— Помощь младшей сестре — долг наследного принца и пример для подражания, — поднял глаза Фу Хуайянь. — Отец слишком хвалит меня. В этом нет ничего особенного.
Император Сяньди внимательно посмотрел на сына, но некоторое время молчал. Затем спросил:
— Вчера одиннадцатая ночевала во дворце Чанчжао?
Фу Хуайянь слегка усмехнулся и вдруг начал перебирать в руках пресс-папье.
— Сегодня я просто случайно встретил одиннадцатую сестру и проводил её до покоев.
— А ночевала ли она во дворце Чанчжао…
— Как думает отец?
Автор говорит:
В глазах других Фу Хуайянь — образец добродетели и братской привязанности.
На самом деле он — «преданный сын» (в прямом смысле).
«Гром и дождь — оба милости государя» — Ян Лянь, династия Мин
Мин Ин умывалась без Хунли. Сняв одежду, она молча протирала тело влажной тряпичкой.
Под ключицей, на три цуня ниже, остался след. Чем сильнее она терла, тем ярче он становился.
Мин Ин несколько раз провела по нему пальцем, прижимая ткань, пока кожа не покраснела. Она некоторое время смотрела на это пятно, затем отложила тряпку в сторону.
Опершись руками о край ванны, она положила подбородок на сложенные ладони. Её распущенные чёрные волосы опустились в воду.
Мин Ин вдруг вспомнила сегодняшнюю встречу с Фу Хуайянем.
На самом деле этого старшего брата по титулу она никогда не могла понять — ни его отношение к ней, ни ту необъяснимую раздражённость в его глазах.
Хотя Мин Ин редко выходила из своих покоев, она всё же жила во дворце и слышала о славе наследного принца.
Говорили, что Фу Хуайянь — человек безупречной нравственности, подобный благородному бамбуку и душистому цветку, провозглашённый наследником ещё в юности и пользующийся всеобщим уважением.
Мин Ин никогда не думала, что однажды окажется втянутой в историю с ним.
Ей казалось, будто это странный сон.
Но…
Кончик её пальца коснулся отметины под ключицей. В памяти вдруг всплыл образ Фу Хуайяня, склонившего голову, с тенью сдержанности в прекрасных, но мрачных глазах.
Те смутные воспоминания, которые уже начали стираться, теперь вновь предстали перед ней с поразительной чёткостью — всё напоминало ей: это не сон.
Мин Ин, ещё недавно чувствовавшая усталость, вдруг полностью проснулась.
Пока она размышляла, вода в ванне остыла.
Мин Ин вышла, вытерлась и надела ночную рубашку, поверх которой накинула халат, плотно прикрывая всё тело. Мокрые кончики волос рассыпались по спине.
На маленьком столике лежала книга с записями, которую она не успела дочитать. Мин Ин машинально перелистнула несколько страниц, но не могла сосредоточиться.
С тех пор как она случайно встретила императрицу-вдову, всё — от возвращения в род Мин до связей с Фу Хуайянем — вышло далеко за рамки её прежних представлений.
Мин Ин положила книгу обратно на столик и заметила на нём несколько кусочков сладостей.
У принцесс и принцев, чьи материнские роды были влиятельны, во дворцах обычно имелись собственные кухни, и они редко пользовались общей императорской столовой.
Сладости, которые получала Чуньу-дворец, нельзя было назвать изысканными, но на вкус они были превосходны.
Хунли не раз говорила, что не понимает, почему другие дворцы избегают общей столовой — по её мнению, там готовили гораздо вкуснее, чем на частных кухнях.
Замыслы знати во дворце поистине непостижимы.
С прошлой ночи Мин Ин почти ничего не ела, поэтому, хоть и не было аппетита, она всё же съела несколько пирожных, запивая чаем.
Еда казалась безвкусной. Лишь горький чай помог проглотить ком в горле.
В этот момент за дверью послышался голос Люйчжи:
— Ваше высочество, только что приходила няня от императрицы. Узнав, что вы в бане, она оставила подарки и ушла.
Сердце Мин Ин дрогнуло.
Она встречалась с императрицей всего несколько раз и не имела с ней никаких связей. Хотя формально императрица была её матерью, во дворце было столько принцев и принцесс, что, конечно, невозможно было знать всех. Тем более её.
Мин Ин не стала дальше размышлять об этом. Собравшись с мыслями, она спросила:
— С какой целью императрица прислала человека?
— Просила вас завтра до часа змеи явиться во дворец Куньи.
Мин Ин коснулась пальцем страницы книги:
— Сказала ли она, зачем?
— Нет.
Мин Ин помолчала, затем тихо ответила:
— Я поняла.
Шаги Люйчжи удалились. Мин Ин смотрела на загнутую страницу книги и не могла не думать о цели вызова императрицы.
Она не знала, знает ли императрица о вчерашнем. И если знает — что ей теперь делать?
Наследный принц славился своей добродетелью. Если просочится слух о связи между ним и сестрой, его неминуемо осудят придворные цензоры.
Чтобы сохранить репутацию Фу Хуайяня, жизнь одинокой девушки вроде неё вряд ли будет иметь значение.
Мин Ин тихо вздохнула.
Ладно. Сейчас бесполезно тревожиться понапрасну. Остаётся лишь идти вперёд и смотреть, как пойдут дела.
…
На следующее утро поднялся лёгкий туман.
Фу Хуайянь шёл сквозь него. Из-за сырости слуга держал над ним зонт с бамбуковым узором.
Подойдя ко дворцу Куньи, он снял верхнюю одежду, которую приняла придворная дама.
— Благодарю, — тихо сказал он.
Придворная знала его привычки и аккуратно положила одежду на деревянный поднос.
— Её величество ждёт вас внутри, — сказала она почтительно.
Фу Хуайянь кивнул и направился во внутренние покои.
Императрица сидела на главном месте, опершись ладонью на лоб. Услышав шаги, она произнесла:
— Пришёл.
— Сын кланяется матери, — сказал Фу Хуайянь и занял место.
Сверху раздался раздражённый, но заботливый голос:
— Ты уже совсем взрослый, а у твоей тётки внучка зовёт меня «тётей». А ты? До сих пор ни жены, ни даже невесты.
Императрица, как всегда, не могла удержаться:
— Мне не нужны связи с влиятельными родами. Пусть будет та, кого ты сам выберешь. В столице столько знатных девушек — неужели ни одна не пришлась тебе по душе?
Фу Хуайянь постучал костяшками пальцев по столу.
— Если я сам выберу, подойдёт любое происхождение?
Императрица уже столько раз повторяла это, что обычно он лишь вежливо отшучивался. Но сегодня впервые задал вопрос.
По его словам выходило, что он уже присмотрел кого-то, чьё происхождение оставляло желать лучшего.
Неужели влюбился в служанку?
Императрица слышала, как молодые принцы иногда настаивали на том, чтобы дать статус фаворитке, но не ожидала такого от Фу Хуайяня.
Во дворце наследника не было ни одной служанки или наложницы — он жил как будто в монастыре. И по характеру он вовсе не был человеком, которого можно соблазнить красотой.
Императрица пристально посмотрела на сына:
— Значит, у тебя появилась избранница? Какова её натура? Как выглядит? Сколько ей лет? Сколько в семье человек? Чем занимаются в столице? Обручена ли?
Она была так заинтересована, что задала множество вопросов.
— Да, — ответил Фу Хуайянь, опустив глаза. — Но она ещё молода. Не стоит спешить. Боюсь, мать так сильно напугает её своими расспросами.
Этот сын всегда был решительным и самостоятельным. Услышав такие слова, императрица немного успокоилась.
— Как же мне не волноваться! Тебе уже двадцать, а рядом нет даже той, кто бы заботилась о тебе. Ты всё держишь в себе — если бы я не спросила, ты, наверное, женился бы, и я бы узнала об этом последней.
На лице императрицы появилась лёгкая усмешка:
— Но ведь даже не договорились ещё, а ты уже так её оберегаешь? Я всего лишь несколько вопросов задала, а ты уже боишься, что испугаю бедняжку.
Фу Хуайянь ничего не ответил.
— Ладно, — сказала императрица, понимая, что больше ничего не добьётся. — Перейдём к делу.
Служанка подала свиток, лежавший на столике, и развернула его перед Фу Хуайянем. На нём были изображены молодые люди из знатных семей столицы.
Императрица пояснила:
— Я давно не выхожу из дворца и почти не знаю этих юношей. Видела их разве что мельком на пирах, многих даже по именам не помню, не говоря уже об их характерах.
— Ты чаще бываешь в обществе. Посмотри, кто из них добрый, заботливый, с чистым домом — без наложниц и фавориток.
Все, кого прислали императрице, уже прошли первичный отбор. Это были молодые люди из богатых и уважаемых семей, все — талантливые и достойные. Откровенно недостойные кандидаты сюда не попадали.
Фу Хуайянь обычно не интересовался подобными делами.
— Мать может сама решить, — сказал он, беря чашку чая. — Для кого выбирают жениха?
Императрица ответила с сочувствием:
— Для твоей одиннадцатой сестры.
Фу Хуайянь безучастно вертел в руках фарфоровую чашку, но при этих словах его пальцы слегка дрогнули.
Императрица этого не заметила:
— Бедняжка. Если бы её отец не умер так рано, а мать не попала во дворец, род Мин не сочёл бы это позором и не вычеркнул бы её имя из родословной. Из-за этого ей пришлось нелегко во дворце. Я сначала помнила о ней, но потом дел стало так много, наложниц так много, а она такая тихая… В итоге я забыла о ней.
— Лишь недавно вспомнила, когда пришёл указ императрицы-вдовы. Хотя…
Императрица вздохнула и не стала продолжать:
— Теперь ей исполнилось пятнадцать, и она вернулась в род Мин. По происхождению она — дочь главной ветви знатного рода. К тому же её отец, бывший глава Государственной академии, пользовался уважением. Помнишь, когда твой учитель по болезни ушёл в отставку, Мин Чжэн временно заменял его во дворце?
— Кстати, сегодня утром ты провожал её до покоев?
Фу Хуайянь помолчал, затем кивнул:
— Да.
Императрица кивнула с одобрением:
— Как говорится, «учитель — отец на всю жизнь». Её отец сделал для тебя многое. Ты должен заботиться о ней.
Фу Хуайянь всё так же молча крутил чашку, будто ему было совершенно неинтересно.
Императрица нахмурилась:
— Ты слышишь?
Фу Хуайянь наконец поднял глаза, в них не было эмоций:
— Сын понял.
Императрица удовлетворённо кивнула и спросила у няни, который час.
— До часа змеи осталась одна благовонная палочка, — ответила та.
Императрица кивнула и замолчала.
В зале воцарилась тишина.
Фу Хуайянь не уходил. Он поставил чашку на столик и слегка постукивал пальцем по её краю.
Императрица с подозрением посмотрела на него.
Обычно он уходил сразу после разговора и никогда не задерживался, чтобы провести время с матерью. Теперь она почувствовала лёгкое удовлетворение, решив, что её слова подействовали.
Вскоре придворная доложила о прибытии гостьи и ввела Мин Ин.
Дворец Куньи был высотой более двух чжанов, повсюду виднелись изысканные украшения. Золотые фениксы и драконы на потолке сверкали в свете фонарей — всё было роскошно и изящно.
Едва Мин Ин вошла, на неё упал пристальный взгляд — невозможно игнорировать.
Она инстинктивно подняла глаза и встретилась взглядом с парой чёрных, как чернильница, глаз.
Фонари горели высоко, его зрачки блестели ярко, но были бездонно глубоки. В них невозможно было прочесть истинные чувства.
Он смотрел на неё.
Автор говорит:
Сейчас императрица: «Хорошо заботься».
Через некоторое время императрица: «Но не так же заботься!»
Фу Хуайянь смотрел прямо и открыто, пальцы касались чашки, и их взгляды встретились через весь зал.
Мин Ин бросила один взгляд и поспешно опустила глаза. Затем почтительно поклонилась:
— Мин Ин кланяется императрице и наследному принцу.
— Яо-яо, если не ошибаюсь, так тебя зовут? — императрица поманила её к себе. — Не стесняйся, подойди поближе.
http://bllate.org/book/8565/786048
Готово:
