать? — Фу Яо не обратила внимания и продолжила: — Но то, что дорого сердцу такого человека, как наследный принц, должно быть поистине бесценно.
Мин Ин коснулась пальцами белой фарфоровой чашки:
— А как ты сама считаешь, какой он человек — наследный принц?
— По словам деда, последние дни наследный принц разъезжал по городу, чтобы восстановить справедливость в деле нашей семьи. Если говорить прямо, то он — человек чистой души, подобный лунному свету сквозь сосны.
Фу Яо оперлась подбородком на ладонь, словно вспоминая:
— Хотя раньше я и хотела сблизиться с тобой, чтобы приблизиться к нему… Но, честно говоря, такой человек с детства считался образцовым наследником — высокомерный, недоступный, без тени личных желаний. Каждый раз, когда я его видела, он был холоден и отстранён. Даже если бы я приблизилась, вряд ли это что-то дало бы. В его глазах, наверное, вообще нет места чувствам. Иначе бы в Восточном дворце до сих пор не было ни одной наложницы.
Видимо, все остальные видели Фу Хуайяня иначе, чем она.
Фу Яо, похоже, действительно решила быть откровенной и наговорила ей многое. Уходя, она даже оставила Мин Ин пирожные, которые взяла из кухни.
Мин Ин должна была отправиться во дворец Куньи, чтобы поблагодарить императрицу. Увидев коробку с пирожными на столике, она вспомнила, что Хунли любит сладкое, и оставила их служанке.
Когда она шла вдоль дворцовых стен, слова Фу Яо всё ещё звучали в её голове.
И тот серебряный иероглиф будто превратился в тонкие нити, сплетающиеся перед глазами, мешая разглядеть истину.
* * *
Во дворце Куньи витал лёгкий аромат. Императрица сняла пенку с чая и с удивлением посмотрела на сидящего напротив сына:
— Обычно тебя и след простыл, а в последнее время ты то и дело заглядываешь сюда. Неужели тебе что-то нужно?
Фу Хуайянь играл сандаловыми чётками и, услышав это, поднял глаза:
— Разве нельзя просто навестить мать?
— Конечно, можно, — императрица поставила чашку на столик. — Но обычно ты появляешься раз в десять дней, а то и реже. А теперь вдруг стал так усерден. Это уж слишком странно.
— Скажи-ка, что же привлекает наследного принца во дворец Куньи?
Фу Хуайянь положил чётки на низенький столик и вместо ответа сказал:
— Я преградил путь Ван Цяню на повышение. Род Ван, привыкший к почестям, вряд ли с этим смирится.
Императрица сразу стала серьёзной:
— Род Ван всегда действовал безрассудно и шёл к цели любой ценой. Будь осторожен. Но…
Она вдруг вспомнила слухи:
— Сегодня утром я услышала, что ты отправил сына наложницы Ронг в Тюрьму Шэньсы. Говорят, он посмел посягнуть на твоё сокровище. Ты всегда действуешь обдуманно, так почему вчера так резко пошёл против него?
— Если это сокровище, — Фу Хуайянь чуть опустил глаза, — значит, оно дорого моему сердцу. Раз он осмелился на это, то Шэньсы — лишь лёгкое наказание.
Тюрьма для смертников, и он называет это «лёгким наказанием».
Императрица ничего не сказала, только предупредила:
— Фу Вэй, конечно, безалаберен, но наложница Ронг из рода Е. Пусть даже он виноват, не дай ему умереть в Шэньсы — не хочется, чтобы тебя обвинили в убийстве брата.
Фу Хуайянь кивнул:
— Я знаю меру. Оставил ему жизнь.
Едва он договорил, как в зал вошла служанка и, склонив голову, доложила императрице:
— Ваше величество, одиннадцатая принцесса просит аудиенции.
Императрица взглянула наружу — после недавнего снегопада стоял сильный мороз — и тут же сказала:
— На улице холодно, пускай скорее заходит.
Служанка ушла. Императрица, вспомнив о Мин Ин, вздохнула:
— Эта девочка такая хрупкая… В такую стужу зачем пожаловала? Слышала от няни Ли, что вчера её провожал молодой генерал Хуо. Говорят, они оживлённо беседовали всю дорогу. Если судьба соединит их, будет прекрасный союз.
Няня Ли, стоявшая рядом, чуть дрогнула веками и незаметно взглянула на Фу Хуайяня.
Он сидел, опустив глаза, и, услышав эти слова, не изменился в лице.
Она облегчённо выдохнула и, стоя у императрицы, слегка сжала платок в руке.
Императрица просто рассуждала вслух, но Фу Хуайянь неожиданно произнёс:
— Не факт.
Императрица удивилась:
— Почему не факт?
— Просто догадка, — равнодушно ответил он. — Не похожи друг на друга.
Императрица поставила чашку на стол:
— Сам не хочешь жениться, так ещё и за сестру говоришь такие вещи! Молодой генерал Хуо — прекрасный жених: красив, благороден, из верного рода Хуо. Чем он тебе не угодил?
Не договорив, она вдруг услышала, как стоящая рядом няня слегка кашлянула.
В зале послышались лёгкие шаги. Мин Ин вошла вслед за служанкой и, стоя посреди зала, поклонилась императрице:
— Вчера я не смогла прийти с нянями поблагодарить вас, Ваше Величество, из-за недомогания. Прошу простить мою небрежность.
Императрица поманила её:
— Да что за важность! Вчера уже стемнело, да и холодно. Не стоит церемониться из-за таких пустяков.
Она помолчала и добавила:
— У меня только один сын, но он упрямый. А ты такая послушная — естественно, что я забочусь о тебе. Да и вообще, я должна была стать твоей матерью. Не нужно благодарить. Вчера в доме рода Мин тебя никто не обидел?
Мин Ин тихо покачала головой:
— Благодаря няням, присланным вами, никто не посмел меня обидеть.
— Хорошо, — кивнула императрица. — А как сейчас с недомоганием? Лучше?
С самого входа Мин Ин сразу заметила сидящего внизу Фу Хуайяня.
Императрица освободила всех принцев и принцесс от ежедневных визитов, но Фу Хуайянь — её единственный сын, так что его присутствие здесь естественно.
Она была готова встретить его, но воспоминания вчерашнего дня и серебряный иероглиф на юбке всё ещё тревожили её.
Она опустила голову:
— Уже лучше, благодарю.
Фу Хуайянь слегка приподнял бровь, услышав о её недомогании. Он смотрел на стоявшую вдалеке девушку и едва заметно усмехнулся:
— …Как именно нездорово моей сестре? Вчера, когда я её видел, рядом был молодой генерал Хуо, так что я, видимо, не заметил.
Он прекрасно знал, что она избегает его, и «недомогание» — лишь отговорка. И всё же спрашивал так открыто.
Мин Ин помолчала:
— Благодарю за заботу, старшего брата. Просто вчера у ворот продуло, и стало немного не по себе.
Фу Хуайянь издал неопределённый смешок и больше не стал расспрашивать.
Улыбка императрицы слегка померкла. Она нахмурилась, глядя на рассеянную позу сына — когда он был недоволен, всегда так себя вёл. Другие этого не замечали, но она, как мать, знала.
И только сейчас она поняла: это недовольство связано с Мин Ин.
Не с ней самой, но именно её присутствие вызывало у него эти странные чувства.
Фу Хуайянь редко проявлял интерес к кому-либо, особенно к незнакомой сестре. А теперь вдруг нарушил свои привычки.
Императрица вдруг вспомнила: каждый раз, когда Мин Ин приходила во дворец Куньи, Фу Хуайянь оказывался здесь.
В зале воцарилась тишина, пока служанка не вошла снова, на этот раз с тревогой на лице.
http://bllate.org/book/8565/786058
Готово:
