В гареме нынешнего императора было немало красавиц. Цветочные посланники прочёсывали народ в поисках прелестниц для дворца, и среди них оказались юные девушки со всех уголков империи, чья красота поражала воображение.
Император был холоден и переменчив — большинство наложниц ценились лишь за новизну. Те, кто попадал во дворец без поддержки влиятельного рода, даже будучи неотразимыми, как небесные феи, неизбежно оказывались забытыми в глубинах гарема.
Госпожа Чу была одной из таких.
Когда-то она слыла знаменитой красавицей Ечжоу, которую цветочные посланники увезли ко двору. Некогда она пользовалась особым вниманием государя, но с годами её звёздный час угас: свежие лица появлялись без перерыва, и её жилище переместилось из роскошного дворца Юйхэн в нынешний Чуньу-дворец.
Чуньу-дворец находился в самом отдалённом уголке императорской резиденции — возможно, сам император Сяньди уже давно забыл, что там проживает одна из его наложниц.
Мин Ин почти не знала госпожу Чу и не собиралась вступать с ней в беседу; она лишь слегка кивнула и прошла мимо.
Однако госпожа Чу окинула её оценивающим взглядом с головы до ног. Её приподнятые брови и выразительные глаза делали даже такое бестактное поведение соблазнительно грациозным.
Этот пристальный осмотр вызвал у Мин Ин инстинктивное недовольство. Она слегка нахмурилась и вернулась в свои покои.
Прошлой ночью тревожные мысли не давали ей покоя, и она видела один за другим беспорядочные сны. Проснувшись рано, она отправилась в дворец Куньи, чтобы привести себя в порядок.
Поэтому, переодевшись и умывшись, Мин Ин сразу же вернулась в спальню, чтобы немного отдохнуть.
Лишь когда сумерки окутали небо, она проснулась, взглянула наружу и встала, чтобы поужинать.
Затем ей вспомнились картины, которые она видела сегодня во дворце Куньи. Она записала подходящих ей людей в свой дневник.
С детства Мин Ин воспитывалась в семье, славившейся литературным талантом: её отец был знаменитым юным поэтом Поднебесной, и с ранних лет она обладала исключительной памятью.
Хотя сегодня во дворце Куньи ей было не по себе, она запомнила все пометки дословно и теперь могла воспроизвести их без малейшей ошибки.
Она перечитала только что написанные имена и комментарии.
Ей было всё равно, за кого именно выходить замуж.
Но одно она знала точно — после свадьбы ей нельзя оставаться в Шанцзине.
Поэтому она провела линию под одним из имён в своём дневнике:
Хо Ли Чжэн.
Второй сын рода Хо. Его отец — младший сын главной ветви семьи Хо — служил на границе вместе со всей семьёй.
В двадцать пятом году эры Сюаньхэ старшая госпожа рода Хо скончалась. Зимой того же года тюрки вторглись на пределы государства, и генерал Хо не смог покинуть пограничную службу. Хо Ли Чжэн тогда приехал в столицу из пограничных земель, чтобы вместо отца соблюдать траур.
После окончания траура этот второй сын рода Хо должен был вернуться на границу.
Траур длился уже двадцать четыре месяца — оставалось всего три месяца до его завершения.
Род Хо был воинственным и славился строгими обычаями. Говорили, что в доме Хо царила железная дисциплина. Хо Ли Чжэн был вторым сыном, и его будущей супруге не придётся вести хозяйство.
Что ещё важнее — род Хо почти никогда не возвращался в столицу.
Мин Ин слегка провела пальцем по только что написанному имени и вспомнила, как сегодня Фу Хуайянь смотрел на неё.
Императоры испокон веков были равнодушны к чувствам. Фу Хуайянь, рождённый в императорской семье, не станет исключением.
Она не должна и не имеет права впутываться с ним в какие-либо отношения.
В дверь постучали.
Мин Ин собрала мысли:
— Войди.
Люйчжи вошла и поставила перед ней тарелку с сезонными фруктами и овощами. После слов Мин Ин служанка в последнее время стала гораздо сдержаннее.
Теперь она стояла почтительно, и лишь убедившись, что принцесса не сердится, осторожно спросила:
— Ваше высочество сегодня ходили во дворец Куньи… Не случилось ли чего?
— Ничего особенного, — тихо ответила Мин Ин. — Почему ты спрашиваешь?
Люйчжи помедлила, её лицо выражало сомнение, и лишь потом она продолжила:
— Сегодня, когда вы вернулись во дворец, госпожа Чу увидела вас и… не знаю почему, но сразу же начала приводить себя в порядок. Недавно она вышла из покоев.
Мин Ин замерла.
Чуньу-дворец был невелик — любое движение здесь было на виду.
Госпожа Чу всегда была дерзкой и напоказ. Раньше в Ечжоу за ней ухаживали тысячи поклонников, а теперь, оказавшись в этом глухом уголке гарема, она, вероятно, скучала и томилась.
Увидев, что Мин Ин не проявляет интереса, Люйчжи добавила:
— Госпожа Чу оделась особенно тщательно: яркий макияж, изящные одежды… Мне показалось, она направляется не к другим наложницам.
*
Фу Хуайянь только что вернулся из зала государственных дел.
Император Сяньди твёрдо намеревался возвысить Ван Цяня, хотя это противоречило установленным правилам. Но раз указ уже издан, изменить решение будет непросто.
Сам Ван Цянь был настоящим глупцом. Едва получив влияние, он начал открыто и скрытно говорить, что наследный принц вмешивается не в своё дело и питает недобрые намерения.
Род Ван когда-то дал империи нескольких императриц, но как же так получилось, что их старший сын вырос таким ничтожеством?
И всё же глупец был доволен собой: ведь у него была тётушка — императрица-мать, да и сам император Сяньди теперь его поддерживал. Он был уверен, что его карьера пойдёт вверх стремительно, и скоро он станет всесильным.
Фу Хуайянь слегка усмехнулся.
«Вмешивается не в своё дело»…
Даже сам император Сяньди, пожалуй, не осмелился бы сказать ему такие слова в лицо.
Когда Фу Хуайянь направлялся обратно в Восточный дворец, рядом с ним не было ни одного слуги. Подойдя к аллее, он вдруг почувствовал сладковатый, приторный аромат, доносившийся из темноты.
Он слегка нахмурился и отступил в сторону.
Послышался звон бус и подвесок, шелест шёлковых одежд — и перед ним на землю упала хрупкая женщина в полупрозрачных одеждах. Её пальцы коснулись пола, а в глазах блестели слёзы.
Здесь было темно, но Фу Хуайянь выхватил меч из ножен. Безупречно чистое лезвие отразило лунный свет и осветило лицо женщины.
Бледное сияние обнажило черты необычайно прекрасного лица. Из-за клинка у горла её причёска растрепалась, и вся она дрожала от страха.
— Нарушение дворцовых законов, — холодно произнёс он, не убирая меча, хотя перед ним была женщина. — Знаешь, чем это кончится?
Холод стали заставил госпожу Чу почувствовать, как по спине пробежал ледяной страх.
По одежде он понял, что перед ним одна из наложниц императора Сяньди, хотя лицо её ему было незнакомо.
Осмелиться положить глаз на него! Действительно, наглости ей не занимать.
Госпожа Чу не ожидала такой безжалостности от Фу Хуайяня.
Сегодня, когда он провожал Мин Ин до её покоев, госпожа Чу заметила нечто странное в его взгляде. Раньше она была главной красавицей борделей Ечжоу и прекрасно понимала, что означал его взгляд.
Он смотрел на свою приёмную сестру вовсе не как на сестру.
С детства госпожу Чу окружали поклонники; в Ечжоу за неё сражались юноши со всей округи.
Но теперь она уже давно томилась в забытом Чуньу-дворце. Император Сяньди имел множество наложниц, а ей уже перевалило за двадцать. Без поддержки рода и связей даже её красота не могла пробиться к государю.
Фу Хуайянь был другим.
Он часто ходил один, максимум с двумя слугами. Подойти к наследному принцу было куда легче, чем к самому императору.
К тому же император Сяньди уже состарился, болен и явно клонился к закату.
Во дворце все знали: настоящая власть уже в руках наследного принца Фу Хуайяня.
Если уж искать покровителя, то стоит выбрать того, кто вскоре станет хозяином мира.
Госпожа Чу много лет провела в мире удовольствий и встречалась с бесчисленными знатью — она отлично понимала эти правила.
Слёзы навернулись на её ресницы, и, опираясь на руку, она тихо заговорила:
— Ваше высочество… Я не хотела нарушать запрет… Я пришла лишь затем, чтобы впредь служить вам.
Фу Хуайянь услышал это и странно усмехнулся. Его тонкие пальцы постучали по рукояти меча, а полуприкрытые веки скрывали все эмоции.
Увидев, что его выражение лица изменилось, госпожа Чу позволила своему наружному покрывалу соскользнуть с плеча, обнажив белоснежную кожу, украшенную жемчужными подвесками.
Её глаза сияли томным блеском, и она нежно произнесла:
— Сегодня я видела, как вы провожали одиннадцатую принцессу до её покоев… Осмелюсь предположить: если вам по вкусу запретные связи, то я тоже была наложницей государя. Всё, что может дать вам принцесса, могу дать и я. А принцесса ещё молода и не знает жизни… Она, похоже, не ценит ваше внимание…
Фу Хуайянь усмехнулся, но при упоминании Мин Ин его пальцы сжались.
— Ты думаешь, что можешь занять её место? — спокойно спросил он. — Неужели тебе кажется…
— Что кто угодно может быть ею?
Госпожа Чу опешила. В отличие от её нарочито игривого тона, теперь она по-настоящему почувствовала исходящую от него угрозу смерти.
От этого обычно невозмутимого, чистого, как лунный свет, наследного принца.
Ощущение, что её жизнь висит на волоске, заставило сердце биться, как бешеное, а холодный пот мгновенно пропитал спину.
Ещё мгновение назад он не проявлял такой жестокости — всё изменилось лишь потому, что она упомянула Мин Ин.
Фу Хуайянь взглянул на неё сверху вниз, затем убрал меч и протёр лезвие шёлковой тканью.
— Я не убью тебя.
— Но тебе лучше уйти, — мягко сказал он, улыбаясь, — пока я не передумал.
— Убирайся.
Руки госпожи Чу дрожали, в голове стоял звон.
Она была необычайно красива — даже в таком жалком виде казалась трогательной и хрупкой.
Но стоявший перед ней человек не проявлял ни капли милосердия. Он даже не взглянул на неё, спокойно протирая клинок.
Хотя лезвие даже не коснулось её кожи —
оно лишь приблизилось и уловило её сладкий аромат.
Госпожа Чу вдруг вспомнила, как сегодня увидела Фу Хуайяня во дворце: тогда наследный принц, известный своей неприступностью, смотрел на девушку перед собой почти ласково.
Она давно решила искать себе нового покровителя и долго колебалась между несколькими принцами и влиятельными чиновниками, но каждый раз находила повод для сомнений.
Только Фу Хуайяня она даже не рассматривала.
Причина проста: всем во дворце было известно, что у наследного принца нет ни одной наложницы. Госпожа Чу, хоть и считала себя красивой, всё же опасалась такого высокомерного и недосягаемого человека.
Даже если он и был самым желанным женихом, приходилось выбирать что-то менее рискованное.
Например, одного из принцев, уже получивших титул и имеющих влиятельный род.
Но сегодняшняя встреча заставила её изменить решение.
Фу Хуайянь явно не чужд плотским утехам.
Эта мысль пробудила в ней надежду. За долгие годы в борделях она повидала немало мужчин: почти все они были одинаковы — жадны до новизны, не прочь иметь несколько женщин и рады каждому знаку внимания со стороны красавицы.
Если Фу Хуайяню нравятся запретные связи, разве она, бывшая наложница императора, не подходит ему идеально?
Госпоже Чу было чуть больше двадцати, но даже сейчас, после нескольких лет во дворце, она оставалась ослепительно прекрасной. Она была уверена: у наследного принца нет причин отказываться от неё.
Однако с самого начала и до конца он не проявил ни малейшего интереса.
Когда госпожа Чу, пошатываясь, ушла, из тени внезапно появился слуга.
Он посмотрел вслед удаляющейся фигуре наложницы и повернулся к Фу Хуайяню:
— Ваше высочество… Вы действительно позволите ей вернуться в покои?
Он помедлил.
— Не боитесь, что она начнёт болтать?
Слуга провёл пальцем по горлу:
— Ваше высочество не убивает женщин… Может, прикажете мне…
Фу Хуайянь даже не поднял век:
— Не нужно. У неё нет смелости.
Слуга принял меч.
Он не понимал поступка своего господина, но промолчал.
Убить эту наложницу было бы проще простого, особенно за нарушение запрета. Это избавило бы от лишних хлопот.
Фу Хуайянь спокойно сказал:
— Сегодня Мин Ин видела её по дороге в свои покои. Она наверняка догадается, что эта наложница приходила ко мне.
— Убить её — дело нехитрое, — он перебирал в руках чётки из сандалового дерева, — но не хотелось бы её пугать.
Говоря это, он вспомнил, как сегодня у Мин Ин покраснели глаза.
Девчонка и правда трудно поддаётся утешению.
Ночь во дворце прошла спокойно.
Вчера резко ударил мороз, ночью поднялся ветер, и утром Мин Ин, проснувшись, увидела за окном мельчайшие снежинки.
Сейчас уже прошли весенние равноденствия, но снег в это время года — большая редкость.
Люйчжи вошла и зажгла все обогреватели, а затем заметила, что Мин Ин сидит у окна и смотрит на снег.
http://bllate.org/book/8565/786051
Готово:
