Чжу Си внутренне усмехнулась, но лицо её оставалось спокойным, как гладь озера. Она даже не взглянула на Яньэр, распростёртую на полу, а лишь повернулась к пятой тёте, чей вид с самого начала был мрачен, как грозовая туча.
— Вон она сама вышла, — сказала Чжу Си. — Так мне и не придётся лично искать человека.
Пятая тётя, увидев появление Яньэр, сразу почувствовала неладное. А теперь, услышав эти слова, окончательно не смогла удержать на лице притворную улыбку.
Хотя эта глупая девчонка и действовала по собственной инициативе, пятая тётя всё же знала об этом и даже молча одобрила её поступок. Но теперь Яньэр явилась сюда столь вызывающе и без стеснения унизила её прилюдно — очевидно, она решила свалить всю вину именно на неё. Ведь простая служанка вовсе не заслуживала такого внимания со стороны самой уездной госпожи.
— Да это же Яньэр! Как она посмела! — воскликнула пятая тётя, торопясь опередить обвинения. — Такую дерзость я ей не прощу!
Она, разумеется, не собиралась жертвовать собой ради какой-то служанки и потому поспешила заявить об этом.
Чжу Си фыркнула:
— Эта девчонка не уважает господ — её, конечно, следует наказать. Но как именно вы собираетесь её наказать, тётушка?
Пятая тётя изначально хотела смягчить Чжу Си льстивыми словами, а уж потом, когда та уйдёт, самой решить, как поступить с Яньэр. Однако она не ожидала, что Чжу Си станет так настаивать.
Стиснув зубы, пятая тётя бросила взгляд на Яньэр, помедлила и, наконец, обратилась к двери:
— Эй вы, там! Выведите её и дайте двадцать ударов палками! И три месяца без жалованья!
Яньэр, услышав приговор, резко подняла голову, широко раскрыла глаза и застыла в изумлении.
Она никак не ожидала такой жестокости! Двадцать ударов — этого хватит, чтобы она больше не встала с постели. В душе её закипела обида: ведь пятая тётя сама знала и молча согласилась! Почему же теперь всё взваливают на неё одну?
Служанки снаружи, услышав приказ, вошли в комнату. Они не осмелились взглянуть на сидящую Чжу Си, лишь поспешно поклонились и потянулись к Яньэр, чтобы вытащить её наружу.
Яньэр, увидев их, начала отползать назад, вырываясь:
— Отпустите меня! Отпустите!
Но она, хоть и считалась «младшей госпожой» и обычно занималась лишь присмотром за второй тётей, была не в силах противостоять опытным служанкам, привыкшим к тяжёлой работе. Всего за несколько мгновений её схватили.
Когда её уже тащили к двери, Яньэр в отчаянии закричала Чжу Си:
— Уездная госпожа! Это пятая тётя велела мне это сделать! Умоляю, пощадите!
Пятая тётя, услышав этот выкрик, тут же закричала на служанок:
— Быстро выводите её! Разве не видите, что здесь уездная госпожа? Не смейте её беспокоить!
Чжу Си, конечно, не собиралась позволить ей так легко отделаться.
Пусть Яньэр и похитила её ласточкины гнёзда самовольно, но вряд ли для себя — наверняка передала пятой тёте. Та, в свою очередь, прекрасно знала, чьи это гнёзда, но предпочла промолчать. А это уже непростительно.
— Раз она уже раскаялась, — сказала Чжу Си, — не стоит, тётушка, слишком строго с ней поступать.
На самом деле Чжу Си пришла не ради какой-то служанки и не собиралась разрушать чью-то жизнь из-за банального воровства.
Пятая тётя сейчас лишь молила небеса, чтобы Чжу Си забыла о её участии в этом деле. Поэтому она согласилась на всё, что та ни скажет.
— Хорошо, раз уездная госпожа заступилась за неё, ограничимся десятью ударами, — поспешила она ответить.
Яньэр посмотрела на Чжу Си с благодарностью, но в глазах её мелькнула злоба.
Если даже уездная госпожа больше не держит зла, зачем пятой тёте всё ещё бить её палками?
Пятая тётя в это время думала лишь о том, не заподозрит ли Чжу Си её после слов Яньэр, и потому не заметила ядовитого взгляда служанки.
Даже если бы заметила — не придала бы значения. Ведь в её глазах обычная служанка не представляла никакой угрозы.
Чжу Си, напротив, всё видела и лишь глубже скривила уголки губ.
Теперь у пятой тёти появится рядом предательница, которая будет отравлять ей жизнь. С такой заботой та вряд ли найдёт время лезть к ней.
— Поздно уже, — сказала пятая тётя, осторожно косясь на Чжу Си. — Наверное, у уездной госпожи ещё дела. Не стану вас больше задерживать.
Чжу Си слегка улыбнулась:
— Не торопитесь. Мне ещё кое-что хотелось у вас спросить.
Сердце пятой тёти сжалось от тревоги. Она поспешила ответить:
— Конечно, конечно! О чём речь? Если я знаю — обязательно скажу.
Чжу Си пристально посмотрела ей в глаза:
— Только что Яньэр заявила, будто вы приказали ей это сделать. Неужели это правда, тётушка?
Тело пятой тёти мгновенно окаменело, а улыбка на лице замерзла.
Но признаваться она, конечно, не собиралась — ведь речь шла о её репутации.
— Уездная госпожа, не слушайте эту девчонку! Она просто пытается оклеветать меня, чтобы избежать наказания!
— Разумеется, — мягко сказала Чжу Си. — Я и сама подумала: вы же для меня почти как старшая в семье. Как вы могли совершить нечто подобное?
Она прекрасно знала, что та не признается, да и не собиралась из-за такой мелочи устраивать скандал. Она просто хотела дать понять пятой тёте: не стоит связываться с ней.
Пятая тётя поспешно закивала, соглашаясь со всем.
***
— Госпожа, уездная госпожа ушла, — тихо доложила Ваньэр, войдя в комнату пятой тёти.
Та сидела в кресле, лицо её было мрачнее тучи.
Услышав слова Ваньэр, она подняла на неё взгляд и приказала:
— Все в комнате слышали, что произошло. Распорядись, чтобы никто не осмелился об этом болтать. Кто посмеет — не пожалею!
Ваньэр, видя ярость хозяйки, поспешила согласиться.
Пятая тётя только что была унижена при всех служанках, да ещё и получила предупреждение от уездной госпожи. Естественно, она кипела от злости.
«Она лишь пользуется своим титулом! — думала пятая тётя. — Как посмела так со мной обращаться? И эта служанка… простая девка, а осмелилась кричать на меня, да ещё и сравнивать себя со мной! Наглость! Дождусь своего часа — покажу ей, кто здесь госпожа!»
Ваньэр, боясь, что пятая тётя сорвёт злость на ней или других служанках, решила увести её отдохнуть.
— Госпожа, вы устали, сопровождая уездную госпожу. Сейчас самое время для дневного сна. Отдохните немного. Как только проснётесь, вся обида пройдёт. А иначе вы только здоровье своё подорвёте. Подумайте о себе.
Пятая тётя, услышав эти слова, сочла их разумными. Да и сердце её всё ещё бешено колотилось от пережитого. Поэтому она позволила Ваньэр проводить себя в спальню.
Ваньэр уложила хозяйку, расправила одеяло и, убедившись, что та засыпает, вышла из комнаты.
Все младшие служанки уже были выгнаны пятой тётей после ухода Чжу Си. Остались лишь две старшие — Ваньэр и ещё одна.
Как только Ваньэр появилась, худая, высокая девушка подбежала к ней и, с тревогой схватив за руку, спросила:
— Ну как там госпожа?
Ваньэр приложила палец к губам и покачала головой.
Девушка хотела спросить ещё, но проглотила слова.
А вторая служанка, стоявшая в нескольких шагах, насмешливо бросила:
— Ох, Ваньэр-цзе, вы так умеете уговаривать! Госпожа была в таком гневе, а вы её уложили спать! Прямо чудо!
Ваньэр холодно посмотрела на неё и подошла ближе:
— Юэр, хочешь разбудить госпожу? Тогда кричи громче.
Юэр тут же замолчала, лишь закусила губу и злобно уставилась на Ваньэр.
Она не была глупа — знала, что разбудить разгневанную госпожу — всё равно что подставить голову под топор. Ведь та только что получила по заслугам от уездной госпожи!
Ваньэр, увидев, что та замолчала, больше не стала обращать на неё внимания и повернулась к первой служанке:
— Цзиньэр, пойдём со мной. Мне нужно кое-что тебе сказать.
С этими словами она вышла из комнаты.
Цзиньэр поспешила за ней, оставив Юэр стоять одну, кипящую от злости.
Цзиньэр последовала за Ваньэр в их общую комнату.
По правилам, старшие служанки должны были жить поодиночке, но пятая тётя сочла это расточительством и поселила их по двое. Цзиньэр и Ваньэр дружили, поэтому им было не в тягость делить помещение.
В комнате стояли две кровати, стол, туалетный столик и шкаф. Кровати были неплохие, но стол уже облупился по краям, а одна ножка была подложена дощечкой. Краска на шкафу тоже давно выцвела.
Такая скромная обстановка вовсе не соответствовала статусу старших служанок.
— Ваньэр-цзе, зачем ты меня позвала? — спросила Цзиньэр.
Ваньэр усадила её на кровать:
— Ты же слышала: госпожа велела передать всем, чтобы никто не болтал о случившемся. Пойдём вместе напомним младшим служанкам.
Цзиньэр улыбнулась:
— А, это? Я уже слышала. Не волнуйся, сейчас схожу.
Ваньэр смягчила взгляд:
— Это не всё. Есть ещё кое-что.
Цзиньэр наклонилась ближе:
— Что ещё?
— Яньэр получила суровое наказание. По-моему, она не простит этого даже госпоже. Так что держись от неё подальше — не дай себя использовать. И младшим служанкам передай то же самое.
Цзиньэр рассмеялась:
— Ваньэр-цзе, последние слова — это да, но первые… звучат так, будто я дура!
Ваньэр улыбнулась:
— Ну-ну, ты не дура. Просто добрая.
Цзиньэр тоже засмеялась, сжала её руку:
— Ты самая добрая! Всегда мне помогаешь и жалеешь младших.
— Мы все слуги, — тихо сказала Ваньэр. — Никто не выше другого. Просто нам повезло быть приближёнными к госпоже, и потому нам оказывают уважение. Но раз мы вместе служим, должны и поддерживать друг друга.
— Ты права, — кивнула Цзиньэр.
Они недолго посидели в комнате, а затем вышли во двор искать младших служанок.
Те весело резвились под большим деревом в заднем дворе. Увидев Ваньэр и Цзиньэр, они радостно закричали им приветствия.
Ваньэр подошла ближе и, заметив растрёпанные одежды, нахмурилась:
— Стать в ряд! Кто вам позволил так шуметь и бегать? Забыли правила дома?
Служанки, увидев её гнев, тут же затихли, поправили одежду и встали смирно.
Цзиньэр мягко вступилась:
— Ваньэр-цзе, не злись. Они ещё маленькие, их надо учить.
— Маленькие? — возмутилась Ваньэр. — Самой старшей шестнадцать, самой младшей — тринадцать! Пора уже понимать!
Они ведь уже давно служат в дворе Осенней Иней и прекрасно знают, какова натура пятой тёти. А всё равно позволяют себе такую вольность! Она не может быть рядом с ними каждую минуту, да и если бы была — разве смогла бы защитить их, если госпожа решит наказать? Глупые!
Оглядевшись и убедившись, что поблизости никого нет, Ваньэр понизила голос:
— Вы разве не видели, какое у госпожи лицо? Она выгнала вас всех из комнаты — неужели не понимаете почему?
Служанки опустили головы ещё ниже.
— Вы же знаете её характер! Она увидит вас — и вспомнит, как вы видели её унижение. Как вы думаете, она обрадуется?
— Вы даже не пытаетесь заслужить её расположение, а вместо этого веселитесь тут! Боитесь, что она вас всех продаст?
Ваньэр говорила резко, но на самом деле пугала их понапрасну. Пятая тётя не имела права продавать их без согласия первой тёти, особенно тех, кто принадлежал дому У, а не лично ей. Но служанки этого не знали.
Испугавшись, они закивали:
— Ваньэр-цзе, мы виноваты! Больше так не поступим!
Ваньэр немного смягчилась:
— Госпожа велела передать: всё, что вы видели и слышали в комнате, — строго запрещено рассказывать кому-либо. За нарушение — суровое наказание. Поняли?
http://bllate.org/book/8557/785447
Готово:
