Возможно, опасаясь, что Мин Ин почувствует неловкость из-за Фу Хуайяня, императрица слегка кивнула ему и с улыбкой продолжила:
— Это твой старший брат. Яо-яо, ты, верно, уже встречалась с ним.
— Пусть даже ты и вернулась в род Мин, вы оба выросли во дворце, и братская привязанность между вами всё равно осталась. Впредь Яо-яо может по-прежнему считать Хуайяня своим старшим братом.
Старший брат.
Мин Ин про себя повторила эти два слова, и её тревожное сердце немного успокоилось.
Императрица была спокойна и дружелюбна — явно не зная о событиях прошлой ночи.
Мин Ин подошла ближе, как ей было велено:
— Благодарю Ваше Величество.
Императрица внимательно разглядывала стоявшую перед ней девушку и мысленно вздохнула. Когда Мин Ин впервые попала во дворец, ей было всего одиннадцать лет, и воспитание, полученное от Мин Чжэна и его супруги, было безупречным.
Прошло несколько лет, но и сейчас она сохраняла ту же учтивость — ни льстивую, ни деревянную.
Это невольно вызвало у императрицы ещё большее сочувствие.
— Знает ли Яо-яо, зачем я сегодня пригласила тебя?
Мин Ин покачала головой и тихо ответила:
— Простите мою глупость, Ваше Величество, я не ведаю вашей цели.
Она была настолько послушна, что императрица взяла её руку и похлопала:
— Если я не ошибаюсь, в прошлом году ты прошла церемонию цзили? Обычно девушки в твоём возрасте уже начинают присматривать женихов. Твоя матушка рано ушла из жизни и не успела позаботиться об этом. Если Яо-яо не возражает, я подобрала несколько юношей из благородных семей с безупречной репутацией — можешь взглянуть.
Свитки с портретами лежали на маленьком столике рядом с Фу Хуайянем.
— Портреты находятся на столике у твоего старшего брата. Он, в отличие от нас, обитающих в гареме, часто бывает при дворе и общается с чиновниками, поэтому я попросила его также оценить характеры этих юношей.
Мысли Мин Ин метались в беспорядке, и она невольно посмотрела на сидевшего неподалёку Фу Хуайяня.
Тот держал в руках свиток и, казалось, размышлял, слегка постукивая пальцем по сандаловому барабану.
Мин Ин замерла на месте, но под настойчивым взглядом императрицы медленно подошла к Фу Хуайяню.
— Старший брат, — тихо окликнула она.
В горле Фу Хуайяня вдруг защекотало, будто его коснулось птичье перо.
Он внешне оставался невозмутимым и развернул свиток.
— Третий сын семьи Чжоу. Внешность благородная, характер мягкий и сдержанный. У него лишь две служанки-наложницы, больше нет других женщин.
— Как тебе, младшая сестра?
Мин Ин посмотрела на портрет: юноша был ничем не примечателен, но глаза его смеялись, придавая лицу добродушное выражение — действительно, он выглядел спокойным и скромным.
Поразмыслив немного, она выбрала самый безопасный ответ:
— А Инь не осмелится судить.
— Не осмеливаешься судить, — тихо рассмеялся Фу Хуайянь. — Значит, младшая сестра довольна этим человеком?
Его взгляд упал на неё, уголки губ были приподняты, но в глазах не было и тени улыбки.
— Третий сын Чжоу — человек средних способностей, учёность его заурядна, а характер чересчур заторможен.
Фу Хуайянь небрежно положил свиток обратно на стол.
— По моему мнению, он недостоин быть женихом для моей сестры.
На соседнем столике лежала стопка свитков, и шелковая ткань тихо шуршала, издавая едва уловимый звук.
Мин Ин стояла спиной к императрице, и поскольку она стояла, то случайно загораживала Фу Хуайяня.
Она видела, как тот невозмутимо наблюдает за ней.
Голос императрицы донёсся сверху:
— Редко увидишь, чтобы Хуайянь так волновался за чужие дела. Он прав: замужество — важнейшее событие в жизни девушки, нужно хорошенько всё обдумать и сравнить. Третий сын Чжоу слишком заторможен, с ним жизнь будет скучной и безвкусной.
— Не стоит торопиться. Сейчас просто посмотришь. Яо-яо, взгляни на другие портреты?
Императрица сделала паузу, затем её голос стал чуть строже, когда она обратилась к Фу Хуайяню:
— Ты выбираешь жениха для своей сестры. Как тебе не стыдно всё это время сидеть, заставляя её стоять? Вставай и уступи место Яо-яо!
Мин Ин не ожидала, что императрица и Фу Хуайянь обычно так разговаривают друг с другом. Она инстинктивно посмотрела на него и увидела, что тот не выказал раздражения, а лишь неспешно поднялся с кресла.
— Яо-яо… — произнёс он, прокатив имя по языку, протяжно и тихо, называя её ласково.
— Садись.
Он стоял рядом, опираясь рукой на столик, и вокруг Мин Ин распространился аромат сандала.
На столике лежало более десятка портретов юношей из знатных семей, тщательно отобранных заранее. Рядом с каждым портретом аккуратным почерком «цзыхуа» были указаны основные сведения о каждом.
Все они происходили из благородных, хотя и не самых знатных родов, но все принадлежали к просвещённой элите, преимущественно из учёных семей.
Сами юноши тоже не были бездарностями — большинство из них уже достигли определённых успехов.
По совести говоря, каждый из них мог бы стать прекрасным женихом.
Если бы сейчас перед Мин Ин стоял не Фу Хуайянь, она смогла бы спокойно обдумать выбор — ведь такой шанс действительно редок. Во дворце живёт слишком много принцесс, некоторые даже не занесены в императорский реестр, и лишь немногие удостаиваются милости императрицы, которая лично занимается их свадебными делами.
У императрицы был только один сын — Фу Хуайянь, поэтому столько принцесс и их матерей стремились заручиться её расположением.
Но именно сейчас перед ней стоял он.
Даже опустив глаза на портреты, Мин Ин всё равно ощущала на себе настойчивый, неотступный взгляд.
Никто во всём дворце не знал об их безумстве — только они двое хранили эту тайну.
А со стороны эта сцена выглядела просто как забота старшего брата о младшей сестре, помогающего выбрать достойного жениха.
Мин Ин, чувствуя смятение, машинально перелистывала свитки на столике.
Стоявшая рядом с императрицей няня, наблюдая за происходящим, подумала немного, затем наклонилась и тихо прошептала ей на ухо:
— Господин наследник и принцесса выглядят так дружно и почтительно друг к другу… редко увидишь, чтобы наследный принц проявлял такое терпение. Действительно удивительно.
— Двор обязан этому ребёнку компенсацию, — ответила императрица. — Хуайянь, вероятно, вспомнил о прежнем положении отца Яо-яо и теперь хочет проявить к ней особую заботу… Это даже к лучшему. Когда она выйдет замуж, её свекровь, узнав об этом, вряд ли посмеет её обижать.
Няня тут же согласилась, похвалила пару фраз, но затем молча взглянула на Фу Хуайяня.
С точки зрения императрицы, Фу Хуайянь стоял спиной, и она не могла видеть его лица.
Но няня стояла немного в стороне и могла разглядеть его выражение.
Она знала Фу Хуайяня с детства и хорошо понимала его характер. Ей сразу стало ясно: его взгляд вовсе не выражал братской привязанности.
От этого осознания её сердце дрогнуло от испуга.
Няня проглотила своё изумление и отступила назад, решив больше ни слова не произносить.
Дело господ — не для слуг. Многословие здесь чревато бедой.
Наследный принц и бывшая принцесса… Такие вещи, даже если бы ей дали смелости в десять раз больше, она не осмелилась бы обсуждать.
Хотя Мин Ин чувствовала себя крайне неловко, она всё же внимательно просмотрела всех юношей и запомнила информацию о каждом.
Люди, отобранные императрицей, были лучшими из лучших.
Как бы ни было тревожно на душе, сейчас стоило запомнить всё — потом можно будет навести справки.
Видя, как усердно она изучает портреты, Фу Хуайянь пару раз небрежно постучал пальцем по столу.
Мин Ин просмотрела всех юношей, запомнила несколько имён, затем встала и изящно поклонилась:
— Благодарю Ваше Величество и старшего брата за столь заботливое отношение. Все эти юноши из знатных семей — каждый прекрасен по-своему. А Инь глупа, но полностью полагается на решение Вашего Величества.
Её манеры были безупречны: она слегка согнула колени, но при этом сохранила достоинство и не проявила обычной для девушек застенчивости, говоря о собственном замужестве.
Императрица снова почувствовала восхищение и добавила:
— Портреты — лишь бумага, лучше увидеть человека воочию. Если во дворце устроят пир, я распоряжусь, чтобы ты могла лично познакомиться с ними.
Мин Ин учтиво ответила:
— Благодарю Ваше Величество за заботу.
Увидев, как послушна Мин Ин, императрица невольно подумала о своём сыне.
И тут же заметила, что Фу Хуайянь рассеян и явно не в духе. Раздражение вспыхнуло в ней, но, помня, что Мин Ин всё ещё здесь, она сдержала гнев.
«Лучше не видеть», — подумала она и, обратившись к Мин Ин, мягко сказала:
— На самом деле, я пригласила тебя сегодня ещё по одному делу.
— Теперь, когда ты официально вернулась в род Мин, пусть даже раньше вы и не общались, после выхода из дворца они станут для тебя опорой. Стоит чаще навещать их. Кстати, в Шанцзине служит твой дядя — старший брат твоего отца.
— Через несколько дней твоя тётушка празднует сорокалетие. Ты — единственная дочь главной ветви рода Мин, и твоё присутствие на банкете совершенно уместно.
Услышав это, Мин Ин слегка сжала пальцы.
Воспоминания о роде Мин не были для неё приятными.
Дядя раньше не жил в Шанцзине, но после смерти отца, когда в столице не осталось представителей рода Мин, он занял должность чиновника.
Когда отец умер, нынешний император, приехав на похороны, обратил внимание на вдову Мин и заинтересовался ею. В ту же ночь он отправил тайного посланника в Инчуань, к роду Мин.
Старейшины рода, испугавшись императорского гнева, заявили, что семья Мин не потерпит вдову Мин, и жёстко настояли на том, чтобы отправить её во дворец.
Однако, чувствуя стыд за то, что государь отнял жену у своего подданного, они исключили Мин Ин и её мать из родословной книги.
Поэтому до тех пор, пока императрица-мать не позволила ей вернуться в род Мин, её настоящее имя должно было быть —
Фу Мин Ин.
Она носила императорскую фамилию.
Это была высокомерная милость, полученная в обмен на то, что мать Мин Ин стала наложницей императора Сяньди.
Хотя ей и не хотелось идти в дом Мин, Мин Ин понимала, что у неё мало возможностей найти защиту. Как бы ни относилась она к роду Мин, теперь, будучи частью клана, она обязана была соблюдать приличия.
Опустив глаза, она сказала:
— А Инь поняла. Благодарю Ваше Величество.
Императрица успокаивающе добавила:
— Я пришлю с тобой двух нянь, чтобы никто не посмел тебя обидеть.
Когда все дела были обговорены, императрица не стала задерживать Мин Ин.
Когда та уже поворачивалась, чтобы уйти, императрица взглянула на всё ещё сидевшего во дворце Фу Хуайяня:
— Ты ещё здесь? Проводи свою сестру!
Мин Ин резко обернулась, собираясь отказаться, но услышала, как Фу Хуайянь ответил:
— С удовольствием.
Он шаг за шагом подошёл к Мин Ин и слегка опустил на неё глаза.
— Младшая сестра, — немного помедлив, сказал он, — пойдём.
Мин Ин помолчала, затем медленно двинулась вперёд.
— Тогда не труди себя, старший брат.
Её тон был вежлив, но отстранён.
Фу Хуайянь легко усмехнулся и направился вперёд.
Хунли утром сопровождала её, но Мин Ин, полагая, что неизвестно, сколько продлится встреча в дворце Куньи, велела ей вернуться.
Слуга Фу Хуайяня всё ещё дожидался у входа, но, увидев выходящих, переглянулся с другими и не стал приближаться.
Это означало, что Мин Ин предстоит идти в одиночестве с Фу Хуайянем.
От дворца Куньи до Чуньу-дворца.
Дворец Куньи находился в самом сердце дворцового комплекса, повсюду царило величие и мощь, тогда как Чуньу-дворец был крайне удалён — путь пешком займёт не меньше времени, чем горит благовонная палочка.
Люди, которых она годами почти не видела, теперь встречались с ней снова и снова.
Мин Ин молча шла следом за Фу Хуайянем.
Пройдя примерно половину пути, он слегка повернул голову и спросил:
— Ты так долго смотрела на портреты. Есть среди них кто-то по душе?
Его тон был непринуждённым, словно он просто интересовался.
Но Мин Ин не могла понять истинного смысла его вопроса.
Возможно, он хотел поскорее выдать её замуж, чтобы никто не узнал об их безумии. А может быть…
Она вдруг вспомнила его взгляд, когда входила во дворец — тёмный, непроницаемый, но инстинктивно внушавший опасение.
Мин Ин остановилась, помедлила и сказала:
— Старший брат, у А Инь нет особых желаний. Я хочу лишь того, чего хотят все принцессы во дворце: выйти замуж, жить с мужем в уважении и согласии.
— Важно не то, нравится ли мне кто-то, а подходит ли он.
— Старший брат с детства славится добродетелью. Когда придёт время воссесть на трон, рядом с тобой должна быть девушка из знатного рода, с безупречными манерами и достойным происхождением.
Её слова звучали вежливо и осторожно.
http://bllate.org/book/8565/786049
Готово:
