— Если бы я и вправду хотел унизить вас, госпожа Цзян, зачем мне сейчас везти вас вниз с горы…
Он опустил голову, и его тёмный, пристальный взгляд, полный неясного смысла, упал на Цзян Цзюньню.
— Разве не было бы проще просто свалить вас прямо здесь и насладиться?
Цзян Цзюньня покраснела до корней волос и готова была зажать уши ладонями.
Если бы она оставалась невинной девицей, то, вероятно, не поняла бы его слов. Но после всего, что случилось, она смутно уловила его намёк.
Какой же он низкий человек! Способен без малейшего смущения произносить такие постыдные слова.
— Подлец…
Её голос дрожал от стыда и гнева, но вышел настолько тихим и слабым, что звучал скорее как обиженная жалоба, чем ругань. Она думала, что ругает его, но на самом деле её интонация больше напоминала стеснительное кокетство.
В отличие от Гао Юйжун и других, она боялась Чжуан Цзиньюя. Особенно после всего того, что произошло между ними: за этим чувством вины скрывалась и его едва уловимая, но ощутимая агрессия, от которой её инстинктивно бросало в дрожь. То, что должно было стереться из памяти за ночь, лишь крепче врезалось в сознание, лишая её возможности вести себя уверенно.
Чжуан Цзиньюй нес её вниз с горы. Она сидела, словно деревянная кукла, не шевелясь и позволяя ему нести себя. Когда они добрались до подножия, он поставил её на землю и только тогда заметил, что она всю дорогу плакала — его рубашка на груди промокла от её слёз.
Эта девушка одновременно и бесстрашна, и до крайности робка. Он велел ей не плакать вслух — и она послушно молчала, но при этом смело вытирала слёзы о его одежду. Неужели она не боится, что он в самом деле разозлится и унизит её?
Цзян Цзюньня съёжилась у корней дерева, всё ещё с мокрыми щеками, и подняла на него глаза. В её взгляде, полном робости, всё же мелькала упрямая искра.
— Госпожа Цзян, разве вы не хотите поблагодарить меня за спасение? — спросил Чжуан Цзиньюй.
При этих словах из её глаз снова покатились крупные слёзы, и её жалобный, хрупкий вид заставил сердце сжаться.
Чжуан Цзиньюй стал серьёзным. Он достал чистый платок и положил его ей на колени.
— Вы ведь не хотели идти со мной, — спокойно сказал он. — Поэтому мне пришлось прибегнуть к крайним мерам. Если я чем-то вас обидел, прошу простить.
Цзян Цзюньня, конечно, не поверила ни единому его слову, но сдержалась, чтобы не швырнуть платок ему в лицо. И всё же чем больше она сопротивлялась, тем глубже запутывалась в этой связи с ним.
Она подавила в себе гнев и решила, что, возможно, больше не представится случая поговорить с ним спокойно. Лучше смягчиться сейчас.
— Вы оказали мне великую милость… Я была неправа, не следовало мне бить вас…
Она крепко сжала пальцы, надеясь, что этим разговором сможет похоронить прошлое. Только так она сможет окончательно разорвать с ним все связи.
Чжуан Цзиньюй, словно прочитав её мысли, спросил:
— Госпожа Цзян, вы боитесь, что я отомщу?
Цзян Цзюньня молча смотрела на него, крепко стиснув губы.
Она всегда знала: с ним не стоит связываться. Если бы он не довёл её до отчаяния в тот раз, она никогда бы не пошла на такие поступки.
— Расскажу вам анекдот, — его глаза потемнели, как глубокое озеро, а уголки губ слегка приподнялись. — Вчера, когда я ходил с отпечатком вашей ладони на щеке, все решили, будто я кого-то оскорбил и получил по заслугам.
— А я сказал им, что это девушка сама меня оскорбила, а потом ещё и ударила. Как вы думаете, кто-нибудь поверил?
В его голосе звучала насмешка, и он явно не собирался давать ей лазейку для отступления.
Цзян Цзюньня вспыхнула от стыда. Да, это она поцеловала его первой. И она же ударила его. А он… он лишь произнёс пару слов. Неужели на самом деле вина лежит на ней? Она почти поверила его словам.
— Это моя вина, — сказала она, подняв на него глаза. Её чёрные, мягкие волосы соскользнули с плеча. — Ударьте меня в ответ. Только простите меня, прошу вас…
— Ударьте меня.
Она закрыла глаза. Длинные ресницы дрожали, словно два испуганных мотылька.
Цзян Цзюньня думала, что уже достаточно смирилась, и даже если он ударит, они наконец расплатятся и всё закончится. Но при мысли о том, что по щеке действительно ударит его ладонь, сердце её забилось от страха. Всё равно. Лучше пережить это сейчас, чем всю жизнь трепетать в ожидании его мести.
Чжуан Цзиньюй бросил взгляд на её лицо и спокойно спросил:
— Госпожа Цзян, вы точно не собираетесь уклоняться?
Сдерживая желание отпрянуть, она прошептала:
— Н-нет…
— Что ж, это похвально. Но…
Его голос приблизился. Цзян Цзюньня вцепилась в подол платья, но, как и обещала, не шелохнулась.
— Госпожа Цзян, вы должны мне не только один пощёчину…
Он говорил почти у самого её уха. Она почувствовала чужое тепло у своей щеки.
Открыв глаза, она увидела, что он наклонился так близко, что между их лицами осталось не больше пальца расстояния. Если бы их сейчас кто-то увидел издалека, она уже никогда не смогла бы оправдаться.
— В тот день вы ещё и поцеловали меня, — серьёзно сказал Чжуан Цзиньюй. — Как нам это уладить?
Цзян Цзюньня замерла. Она поцеловала его. Ударила его. Теперь, чтобы расплатиться, она должна позволить ему поцеловать себя в ответ?
Наконец она поняла. Он вовсе не хотел примирения. Он просто играл в её игру, чтобы посмеяться над ней.
— Вы… вы…
Она стиснула зубы, но не могла подобрать подходящего слова.
— Такой уж плохой? — спокойно закончил он за неё.
Его тёмные, бездонные глаза, словно глубокий пруд, будто затягивали в себя отражение девушки, готовую утонуть в них.
Внезапно вдалеке послышался голос Чэнь Хэхуа.
Цзян Цзюньня очнулась и увидела, что Чжуан Цзиньюй смотрит на неё с лёгкой усмешкой.
— Похоже, ваше желание раз и навсегда с нами расстаться так и останется неисполненным, — сказал он.
Словно она сама хотела, чтобы он её поцеловал!
Цзян Цзюньня так смутилась, что не могла и думать больше о «расплате». Только тогда он, наконец, милостиво отступил и ушёл.
Когда он скрылся из виду, Цзян Цзюньня в сердцах схватила платок с колен и швырнула его в сторону.
В этот момент подошла Чэнь Хэхуа и удивлённо воскликнула:
— Госпожа, почему вы одна здесь? Я уж испугалась, не похитили ли вас снова те разбойники!
Не дожидаясь ответа, она продолжила:
— Все девушки внизу переживали за вас! Ещё и винили меня, что я первой убежала… Похоже, госпожа Гао совсем не нравится людям.
Цзян Цзюньня ответила:
— Спасибо, что пришли за мной. Обязательно вас отблагодарю.
Чэнь Хэхуа замахала руками:
— Не стоит! Чем больше спасённых, тем больше награды получу от Его Высочества. Давайте, садитесь ко мне на спину — я отнесу вас к остальным.
Цзян Цзюньня не стала отказываться и позволила ей увезти себя.
Когда она вернулась в карету дома Сюэ, Сюэ Гуйяо тщательно осмотрела её с ног до головы и, только убедившись, что с ней всё в порядке, перевела дух.
— Нельзя было оставлять тебя одну! Если бы с тобой что-то случилось, я бы себе этого никогда не простила, — сказала Сюэ Гуйяо.
Цзян Цзюньня пришла в себя и тихо ответила:
— Прости, сестра, что заставила тебя волноваться.
Сюэ Гуйчжу, всё ещё дрожа от пережитого, спросила:
— Сестра Афу, а потом вас снова не настигли разбойники?
Сюэ Гуйяо резко оборвала её:
— Не твоё дело! И не смей задавать лишних вопросов. Тебе и так ещё не всё с рук сошло.
Сюэ Гуйчжу обиделась:
— Что я такого сделала? Разве я хотела, чтобы всё это случилось? Зачем ты на меня злишься?
Голова у Цзян Цзюньни гудела. Она положила руку на руку Сюэ Гуйяо и тихо сказала:
— Поговорим об этом дома.
Сюэ Гуйяо замолчала, а Сюэ Гуйчжу сердито отвернулась, отказываясь смотреть на них.
Тем временем Чжуан Цзиньюй вернулся в персиковую рощу.
Сы Цзюй приказал стражникам обыскать всё в поисках улик, но те нашли лишь кучу платков и вееров, которые потом сожгли.
— В других местах ничего особенного, — доложил Сы Цзюй. — Только в том храме валяются два оглушённых разбойника: одного уложил цветочный горшок, другого — кадильница. Говорят, это дело рук двух девушек из дома Сюэ. Кто бы мог подумать, что такие хрупкие создания способны на такое!
Чжуан Цзиньюй окинул взглядом беспорядок на земле и невольно вспомнил слёзы Цзян Цзюньни.
Кто бы мог подумать, что эта кроткая зайчиха, когда взбесится, способна и пса убить.
Он явно недооценил её.
После окончания праздника цветов слухи о нападении разбойников на благородных девушек тихо распространились среди чиновников. Однако почти все единодушно предпочли молчать, опасаясь, что это скажется на репутации их дочерей и повредит карьерным перспективам семей.
К счастью, все девушки остались целы и невредимы.
Когда кто-то пытался выведать подробности, Чжуан Цзиньюй умолчал детали и лишь сказал, что на горе были разбойники, а девушки давно покинули опасное место. Это успокоило всех.
В доме Сюэ новость вызвала настоящий ужас.
— Эта госпожа Гао вела себя совершенно безрассудно! Впредь вам не следует с ней общаться, — с досадой сказала старая госпожа Сюэ.
Старшие редко вмешивались в выбор подруг молодых девушек, но раз уж старая госпожа заговорила так прямо, значит, она окончательно решила держаться от Гао Юйжун подальше и теперь смотрела на неё с явным презрением.
Девушка должна быть кроткой и благородной. Пусть Гао Юйжун и была дерзкой — но теперь она привела разбойников и чуть не погубила столько невинных девушек! Сможет ли она вообще нести за это ответственность?
Таких девушек следует избегать.
Госпожа Лю внимательно осмотрела Сюэ Гуйчжу и с облегчением сказала:
— Слава небесам, моя дочь оказалась сообразительной и вернулась целой!
Сюэ Гуйяо подняла на неё глаза:
— Тётушка ошибаетесь. Когда мы с Афу предупреждали их, никто не поверил. Даже пятая сестра стояла на стороне Гао Юйжун. Только благодаря Афу все и спаслись.
Госпоже Лю это не понравилось.
— Как ты можешь так говорить? Разве защита младших сестёр — не долг старших?
Сюэ Гуйяо давно знала характер госпожи Лю, но всё равно разозлилась. Та так баловала Сюэ Гуйчжу, что та даже не замечала, кто её настоящая семья.
Сюэ Гуйяо молча отвернулась.
Покинув покои старой госпожи, она направилась в «Босянцзюй».
Едва войдя, она увидела там Сюэ Гуйвань и с лёгкой горечью сказала:
— Сестра даже не хочет видеть меня, наверное, всё ещё злится.
Сюэ Гуйвань смущённо взяла её за руку и увела внутрь:
— Я просто сама на себя злюсь. Это не имеет отношения к вам. Услышав, что Афу повредила ногу, я принесла рецепт, передаваемый в семье моей тёти. Пусть попробует.
— Зачем ты так себя мучаешь? Ведь вина вовсе не на тебе, — сказала Сюэ Гуйяо.
Цзян Цзюньня тоже поддержала:
— Сестра, теперь можно спокойно дышать. Бабушка ведь сказала, что поможет нам уладить всё.
Сюэ Гуйвань улыбнулась:
— Сейчас я не хочу выходить замуж. Не знаю даже, возможно ли такое.
Цзян Цзюньня, понимая её чувства, сказала:
— Я тоже не хочу. Сестра, ты не знаешь, меня даже раз за разрывом помолвки гоняли — куда уж мне до тебя!
— Если такая красивая, как Афу, не хочет замуж, зачем мне выходить? — засмеялась Сюэ Гуйяо. — Раз вы обе не хотите замуж, я пойду за вами. Будем жить втроём!
Три девушки засмеялись, и грусть немного отступила.
В этот момент вбежала служанка с сияющими глазами:
— Госпожа! К нам пришли сваты!
Улыбки на лицах девушек тут же исчезли.
Они переглянулись. Сюэ Гуйвань побледнела.
— В нашем доме столько девушек… К кому именно пришли сваты? — спросила Сюэ Гуйяо.
Служанка ответила:
— От дома главного советника Линя! Пришла официальная сваха — хочет сватать госпожу Цзян!
Сюэ Гуйвань и Сюэ Гуйяо удивлённо переглянулись. Когда они обернулись к Цзян Цзюньне, та сидела совершенно спокойно — без радости и без гнева.
Старая госпожа Сюэ, проводив гостей, никак не могла решить, как поступить.
http://bllate.org/book/8552/785077
Готово:
