Девушки не осмеливались поддакивать и лишь улыбались, стараясь уйти от разговора.
Только одна из них, в нефритово-зелёном платье, сказала:
— Госпожа права. С тех пор как ушла повариха Сунь, еда из малой кухни становится всё хуже. Не пригласить ли новую повариху?
К её удивлению, пятая тётя не только не одобрила, но и резко нахмурилась:
— Мы ведь не выскочки какие-нибудь — зачем нам эта показуха!
Служанка, увидев, что пятая тётя вот-вот вспылит, поспешила засыпать её лестными словами.
Пятая тётя немного успокоилась от похвал.
На самом деле она просто злилась от стыда: у неё попросту не было денег нанимать ещё одну повариху высокого класса. Та самая Сунь была так хороша, что пятая тётя до сих пор о ней вспоминала — разумеется, и цена за её услуги была соответствующей.
Но пятая тётя жила лишь на месячное содержание из казны дома и на скромное приданое, да ещё постоянно тратилась на обновки. Поэтому каждый месяц ей приходилось считать каждую монету, и уж точно не было средств держать дорогую повариху на постоянной основе.
Всего через пять месяцев, после того как пятая тётя задолжала поварихе за три месяца работы, та и ушла.
…
Тем временем во дворе Летнего Пира Чжу Си закончила трапезу и вернулась в свои покои, велев Тяньцин и Инь Юэ переодеть её.
— Госпожа, вы собираетесь к старшей госпоже? — с улыбкой спросила Инь Юэ.
Чжу Си подмигнула ей:
— Нет, я собираюсь навестить мою пятую тётю.
Инь Юэ слегка раскрыла глаза, а затем обрадовалась:
— Правда? Вчера госпожа сказала и больше ничего не предприняла. Я уже думала, что вы пойдёте к старшей госпоже и попросите её разобраться. А потом целый день ничего не происходило, и я боялась спросить — вдруг рассердитесь. Не ожидала, что госпожа сама отправится сегодня!
— Конечно, я сама пойду. Иначе подумают, будто я всего лишь безвольная лиана, что прячется за спинами старших, — спокойно ответила Чжу Си.
— Госпожа, конечно, не лиана. Та хрупка и ничтожна — как ей сравниться с вами? — улыбнулась Тяньцин, глядя на прекрасное лицо своей госпожи.
Тяньцин и Инь Юэ одели Чжу Си в алый наряд, увенчали цветочной диадемой с жемчужными подвесками, привязали к поясу мешочек с благовониями цвета киновари, вышитый цветами гемантуса, и прикрепили к поясу нефритовую подвеску из белоснежного нефрита.
Алый наряд ещё больше подчёркивал белизну её кожи, а вышитый на нём узор «Сто цветов в соперничестве» придавал образу особую яркость. Жемчужные нити с диадемы время от времени касались её белоснежных щёк, добавляя чертам живости.
— Пойдёмте, — сказала Чжу Си, улыбнувшись Тяньцин и Инь Юэ.
…
— Госпожа, пришла госпожа Минси, — доложила служанка, входя в покои.
Пятая тётя как раз ела грецкие орехи. Услышав это, она так испугалась, что орех застрял у неё в горле.
— Кхе-кхе-кхе! — закашлялась она, сгорбившись и нахмурившись, пока слёзы не выступили на глазах.
Яньэр и Ваньэр тут же начали хлопать её по спине.
Немного погодя пятая тётя пришла в себя.
— Зачем ей понадобилось сюда явиться? — пробормотала она, всё ещё потирая грудь.
— Независимо от цели, госпожа, вы должны впустить её. Госпожа Минси, вероятно, уже ждёт, — тихо посоветовала Ваньэр.
Она понимала, что визит, скорее всего, связан со вчерашним инцидентом с ласточкиными гнёздами, но не стала уточнять и замолчала после напоминания.
Пятая тётя тоже это осознавала, но неохотно буркнула:
— Сходи, приведи её.
— Слушаюсь, — тихо ответила Ваньэр.
…
Чжу Си немного постояла у дверей. Увидев, что служанка зашла и долго не выходит, она мысленно усмехнулась.
Она уже собиралась уходить, как навстречу вышла девушка в серебристо-белом платье. Увидев Чжу Си, она поспешила поклониться:
— Простите, госпожа. Наша госпожа случайно поперхнулась, поэтому не смогла сразу вас принять. Прошу простить её.
Чжу Си, наблюдая за её спокойными и собранными манерами, внутренне удивилась. Не ожидала, что у такой самодовольной и небрежной госпожи окажется такая рассудительная служанка.
Однако…
— Понятно. Надеюсь, с вашей госпожой всё в порядке? Может, вызвать лекаря? А то вдруг кусочек застрял внутри, и при следующем неосторожном движении она… — Чжу Си улыбнулась Ваньэр, — …может и жизни лишиться.
Ваньэр сразу поняла, что госпожа Минси пришла именно из-за прежнего инцидента, и, услышав эту саркастическую реплику, лишь склонила голову, не произнеся ни слова.
Чжу Си просто хотела сбросить раздражение от долгого ожидания. Сегодня она пришла ради разговора о ласточкиных гнёздах, поэтому не стала больше мучить Ваньэр и лишь спокойно сказала:
— Пойдём.
Ваньэр с облегчением выдохнула. Она боялась, что госпожа устроит скандал прямо здесь, но теперь поняла: при её высоком положении госпожа Минси вряд ли допустит подобную бестактность.
Едва Чжу Си вошла, как увидела пятую тётю, сидящую прямо на стуле с суровым видом. Та кивнула ей:
— Раз пришла, садись.
Эти слова звучали так, будто Чжу Си сама напросилась. Взглянув на её напускную важность и тон, Чжу Си внутренне презрительно фыркнула.
Она не села, а лишь спокойно посмотрела на пятую тётю.
Тяньцин, заметив это, мгновенно сообразила.
Подняв глаза на пятую тётю, она улыбнулась:
— Скажите, госпожа, куда именно вы предлагаете сесть нашей госпоже?
Пятая тётя, увидев, что Чжу Си просто стоит, не двигаясь, уже начала злиться, но, не желая терять лицо перед племянницей, сдерживалась изо всех сил.
Услышав вопрос Тяньцин, она нахмурилась:
— Как это «куда»? Здесь полно мест. Пусть садится, куда пожелает.
Тяньцин заранее знала такой ответ. Её улыбка исчезла, лицо стало серьёзным, и она чуть приподняла подбородок:
— Должна напомнить вам, госпожа, что наша госпожа — дочь Цзиньхуаского князя и законной дочери рода У, а также лично пожалованная Императором госпожа Минси, имеющая ранг с поста первого класса. Ваша же придворная должность — всего лишь восьмого класса. Следовательно, вы не имеете права сидеть на одном уровне с госпожой. Прошу уступить место.
Лицо пятой тёти то краснело, то бледнело.
Она судорожно сжимала платок и пристально смотрела на Тяньцин, будто хотела прожечь её взглядом.
Тяньцин ничуть не испугалась. По рангу она тоже была придворной служанкой при госпоже и почти не уступала восьмому классу пятой тёти. Если бы не родство, возможно, пятой тёте пришлось бы кланяться ей первой.
— Я ведь её тётя! Как может младшая уступать старшей! — возмутилась пятая тётя.
Тяньцин снова улыбнулась:
— Конечно, вы старшая по родству. Но сначала следует соблюдать государственные законы, а уж потом семейные обычаи. — Она протянула слова. — Неужели госпожа считает, что семейные обычаи важнее законов?
Государственные законы, разумеется, важнее семейных обычаев. Даже если пятая тётя так не думала, она не смела этого сказать вслух или показать вид.
— Раз вы молчите, значит, согласны с моими словами. Тогда, пожалуйста, уступите место. Нашей госпоже уже пришлось долго стоять, а как старшая вы должны проявлять заботу о младших, — продолжала Тяньцин.
Чжу Си внешне оставалась спокойной, но внутренне восхищалась находчивостью Тяньцин.
Пятая тётя, загнанная в угол, могла лишь бросить Тяньцин злобный взгляд и неохотно встать, уступая место.
Чжу Си не двинулась с места, лишь бросила взгляд на Инь Юэ. Та, поняв намёк, тут же оживилась.
Она подошла, достала платок, расправила его и тщательно протёрла стул, прежде чем обернуться к Чжу Си с улыбкой:
— Госпожа, теперь чисто. Прошу садиться.
Пятая тётя от злости задрожала всем телом. Служанки вокруг опустили головы, боясь, что их запомнят.
Чжу Си неторопливо подошла, держа осанку. Золотые бабочки на её туфлях то появлялись, то исчезали, ещё больше подчёркивая неловкое положение пятой тёти.
— Садитесь, госпожа, — сказала Чжу Си, усевшись на главное место и обращаясь к пятой тёте с необычайной мягкостью.
Пятая тётя, полная обиды, не хотела подчиняться, но стоять на месте тоже не собиралась — просто надеялась смутить племянницу. Однако, услышав эти слова, испугалась, что та снова начнёт говорить о законах, и поспешно села:
— Раз госпожа так говорит, не стану отказываться от вашего внимания.
Улыбка Чжу Си стала ещё шире.
— Я пришла к вам, а вы позволяете себе так сидеть? — мягко спросила она, глядя на пятую тётю.
Пятая тётя не понимала, что задумала племянница, но боялась спрашивать — Чжу Си уже основательно её припугнула.
Услышав эти слова, она лишь велела служанкам принести угощения и заварить чай.
— Госпожа, будьте осторожны с прислугой. Я сама чуть не пострадала от их рук, — с лёгкой тревогой сказала Чжу Си.
Пятая тётя сразу оживилась.
Она повернулась к Чжу Си, сдерживая радость в голосе:
— Кто посмел так поступить с госпожой?!
Чжу Си сделала вид, что не заметила её радости:
— Управляющая Ван из большой кухни.
Лицо пятой тёти мгновенно окаменело при упоминании «управляющей Ван».
Чжу Си будто не заметила её замешательства и продолжила:
— Я велела ей приготовить мне ласточкины гнёзда, но оказалось, что она сэкономила на ингредиентах.
Пятая тётя всё поняла. Она пришла именно из-за ласточкиных гнёзд.
Собравшись с духом, пятая тётя неуверенно сказала:
— Наверное, она украла их сама.
Чжу Си бросила на неё взгляд и улыбнулась:
— Сначала я тоже так подумала, но решила не обвинять без доказательств и послала спросить у неё.
Сердце пятой тёти резко сжалось. Она косо взглянула на Чжу Си:
— И что она сказала?
— Она сказала, что гнёзда взяла не она, — ответила Чжу Си, глядя прямо в глаза, но без тени улыбки.
Пятая тётя натянуто улыбнулась:
— Возможно, управляющая лжёт и пытается свалить вину на другого.
— Да? — спокойно спросила Чжу Си.
Пятая тётя крепче сжала платок в руке.
Чжу Си взглянула на её сжатую руку, усмехнулась и взяла чашку с чаем, слегка отодвинув крышку.
Пятая тётя становилась всё тревожнее, не в силах даже сохранять видимость спокойствия.
Чжу Си молчала, позволяя пятой тёте корчиться в неопределённости.
В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь шумом ветра за окном.
Наконец пятая тётя не выдержала:
— Неужели госпожа всё ещё подозревает кого-то другого? — дрожащим голосом спросила она, робко поглядывая на Чжу Си.
Чжу Си насмотрелась на её мучения и немного успокоилась.
— Конечно! — поставив чашку, сказала она.
Лицо пятой тёти стало ещё бледнее, но она всё же выдавила:
— Кто же?
Чжу Си поняла, что наконец дошла до сути. Всё это вежливое препирательство утомило её.
— Тот, кто взял мои ласточкины гнёзда, вам знаком, — с улыбкой сказала она, глядя на пятую тётю.
Сердце пятой тёти замерло. Она поняла: Чжу Си всё знает.
Но признаваться не смела и решила притвориться:
— Мне знаком? Кто же осмелился так поступить!
Яньэр, слушая их разговор, уже дрожала от страха, на лбу выступила испарина.
По виду госпожи Минси было ясно: её не обмануть. Яньэр поняла, что тогда, решившись на кражу, она будто лишилась разума. Сначала надеялась, что госпожа спасёт её, но та сразу же оказалась в подчинении у племянницы и теперь сама не знает, как выкрутиться.
Чжу Си перевела взгляд на служанок и остановила его на Яньэр.
Яньэр почувствовала себя так, будто её пронзили иглами.
Наконец она не выдержала, упала на колени и заплакала:
— Простите, госпожа! Это моя вина! Я не должна была брать ваши ласточкины гнёзда! Простите меня!
И с таким малодушным характером осмелилась воровать мои вещи.
http://bllate.org/book/8557/785446
Готово:
