Чжу Си всё поняла. Те, кто живут здесь, — не просто представители знатных родов, чей род насчитывает сотню лет. Скорее всего, это ещё и те самые семьи, что до сих пор не пришли в упадок. Ведь хотя таких древних родов не так уж мало, лишь немногие сумели сохранить своё положение и поныне.
Карета неторопливо ехала ещё час, и когда наконец достигла дома семьи У, солнце уже высоко поднялось над горизонтом. Несмотря на позднюю осень, жара, унаследованная от лета, всё ещё давала о себе знать.
— Ваше высочество, мы прибыли. Прошу выйти, — У Цин подошёл к дверце кареты и тихонько постучал, обращаясь к Тайфэй.
Тайфэй и Чжу Си позволили служанкам разгладить складки на платьях и поправить слегка растрёпанные причёски. Лишь после этого они поднялись и вышли из кареты.
Чжу Си, опершись на руку служанки, сошла на землю и подняла глаза вперёд.
Перед ней предстала высокая коричневая дверь с десятком алых медных гвоздей. На ней висели два массивных медных кольца величиной с пиалу, украшенные непонятными звериными узорами. Под дверью лежала ступенька высотой в дюйм, а по обе стороны входа стояли два внушительных каменных льва с мелкими вмятинами и выбоинами — явно не первого года службы.
Тайфэй, глядя на дом, в котором прошло её детство, почувствовала щемящую боль в сердце. Прошло уже больше десяти лет…
— Мама… — тихо позвала Чжу Си, заметив печаль на лице матери и бережно сжав её руку.
Тайфэй, погружённая в воспоминания, вздрогнула от голоса дочери, вернулась в себя и, обернувшись, увидела тревожный взгляд девочки. Сердце её смягчилось, и она крепко взяла в свою ладонь ещё детскую руку дочери.
По правилам этикета, раз Тайфэй теперь принадлежала императорской семье и занимала высокое положение, все члены семьи У должны были выйти встречать её у главных ворот. Однако, помня о преклонном возрасте родителей, Тайфэй заранее прислала указание: встречать её не нужно.
Во втором дворе дома У собрались все члены семьи. Они сидели по обе стороны зала, а на самых почётных местах восседали старый господин У и старая госпожа У.
Господин У был одет в простой серый халат, в волосах торчала лишь одна деревянная шпилька, виски его поседели, но глаза блестели ясным огнём.
Старая госпожа У носила короткую кофточку цвета спелого винограда с вышитыми гроздьями и юбку тёмно-бордового оттенка с узором из летучих мышей. Её причёска — «юаньбаоцзи» — была украшена двумя простыми серебряными шпильками в форме руло.
Слева от старого господина сидели первая госпожа У и третий сын с женой, справа — младший сын от третьей наложницы. За каждым из них стояли их дети.
— Докладываю старому господину и старой госпоже: Тайфэй и графиня Чжу уже прибыли и направляются сюда, — доложила служанка в розовой кофточке и зелёном переднике, войдя в зал.
— Правда? Тогда нам следует выйти встречать их у входа! Пусть Тайфэй и заботится о нас, но соблюдать правила всё равно необходимо. Верно ли я говорю, господин? — радостно произнесла старая госпожа, поворачиваясь к мужу.
Господин У тоже улыбался и, поглаживая тщательно ухоженную бороду, кивнул:
— Вы совершенно правы, госпожа.
Все направились к выходу из зала как раз в тот момент, когда Тайфэй и Чжу Си появились в дверях.
Обойдя полукруглую арку, Чжу Си увидела группу людей во дворе. Во главе стояли двое благородных пожилых людей — без сомнения, её дедушка и бабушка.
Когда они подошли ближе, старая госпожа, не сдержав эмоций, бросилась к дочери и крепко обняла её, гладя по спине сквозь слёзы:
— Доченька моя… Наконец-то ты удосужилась навестить меня!
Чжу Си видела, как мать до этого сдерживала слёзы, но теперь, услышав этот зов, не смогла больше — зарыдала.
Все присутствующие потихоньку вытирали глаза, а молодые родственники начали мягко уговаривать:
— Возвращение Тайфэй — это же радость! Старая госпожа, не плачьте!
— Да-да, именно так!
— Слишком сильное горе вредит здоровью. Прошу вас, Тайфэй и старая госпожа, успокойтесь.
— Совершенно верно. Мама, перестаньте плакать, иначе получится, что я виновата, — добавила Тайфэй.
Она осторожно отстранилась от матери и сама вытерла ей слёзы.
Наконец всех удалось успокоить. Тайфэй собралась и, приподняв подол, поклонилась старому господину и старой госпоже:
— Отец и мать подарили мне жизнь и воспитали меня, а я не могу быть рядом и заботиться о вас. Сегодня, забыв на время придворный этикет, позвольте мне исполнить дочерний долг и поклониться вам.
Увидев, что мать кланяется, Чжу Си тоже поспешила опуститься на колени.
Старый господин и старая госпожа тут же подскочили, чтобы поднять их, восклицая:
— Нельзя, нельзя!
Все остальные тоже бросились помогать.
Старый господин У, всё так же поглаживая бороду, мягко сказал:
— Теперь вы — член императорской семьи. Как можно отбросить государственный этикет ради семейного? Сегодня ваш порыв понятен и простителен, но впредь, прошу вас, будьте осмотрительнее.
Тайфэй прекрасно знала, насколько отец педантичен, и потому не стала настаивать:
— Да, отец.
Всех усадили на места. Тайфэй понимала, что отказаться невозможно, поэтому села, а затем пригласила старого господина сесть рядом. Тот отказался, заявив, что это противоречит правилам.
Тайфэй улыбнулась:
— Со мной-то ладно, но ведь она всего лишь ребёнок. Неужели вы станете уступать место маленькой девочке? Пусть стоит за моей спиной.
Чжу Си, услышав слова матери, сразу же обошла стол и встала позади неё, игриво подмигнув дедушке.
Старый господин посмотрел на сияющее лицо внучки, немного поколебался, но потом согласился и сел, как просила Тайфэй.
— Столько лет я не была дома… А тут столько новых лиц, — сказала Тайфэй, обращаясь к старой госпоже.
— Вы давно не бывали здесь, так что не узнаёте никого — это естественно. Раз уж вы заговорили об этом, пусть все представятся вам, — ответила старая госпожа.
— Именно так. Поскольку Тайфэй приехала, всем следует выразить ей почтение, — кивнул старый господин.
— Хорошо, — мягко сказала Тайфэй.
Один за другим все представились. Тайфэй одарила каждого подарком, сказала пару добрых слов и отпустила. Только детей первой и третьей ветвей, рождённых законными жёнами, она задержала подольше, поговорила с ними и одарила особенно щедро.
Тайфэй пообедала в доме У и вскоре уехала. Перед отъездом она сказала старой госпоже:
— Я только что приехала в столицу, и в княжеском доме ещё множество дел, требующих моего внимания. Боюсь, у меня не будет времени присматривать за Си. Поэтому хочу оставить её здесь, под вашим присмотром. Во-первых, пусть вы обучите её всему необходимому, а во-вторых, пусть хоть немного заменит меня в заботе о вас. Согласитесь ли вы?
Старая госпожа рассмеялась:
— Да я бы с радостью взяла к себе внучку! Просто боюсь, что вы сами не захотите расставаться с ней.
Тайфэй поняла, что мать согласна, и ответила:
— Если она получит ваше наставничество, это будет для неё величайшей удачей. Мне не в чем её жалеть.
Затем она взяла дочь за руку:
— Здесь ты не должна шалить. Слушайся бабушку и заботься о ней вместо меня. Поняла?
И, лёгким движением коснувшись пальцем её лба, добавила:
— Иначе домой не пущу!
Чжу Си весело улыбнулась, подбежала к старой госпоже и, обняв её за руку, с вызовом подняла подбородок:
— Ну и не пускайте! У меня есть бабушка!
Старая госпожа, видя, как внучка сама к ней прильнула, была вне себя от радости. Она тут же привлекла девочку к себе и, обращаясь к Тайфэй, с притворным гневом сказала:
— Хватит тут её отчитывать! Уезжай скорее.
Тайфэй, увидев это, спокойно улыбнулась:
— Теперь, когда у вас есть она, вы совсем перестали любить меня. Ладно, не буду вам мешать.
С этими словами она уехала.
Лицо Чжу Си сияло, но, глядя вслед уезжающей карете и думая о том, что ей предстоит жить в незнакомом месте, она почувствовала тревогу.
В этот момент она ощутила лёгкое прикосновение к плечу. Обернувшись, она увидела доброе, заботливое лицо бабушки — и вся тревога мгновенно исчезла.
— Амбер, двор Летнего Пира уже подготовлен? — спросила старая госпожа у служанки в жёлтой кофточке и белой юбке.
— Да, старая госпожа. Всё готово, — ответила та с улыбкой.
Старая госпожа кивнула и, повернувшись к Чжу Си, ласково сказала:
— Двор Летнего Пира — это то место, где жила твоя мама до замужества. После её свадьбы я заперла его и никого туда не пускала. Но как только получила письмо от Тайфэй, сразу же приказала всё привести в порядок. Теперь ты будешь жить там.
— Хорошо, бабушка. Я послушаюсь вас, — ответила Чжу Си.
Она была глубоко тронута таким вниманием. Ясно было, что бабушка по-настоящему любила её мать, а значит, и её саму тоже примет с теплотой.
Однако остальные присутствующие думали по-разному.
Едва Тайфэй уехала, мужчины семьи У отправились в передний двор, и в зале остались только женщины.
Старшая девушка У, стоявшая позади первой госпожи, побледнела, услышав слова бабушки, и злобно сверкнула глазами на Чжу Си.
Все окружили старую госпожу и внучку, никто не заметил её взгляда — кроме второй девушки У, которая случайно бросила на сестру взгляд.
Вторая девушка нахмурилась, подумала немного и тихо прошептала ей на ухо:
— Спрячь эту рожу. Бабушка всё видит.
Лицо старшей девушки исказилось от испуга, и она поспешно сгладила выражение лица.
Чжу Си, разговаривавшая с тётками, вдруг почувствовала чей-то взгляд и обернулась. Она увидела девушку в медово-золотистом халатике с причёской «ванъюэцзи». Та смотрела на неё спокойно и дружелюбно, без тени злобы — и от её улыбки в душе стало тепло.
Чжу Си почувствовала, что эта девушка ей нравится, и в ответ тоже улыбнулась, прищурив глаза.
…
— Ну что ж, уже поздно. Все расходитесь, — сказала старая госпожа, махнув рукой.
— Да, — ответили все женщины и девушки, кланяясь и уходя.
…
Во дворе Жасминового Поко́я
Старшая девушка У перевернула чайный столик. Нефритовый чайник и чашки разлетелись вдребезги, ударившись о каменные плиты, и теперь лежали на сером полу — беспомощные и жалкие.
— Я — старшая дочь рода У! А она всего лишь дочь выданной замуж женщины! Почему она живёт во дворе Летнего Пира?! — закричала она в ярости.
Служанки в ужасе жались к стенам, боясь подойти: характер у старшей девушки был скверный. За малейшую провинность её могли и отругать, и даже высечь. К счастью, в доме действовал запрет на убийство слуг, иначе многие уже не жили бы.
Выпустив пар, старшая девушка почувствовала жажду и машинально потянулась за чашкой. Рука замерла в воздухе — она вспомнила, что всё уже разбила. Злобно отдернув руку, она рявкнула на служанку:
— Где ваши глаза?! Не видите, что я хочу пить? Быстро неси воду!
— Да… — робко ответила старшая служанка в тусклом жёлтом халате.
— Что случилось? Кто тебя рассердил? — в комнату вошла женщина в алых шелках, стройная и соблазнительная.
Увидев её, старшая девушка бросилась к ней и, уцепившись за руку, жалобно протянула:
— Мама…
Наляньша Хунсюй, глядя на разбросанные осколки, вздохнула:
— Доченька, ну когда же ты избавишься от этой привычки — при малейшем гневе бить посуду и кричать? Ведь всё это записано в инвентарной книге. Что скажет госпожа, если узнает?
— Ну и пусть знает! Я всего лишь разбила пару чашек. Что она мне сделает? — фыркнула девушка.
— Так нельзя говорить! Кто-нибудь услышит — и будут неприятности, — быстро перебила её наляньша.
Девушка гордо вскинула голову:
— Пусть слышат! Пока отец на моей стороне, она ничего не посмеет сделать.
Наляньша Хунсюй, услышав это, проглотила слова увещевания. На лице её мелькнула смущённая улыбка, будто она вспомнила что-то приятное.
…
Во дворе Весеннего Расцвета
— Госпожа, старшая девушка случайно разбила чайный сервиз. Её служанка Минцинь только что приходила и попросила новый.
Мягкая на вид служанка в зелёной юбке подошла к первой госпоже У.
— Что на этот раз её разозлило? — спросила госпожа, принимая чашку чая от второй дочери и слегка подув на неё.
— Говорят… это связано с графиней, — тихо ответила служанка.
Госпожа нахмурилась:
— С графиней?
— Она же только что приехала! Как могла она её обидеть? — усмехнулась госпожа.
Вторая девушка прикрыла рот ладонью и тихонько засмеялась:
— Мудан, да скажи прямо: она просто завидует, что графиню поселили во дворе Летнего Пира.
Служанка Мудан, улыбаясь, поклонилась второй девушке:
— Какая вы проницательная, госпожа.
Та покачала головой:
— Да тут и думать нечего. Все знают её характер — всегда стремится быть первой. Когда бабушка объявила, что отдаёт двор Летнего Пира графине, она тут же засверкала глазами прямо в зале. Хорошо, что никто не заметил. Иначе бабушка узнает — и вам достанется.
— Что?! Она осмелилась?! — лицо госпожи исказилось от гнева. — Она совсем не знает, где её место!
— Мудан, передай старшей девушке: пусть впредь следит за собой. Если снова что-нибудь разобьёт, вычтем стоимость из её месячного содержания, — холодно приказала госпожа.
http://bllate.org/book/8557/785437
Готово:
