Ведь молодой генерал Хуо во всём был достойной партией.
Сегодня, встретив его в роду Минов, она обрела единственную отраду за всё время пребывания в этом доме.
Мин Ин всегда умела тонко улавливать чужие настроения, и для неё никогда не составляло особого труда расположить к себе людей.
К тому же генерал Хуо ещё не был обручён, а императрица явно желала их сблизить — всё развивалось почти так, как она и предполагала.
Единственное, что нарушило её расчёты, — это появление Фу Хуайяня.
Его внезапное возвращение, условия, которые он ей позже озвучил…
— …Ваше высочество?
Хунли, заметив, что Мин Ин долго молчит, осторожно окликнула её, прервав размышления.
Мин Ин очнулась от задумчивости и ответила служанке:
— Ничего особенного. Просто сегодня пятнадцатое число, и за стенами дворца особенно оживлённо: на улицах множество торговцев и лотков, толпы прохожих.
Хунли с детства была продана перекупщиком во дворец, поэтому при этих словах её глаза загорелись надеждой. Она робко спросила:
— Служанка с малых лет живёт во дворце и ни разу не выходила за его стены… Если Ваше высочество однажды покинете дворцовые покои замужем, не возьмёте ли вы меня с собой?
Хунли была всего на полгода старше Мин Ин, и в её голосе звучала неподдельная мольба.
Мин Ин вдруг осознала: на её плечах лежит не только собственная судьба, но и будущее Хунли с Люйчжи — их жизни тоже зависят от неё.
Она помолчала немного, затем ласково щёлкнула Хунли по щеке и ответила:
— Хорошо.
После вечернего туалета уже было далеко за полночь, но сна не было. Мин Ин сидела в покоях и играла сама с собой в го. В конце концов дошла до тупика — перед ней оказалась безвыходная позиция.
Убирая фигуры, она ощутила холодок камня на кончиках пальцев.
Этот набор го был завещан отцом; она берегла его как зеницу ока. В тусклом свете лампы каменные фигуры отливали мягким, тёплым блеском.
Именно в этот момент Мин Ин вдруг вспомнила: между ней и Фу Хуайянем всё-таки существовала некая связь.
Весной, незадолго до её вступления во дворец, в день седьмого поминовения отца, она видела его под грушевым деревом во дворе дома Минов.
*
В двадцать втором году правления Сюаньхэ скончался от внезапной болезни глава Государственной академии Мин Чжэн, славившийся своей добродетелью. В тот день мелкий дождь лил без остановки, словно тонкие нити шёлка.
Дождь не прекращался несколько дней подряд.
В день седьмого поминовения весь дом был в трауре. Госпожа Мин в простом белом платье держала за руку Мин Ин и принимала соболезнования гостей.
Мин Ин тогда была ещё ребёнком и не до конца понимала суть смерти, но уже знала: отец больше не вернётся.
Отныне рядом с ней останутся лишь мать и грушевое дерево во дворе.
До этого её всегда оберегали, но именно в тот момент она впервые осознала: теперь у неё и матери больше нет защиты.
Род Минов был полон алчных родственников. Мин Чжэн, будучи старшим сыном в роду и прославившись ещё в юности, хоть и получал скромное жалованье, оставил после себя немалое состояние.
Ещё до окончания седьмого дня поминовения некоторые из рода Минов начали метить на наследство.
Госпожа Мин происходила из семьи, славящейся литературным талантом, но у неё не было братьев, способных стать опорой. Её род был куда скромнее рода Минов, и после смерти мужа она осталась совершенно беззащитной.
После бесконечных споров ей с трудом удалось сохранить имущество покойного супруга, но из-за изнурительных переговоров она сама простудилась.
Боясь показать слабость и тем самым дать повод недоброжелателям воспользоваться ситуацией, госпожа Мин, несмотря на болезнь, приняла гостей в день поминовения.
Именно в тот день, когда во дворе собрались скорбящие, император Сяньди лично прибыл выразить соболезнования. За ним следовал юный наследник престола Фу Хуайянь в чёрных одеждах.
Под крышей тихо позванивали ветряные колокольчики, а весенний ветерок, несущий аромат цветов, напоминал ласточек, возвращающихся каждую весну.
Молодой евнух держал над Фу Хуайянем зонт. Тот равнодушно ступал по мокрым плитам двора и издалека взглянул на Мин Ин.
Этот эпизод позже широко растиражировали в народных преданиях:
«Император Сяньди в дождливый день лично пришёл на поминки своего чиновника, но, увидев вдову в трауре, был поражён её красотой и вскоре насильно взял её в жёны».
Любовные интриги императорского двора всегда будоражили воображение простолюдинов. Все гадали, насколько же прекрасна должна быть вдова Мин, если даже государь потерял голову. Шутили, мол, «женская красота — в трауре», и в этом есть доля правды.
Многие считали, что повторный брак с таким возвышением — удача, ведь покойный супруг уже не вернётся, и глупо цепляться за прошлое.
Никто не задумывался о том, что чувствовала сама женщина в этой истории.
Все, кого это касалось, лишь говорили: «Вот уж повезло!» — и девочку, дочь вдовы, тут же причислили к числу принцесс, даровав ей императорскую фамилию.
Намерения императора Сяньди в тот день были очевидны. Служители немедленно распорядились удалить всех посторонних.
Мин Ин силой оттащила одна из нянек рода Минов и увела к галерее у пруда.
— Ты что, не понимаешь? — терпеливо объясняла нянька. — Твоя мать скоро получит несметные богатства! А ты стоишь там и мешаешь её будущему! Отец твой ушёл, и ей нужно выходить замуж. Кто из тех людей сравнится с тем, кто сейчас в зале?
— Женщин, вступивших во второй брак и попавших прямо во дворец, можно пересчитать по пальцам одной руки. Император искренне расположен к твоей матери. Какие ей теперь заботы о деньгах? От наследства твоего отца она, пожалуй, и бровью не поведёт. Раз уж ей суждено стать императрицей, неужели она будет смотреть на мир узкими глазами?
Нянька, видимо, торопилась по делам, и, убедившись, что Мин Ин осталась в знакомом месте, быстро ушла.
Была уже поздняя весна, но в тот год весна запоздала, и грушевые цветы всё ещё цвели.
Стемнело. Мин Ин боялась, что своим присутствием действительно помешает будущему матери и станет никому не нужной обузой. Но в то же время её страшило, что, выйдя замуж, мать совсем забудет отца и оставит её одну.
Вечерний туман, сырой и густой, стелился над галереями и павильонами. Мелкий дождик тихо стучал по листьям банана.
Фу Хуайянь медленно шёл по двору, держа в руках бамбуковый зонт.
Он был будущим наследником трона, сыном того самого императора, что стоял в зале поминовений, и бывшим учеником её отца. Мин Чжэн часто хвалил его за строгость к себе и сдержанность.
Отец однажды сказал ей: «Этот старший брат — благородный человек из императорского двора».
Аромат грушевых цветов витал в дождливом воздухе. Фу Хуайянь остановился перед Мин Ин и протянул ей зонт.
Затем нагнулся и поправил край её накидки.
— Берегись, — тихо сказал он, опустив глаза. — Не простудись.
Его брови и ресницы были слегка увлажнены дождём, но лицо оставалось таким же спокойным и благородным, без малейшего следа смущения.
Он соблюдал все правила приличия: хотя Мин Ин была ещё ребёнком, он не коснулся её ни разу.
Мин Ин взяла зонт и тихо всхлипнула, затем подняла на него большие чёрные глаза и прошептала:
— Старший брат… Можно ли мне попросить тебя… не давать своему отцу брать мою маму в жёны?
Она слегка потянула за рукав его одежды.
— Отец много рассказывал о тебе. Он говорил, что ты — благородный человек из императорского двора, наследник престола… Поэтому… можно ли я попрошу тебя?
Её глаза были очень тёмными, круглыми от юного возраста, и напоминали котёнка, которого Фу Хуайянь когда-то держал при себе.
Но он не смог спасти того котёнка. И теперь не мог спасти Мин Ин.
Фу Хуайянь слегка сжал пальцы в рукаве, молча посмотрел на неё и наконец тихо произнёс:
— …Прости.
Вероятно, отец и представить не мог, что тот самый «старший брат», о котором он рассказывал дочери, однажды станет её императорским братом.
Грушевое дерево, которое он когда-то посадил во дворе и обещал, что оно будет расти до свадьбы Айин, давно засохло — или, может быть, уже превратилось в пепел.
Мин Ин опустила глаза и аккуратно складывала фигуры го в фарфоровую шкатулку.
Она намеренно не вспоминала эти события много лет — ни смерть отца от внезапной болезни, ни последующую депрессию и кончину матери.
Но теперь воспоминания нахлынули, как неожиданный ливень, промочив её душу до самых глубин.
Когда-то Фу Хуайянь в её сердце был подобен лунному свету и весеннему ветру — идеальным наследником престола.
Но теперь именно он поставил её в безвыходное положение.
Авторские комментарии:
Извините, сегодня делала домашнее задание, немного задержалась. Подарю красные конвертики~
Мин Ин спала в эту ночь беспокойно. Прошлое, как мерцающие огоньки фонарей, мелькало в её снах.
Она проснулась, едва начав светать.
Умывшись и выпив немного тёплого чая, чтобы смягчить сухость в горле, она села на кровать и машинально раскрыла исторический трактат, лежавший у изголовья.
Когда её пальцы скользнули по страницам, она вновь вспомнила вчерашнюю безвыходную позицию в го.
Чёрные фигуры окружили со всех сторон, перекрыв все возможные пути — ни одного хода, ни единого шанса на спасение.
Точно так же обстояли дела и в её жизни: пока Фу Хуайянь рядом, даже если она когда-нибудь и выйдет замуж и покинет дворец, он всё равно будет висеть над ней, как меч Дамокла.
Вспомнив вчерашние события, Мин Ин также вспомнила многое из того, что давно забыла.
Например, как часто отец упоминал этого наследника престола.
В юности Фу Хуайянь был полон энергии и решимости, его острый ум и талант были очевидны всем.
Видимо, время изменило его: теперь он стал сдержанным, невозмутимым, лишившись прежней яркости.
Мин Ин долго сидела, пока за окном не стало совсем светло.
После вчерашнего она поняла: бежать от него бесполезно. Раз дело зашло так далеко, нет смысла продолжать избегать встреч.
Ведь если он захочет, даже если она запрётся в Чуньу-дворце и не выйдет никуда, он всё равно найдёт способ увидеть её.
Вчера она ушла, не дождавшись двух нянек, — это было невежливо. Императрица, не будучи ей родственницей, всё же проявляет заботу и старается устроить её судьбу. Как бы то ни было, ей следует лично поблагодарить за такое внимание.
Мин Ин уже собиралась позвать Хунли, чтобы та помогла ей принарядиться, как вдруг услышала лёгкий стук в дверь спальни.
— Ваше высочество, — тихо доложила Люйчжи, — пришла восьмая принцесса.
Мин Ин кивнула и, откинув занавеску спальни, увидела, что Фу Яо уже стоит в гостиной. Её служанка держала деревянный поднос, на котором лежало то самое золотошитое платье со складками, что вчера прислали из Восточного дворца.
— Сестра, садись, — сказала Мин Ин.
— Сегодня ко мне зачем-то пришла? — спросила она.
Фу Яо, увидев её, кивнула служанке подойти ближе, а сама подошла к Мин Ин и приподняла край платья.
— Айин, я долго думала и решила: это платье мне не подходит.
Она провела пальцем по краю юбки. На золотой парче, искусно вышитой внутри, едва заметно проступала иероглифическая надпись «Яо».
Служанка поставила поднос на низенький столик, и Фу Яо продолжила:
— Если я не ошибаюсь, «Яо-Яо» — это твоё детское имя? Раз вещь имеет имя, оставлять её у себя было бы неправильно. Поэтому я решила вернуть тебе.
Мин Ин на мгновение замерла, затем увидела внутри юбки действительно вышитый иероглиф «Яо».
Она долго молчала, а потом подняла глаза на Фу Яо:
— …Прости, сестра. Я не подумала.
В Чуньу-дворце редко кто бывал. Фу Яо отослала свою служанку и села в кресло в зале. Сначала она улыбнулась, а потом серьёзно сказала Мин Ин:
— Почему ты всегда такая? Со всеми вежлива, учтива, никогда не выходишь за рамки, и на лице ни радости, ни гнева. Сказала отдать платье — ты и отдала, даже не задумавшись. Какая же ты щедрая.
Фу Яо налила себе чашку чая и продолжила:
— На самом деле мы тогда сблизились лишь потому, что обе были одиноки и без поддержки. Это не было настоящей дружбой. Но что поделать — во дворце слишком холодно. Некоторые живут в роскоши, где всегда весна, а мы, хоть и носим титул принцесс, на деле не выше служанок из Янтиня. Приходится держаться вместе, чтобы выжить.
— Единственное, за что можно благодарить судьбу, — императрица, кажется, добрая. Не урезает нам месячное содержание, и мы хоть как-то живём.
Мин Ин не ожидала, что Фу Яо вдруг заговорит с ней так откровенно, и слегка растерялась.
Фу Яо не обратила на это внимания и продолжила:
— Когда я узнала, что тебя вернули в род Минов, испытала очень противоречивые чувства. Конечно, я понимала: ты по праву должна быть благородной девушкой рода Минов, и твоя нынешняя судьба — не твоя вина. Но… как бы это сказать… мне было завидно.
http://bllate.org/book/8565/786057
Готово:
