Мин Ин провела во дворце не один год и, конечно, не могла не заметить, что Фу Хуайянь относится к ней иначе, чем ко всем прочим.
Откуда бралось это особое отношение — из-за того позорного случая или просто из-за каприза человека, стоящего у власти, — она не знала. Но это и не имело значения.
Главное — вовремя остановиться, пока не стало слишком поздно.
Фу Хуайянь некоторое время молча смотрел на неё, медленно перебирая пальцами бусины сандалового четка.
— Подходящая?
Он чуть приблизился.
— Расскажи, сестра, что именно считается подходящим?
Когда он подошёл ближе, от него повеяло тёплым ароматом сандала.
Мин Ин раньше слышала историю этого четка. Говорили, что при рождении Фу Хуайяню предсказали зловещую судьбу, несмотря на его высокое положение, и чтобы усмирить рок, требовалось особое средство. Тогда род клана Цуй, к которому принадлежала императрица-мать, разыскал древнейшее дерево золотого сандала, выдержанное сотни лет, выточил из него бусины и выгравировал на каждой буддийские сутры.
Усмирило ли это его судьбу — она не знала. Но знала точно: этот четок стоит целое состояние.
За спиной Мин Ин возвышалась дворцовая стена. Она сказала:
— Люди всю жизнь стремятся лишь к славе и богатству. Подходящим считается брак, одобренный родителями и одобряемый окружающими.
— Ты так долго живёшь во дворце, — усмехнулся Фу Хуайянь, — а всё ещё не поняла.
Он сделал паузу, затем продолжил:
— Когда власть в твоих руках, вопрос «подходит или нет» решается тем, кто наверху.
Мин Ин встретилась с ним взглядом.
Она не осмеливалась вникать в смысл его слов и лишь опустила глаза:
— …Айинь запомнила наставление.
Фу Хуайянь больше ничего не сказал. Вокруг слышался лишь шелест ветра в кронах деревьев.
Мин Ин чувствовала, что его взгляд всё ещё прикован к ней.
В мыслях она решила, что впредь следует избегать встреч с Фу Хуайянем. Но тут же вспомнила того незнакомого евнуха после пира. Если она будет сторониться его, шансов снова увидеть этого человека, возможно, не представится. Даже если сейчас Фу Хуайянь и проявляет интерес, со временем он наверняка угаснет.
Но о том происшествии она так и не смогла ничего выяснить. Единственный, кто мог ответить, стоял прямо перед ней.
Раз они больше не увидятся, лучше спросить сейчас.
Когда они дошли до Чуньу-дворца, Мин Ин остановилась. Помедлив мгновение, она наконец решилась:
— О том случае… Брат, ты ведь знаешь, что тогда мне подсыпали лекарство?
Её глаза блестели, полные мольбы.
— Ты знаешь, кто это сделал?
Фу Хуайянь, похоже, не ожидал такого вопроса. Он замер на месте.
Через мгновение он посмотрел на неё с лёгкой усмешкой и приблизился ещё чуть ближе.
Мин Ин инстинктивно отступила на шаг.
— Сестра спрашивает меня об этом…
Он сделал паузу.
— Неужели не боишься, что это сделал я сам?
Его голос прозвучал неясно, как лёгкое прикосновение птичьего пера к сердцу — нигде не задерживаясь, но заставляя трепетать.
Раньше Мин Ин никогда не думала об этом варианте.
Во-первых, Фу Хуайянь всегда слыл человеком сдержанным и целомудренным. Во-вторых, при его положении любая красавица с радостью бросилась бы к его ногам. Она не верила, что стоит того, чтобы он устраивал целое представление ради неё.
Поэтому она не знала, что ответить на его слова.
Он, однако, не собирался её отпускать и с интересом продолжал:
— Почему же, сестра, ты так веришь мне?
Спина Мин Ин упёрлась в стену. Холод камня проступил сквозь тонкую ткань одежды, заставив её слегка дрожать.
К счастью, Чуньу-дворец находился в глухом уголке, и мимо никто не проходил.
Тень от его фигуры накрыла её целиком. Сердце колотилось всё быстрее, и это чувство неопределённости, будто стоять на краю бездны, вызывало дискомфорт.
Раньше она всегда действовала осторожно, не позволяя себе ни малейшей ошибки. Но человек перед ней никогда не входил в круг её расчётов.
— Когда я ещё жила в доме Минов, — тихо сказала она, — отец, если я не ошибаюсь, был учителем брата. Он говорил, что брат обладает добродетелями древних мудрецов: умеет сдерживать себя, строг к себе и, несмотря на высокое положение наследника, никогда не проявлял высокомерия. Отец был уверен, что ты станешь великим государем.
Её голос звучал тихо, но даже в такой тесной ситуации её взгляд оставался чистым и прямым.
— Отец редко хвалил кого-либо. Поэтому я верю брату.
Она говорила искренне.
Казалось, её загнали в угол настолько, что даже привычная осторожность уступила место откровенности.
Фу Хуайянь медленно сглотнул. В его чёрных глазах отражалась лишь её уменьшенная фигура.
Внезапно в его памяти всплыла зима двадцать первого года эры Сюаньхэ.
Тогда он впервые увидел её.
В двадцать первом году эры Сюаньхэ Фу Хуайяню ещё не исполнилось двадцати.
С рождения он был наследником престола, и на него возлагали большие надежды. Ежедневно он изучал шесть искусств и искусство правления, и его занятия были невероятно насыщенными.
Тогдашний наставник наследника, министр Ли, заболел и попросил отпуск. Глава Государственной академии Мин Чжэн, человек с безупречной репутацией, в юности стал чжуанъюанем и к тридцати годам уже занимал важный пост. Его пригласили временно занять место наставника.
Мин Чжэн был мягким, но талантливым человеком — самым выдающимся в роду Мин из Инчуаня. Хотя в столице служил лишь он один, этого было достаточно, чтобы продемонстрировать глубину и мощь древнего рода.
В отличие от несколько занудного министра Ли, Мин Чжэн приводил яркие примеры, не ограничивался сухими текстами и обладал оригинальными взглядами.
Хотя их сотрудничество длилось всего несколько месяцев, между ними установились тёплые отношения.
В тот день после занятий началась сильная метель. Во Восточном дворце горел тёплый жаровень, и они играли в го.
Белые камни, словно тихий ручей, двигались плавно и уверенно, не теряя позиций. Чёрные же нападали решительно и без компромиссов.
Игра закончилась лишь тогда, когда благовония в курильнице с драконьими узорами полностью выгорели.
— Чёрные победили, хоть и с трудом.
Мин Чжэн взглянул на доску и сказал с уважением:
— Ваше Высочество обладаете выдающимися способностями. Я не сравнюсь с вами. Вы не станете государем, лишь сохраняющим завоёванное. Сегодня в Поднебесной много тревог, и ваша решимость — благо для государства.
Он помолчал, затем добавил с колебанием:
— Но пока ваши крылья не окрепли, лучше держаться в тени.
Когда партия закончилась, уже стемнело. Фу Хуайянь проводил Мин Чжэна до ворот дворца.
Мин Чжэн отказывался, утверждая, что наследнику не подобает сопровождать учителя, но Фу Хуайянь настаивал, ссылаясь на уважение к наставнику, да и сам собирался выйти.
По дороге началась сильная метель. Мин Чжэн рассказывал о реформах в управлении провинциями, когда у ворот их нагнал чиновник с срочным делом.
Мин Чжэн посмотрел на Фу Хуайяня, словно спрашивая разрешения.
Фу Хуайянь отступил в сторону:
— Учитель, прошу.
На нём был плащ из кречетовых перьев. Так как он беседовал с Мин Чжэном, слуга шёл позади, и когда начался снег, хлопья сразу же покрыли его плечи.
Хотя ему было ещё мало лет, он уже вытянулся в статного юношу и выделялся на фоне ворот.
Фу Хуайянь задумчиво смотрел вниз, когда вдруг почувствовал чью-то тень над собой.
Он повернул голову и увидел девочку лет десяти, которая изо всех сил пыталась держать над ним зонтик.
Она была такой маленькой, что даже на цыпочках едва доставала зонтиком до его подбородка.
Она улыбалась ему. Её глаза были очень тёмными, и на фоне белого снега казались ещё чернее.
На губах у неё была маленькая ямочка.
— Братец!
Она была одета в короткое алого шёлка платье и смотрела на него сквозь падающий снег.
— Ты только что вышел из этих ворот. Ты видел моего отца?
Фу Хуайянь сразу догадался, кто она. Из уважения к Мин Чжэну он слегка наклонился.
Мин Ин на мгновение замерла, затем подняла зонтик выше, чтобы защитить его волосы от снега.
Он ещё не успел ничего сказать, как девочка, забыв про отца, широко раскрыла глаза и восхищённо воскликнула:
— Братец, ты такой красивый!
Её взгляд был чист и невинен, без тени лести или страха.
Даже его братья и сёстры, выросшие во дворце, с детства усвоили, что нельзя так вольно обращаться с наследником.
Мин Чжэн быстро подошёл, увидел, что его дочь разговаривает с Фу Хуайянем, и испугался.
У него была только одна дочь, которую он лелеял как драгоценность. Хотя Фу Хуайянь слыл благородным и спокойным, всё же дворец — не дом, и он боялся, что Мин Ин скажет что-нибудь неуместное.
Мин Чжэн присел перед ней, поправил платье, сбитое от поднятого зонта, и представил:
— Яо-яо, это не просто братец, а наследный принц. В следующий раз нельзя так обращаться — поняла?
Мин Ин кивнула, но зонтик всё ещё держала над Фу Хуайянем. Она слегка наклонила голову, и ресницы её изогнулись в улыбке.
— Тогда Яо-яо может звать его «старший брат-наследник»?
Мин Чжэн мягко объяснил:
— Яо-яо, это высокий сановник. Так нельзя называть его братом.
Затем он с извиняющимся видом обратился к Фу Хуайяню, сказав, что у него только одна дочь, которую он избаловал, и она не знает приличий.
Фу Хуайянь на мгновение встретился взглядом с Мин Ин и сказал, что всё в порядке.
…
Прошли годы, и теперь она действительно стала его законной сестрой.
Та живая, весёлая девочка исчезла без следа. Перед ним стояла женщина, чьи движения были безупречно изящны, а речь — вежлива и сдержанна. Она кланялась ему с той же почтительной скромностью, что и все придворные дамы.
А он никогда не был светлым и честным человеком.
Фу Хуайянь смотрел на Мин Ин.
Сколько лет прошло… Она больше не та беззаботная девочка, но выросла в женщину с совершенными чертами лица и стройной фигурой.
Он перебрал ещё одну бусину четка.
— Возможно, отец тогда ошибся.
— Я, кажется, уже говорил сестре, что никогда не был праведником.
На самом деле, Мин Ин сказала это не потому, что действительно верила в его добродетель. Она надеялась, что воспоминание об отце пробудит в нём хоть каплю милосердия.
Когда он станет императором, зачем ему преследовать её?
— И праведники, и подлецы всегда чего-то хотят, — вдруг ожесточилась она и подняла на него глаза. — Так скажи, брат, чего ты хочешь от меня?
Чего он хочет…
Фу Хуайянь приподнял бровь и усмехнулся — в его улыбке чувствовалось что-то соблазнительное.
— Как думаешь, сестра?
На самом деле, она никогда не понимала этого человека.
Было ли это капризом или долгим замыслом — он всё равно оставался наследным принцем, обладающим бесчисленными преимуществами.
А у неё их не было.
Даже если сейчас он и проявлял к ней интерес, подобные чувства не имели права на существование. Если правда всплывёт, он, конечно, понесёт осуждение, но, обладая властью, легко заглушит любые голоса. А вот её ждёт позор, презрение и одиночество.
Ресницы Мин Ин дрожали, и она долго не могла ответить.
Наконец, увидев, как её глаза покраснели от слёз, Фу Хуайянь тихо вздохнул и смягчил голос, почти ласково:
— Ты так боишься меня? Так страдаешь?
Он лёгким движением коснулся пальцем уголка её глаза. Прикосновение вызвало мурашки по коже.
— О том случае… Знать слишком много тебе не к лицу. Я уже всё уладил. Больше такого не повторится.
Они уже стояли у ворот Чуньу-дворца. Фу Хуайянь проводил её до входа, но дальше не пошёл. Он смотрел, как она исчезает за дверью бокового павильона, и лишь тогда ушёл.
Когда Мин Ин вернулась в свои покои, на садовой дорожке она встретила госпожу Чу, жившую в главном здании Чуньу-дворца.
http://bllate.org/book/8565/786050
Готово:
