Госпожа Чэн, видя, что старая госпожа молчит, не удержалась и спросила:
— Матушка, как вы сами думаете? Раньше семья Линь отказалась от Афу, а теперь вдруг готова принять её обратно. Каково ваше мнение?
Госпожа Лю тут же отозвалась:
— Да тут и думать нечего! Молодой господин Линь, несомненно, глубоко привязан к нашей Афу. Его репутация и внешность в столице давно известны. Когда семья Цзян ещё процветала, брак с ним для Афу был уже великой удачей, а теперь, когда дом Цзян пал, он всё равно остаётся верен своим чувствам — значит, он достоин доверия.
Старая госпожа Сюэ покачала головой:
— Вы расхвалили его до небес, но забыли об одном: на этот раз они пришли просить руки Афу не в жёны, а в наложницы. Понимаете ли вы, что это означает?
Госпожа Лю возразила:
— Что тут непонятного? Простите, матушка, что говорю прямо, но положение Афу сейчас уже не то, что раньше…
Услышав это, старая госпожа нахмурилась, и госпожа Лю тут же замолчала.
А в душе у старой госпожи Сюэ таилось ещё более серьёзное опасение.
Цзян Цзюньня уже не была чиста. Если бы она вышла замуж за кого-то ниже своего прежнего положения, семья Сюэ могла бы поддержать её. Но если она выйдет в дом Линь — как скрыть подобное? Даже если удастся всё замять, старая госпожа всё равно не верила, что семья Линь подходит Цзян Цзюньне.
Госпожа Чэн задумалась и сказала:
— Матушка, дело не в том, что дом Сюэ не может принять Афу. Просто ей всё равно придётся выходить замуж, и чем дольше она будет ждать, тем хуже для неё. Женская судьба и так нелёгка. Её уже раз отвергли — пусть все молчат, но в душе каждый будет считать её «отвергнутой». Если семья Линь согласится принять её, это пойдёт ей только на пользу. К тому же я слышала об искренней привязанности молодого господина Линь. Иначе зачем бы они снова явились?
На удивление, обе невестки пришли к одному мнению: Цзян Цзюньню можно выдать за семью Линь.
Старая госпожа Сюэ почувствовала колебания.
В этот самый момент Цзян Цзюньня только-только подошла к занавеске и услышала весь разговор. Её сердце будто упало в ледяную воду.
Снаружи няня хотела что-то спросить, но Цзян Цзюньня остановила её жестом.
— Я подожду бабушку в другой комнате. Зайду, когда ей будет удобно, — сказала она.
Няня кивнула и про себя тяжко вздохнула.
Когда обе тётушки ушли, старая госпожа Сюэ велела позвать Цзян Цзюньню.
— Ты всё слышала снаружи?
Цзян Цзюньня кивнула:
— Я понимаю, бабушка, как вы переживаете за меня, но в этом вопросе я не могу уступить.
— О? — старая госпожа посмотрела на неё. — Почему же?
Цзян Цзюньня запнулась:
— У нас с ним были чувства в прошлом… Я даже вложила в него девичьи мечты… Но когда дом Цзян подвергся конфискации, вся моя нежность превратилась в отвращение. Если приглядеться, нельзя сказать, что он совершил что-то ужасное. Просто в тот момент, когда я больше всего нуждалась в нём, он нашёл кучу отговорок и ушёл. Теперь, когда я нашла приют в доме Сюэ, и семья Линь готова принять меня, я не могу выйти за него.
Иными словами, Цзян Цзюньня могла бы выйти замуж за человека, к которому не испытывает чувств, но не за того, кто уже вызывал у неё усталость и разочарование.
— Я думала, ты пожертвуешь собой ради дома Сюэ и согласишься, — с улыбкой сказала старая госпожа.
Цзян Цзюньня ответила:
— Если бы я согласилась из чувства долга, я бы предала вашу доброту, бабушка. Я не хочу быть обузой для дома Сюэ, но и не считаю себя ничьей ношей.
Старая госпожа, увидев, что внучка сохранила ясность духа и не пала в отчаяние, почувствовала облегчение.
Это было прекрасно.
Главное, что она сама нашла в себе силы идти дальше и не теряла самоуважения.
Цзян Цзюньня вышла от старой госпожи и вскоре получила письмо, доставленное в дом.
Она распечатала его — письмо прислал Линь Цинжунь и снова просил о встрече.
В письме он написал много искренних слов и утверждал, что это последняя просьба — больше он не потревожит её. Цзян Цзюньня невольно засомневалась.
Ведь она никогда по-настоящему никого не любила. Линь Цинжунь был первым — и, возможно, последним.
Если бы не самые чистые юношеские чувства, которые она когда-то вручила ему, разве она так сильно обиделась бы потом?
Раньше любовь переросла в ненависть, а теперь, когда чувства угасли, исчезла и ненависть.
Цзян Цзюньня подумала и всё же решила не встречаться с ним. Однако велела Чжися приготовить бумагу и чернила и написала ответ.
Тем временем Линь Цинжунь полон надежд.
Он думал, что если семья Линь официально вновь обратится с предложением руки Цзян Цзюньни, это непременно разрешит её давние обиды.
Он полагал, что Цзян Цзюньня до сих пор не может простить его именно из-за того, что семья Линь нарушила обещание в прошлом.
Отправив письмо, он с нетерпением ждал ответа — приглашения на встречу.
Но ответ пришёл — и это было письмо Цзян Цзюньни с решительным отказом и разрывом всех связей.
Линь Цинжунь оцепенел.
— Господин! — вбежал Шу Мо. — Сваха передала мне: дом Сюэ отверг предложение семьи Линь. Что теперь делать?
Линь Цинжунь очнулся:
— Где сейчас эта сваха?
— Должно быть, уже в доме, чтобы сообщить об этом главной госпоже.
— Беги и останови её! Не дай ей дойти до матери!
Шу Мо растерялся:
— Но, господин… Дом Сюэ уже отказался. Даже если сваха промолчит, главная госпожа рано или поздно узнает. Она и раньше была против, а теперь уж точно не примет госпожу Цзян.
Он не удержался и проворчал:
— Эта госпожа Цзян совсем не знает меры! Господин так унижается ради неё, а она всё ещё кокетничает…
Линь Цинжунь некоторое время сидел в оцепенении, затем медленно сложил письмо Цзян Цзюньни и бросил его в благовонную чашу, где оно тут же вспыхнуло.
Он повернулся к Шу Мо и спокойно сказал:
— Не задавай лишних вопросов. Останови сваху, дай ей серебряные билеты и отпусти домой. Что до моего брака с Цзюньней — он не отменяется.
Шу Мо почувствовал, будто господин сошёл с ума, и тревожно спросил:
— Господин… разве это хорошо?
— Ничего плохого нет, — ответил Линь Цинжунь. — Через несколько дней ты всё поймёшь.
Старая госпожа Сюэ никогда не была тем, кто действительно решает судьбу Цзян Цзюньни…
И в этот момент Линь Цинжунь осознал, насколько сильна его одержимость — настолько, что только обладание Цзян Цзюньней сможет утолить её.
Император провёл утреннюю аудиенцию.
Дело о бандитах с горы Наньшань оформили как обычное уголовное расследование.
Однако на самой аудиенции император Шэнцзиньди не сказал Чжуан Цзиньюю ни слова похвалы за заслуги.
После окончания заседания император оставил его одного.
— Это дело может быть как незначительным, так и крайне серьёзным, поэтому не стоит поднимать шумиху, — сказал император, отослав всех приближённых. Увидев, что Чжуан Цзиньюй по-прежнему спокоен, он добавил: — Ты знаешь, как бы ни судачили снаружи, я всегда доверял тебе. Иначе не поручил бы тебе это расследование.
Чжуан Цзиньюй, заложив руки в рукава, опустил взгляд на безупречно чистую плитку пола. В его глазах мелькнуло безразличие, и он тихо ответил:
— Ваш слуга понимает.
Император серьёзно произнёс:
— Раз понимаешь, знай: дело ещё не завершено. Тебе предстоит продолжить поиски улик. Если не хватит людей, Далибу и Сысюэбу обязательно окажут тебе поддержку. Не подведи меня.
Чжуан Цзиньюй поклонился и вышел из зала.
На галерее его уже поджидал Линь Цинжунь.
Увидев, что Чжуан Цзиньюй ушёл, Линь Цинжунь вошёл во дворец.
Император сел и сказал ему:
— Ты проявил нерадение в этом деле.
Линь Цинжунь тут же опустился на колени и стал просить прощения.
— Ты должен понимать, — продолжил император, — что я поддерживаю императрицу и ваш род Линь, а также высоко ценю тебя. Принц Цзинь, хоть и из императорской семьи, занимает лишь незначительную должность в Тунчжэнсы. Я назначил его лишь из уважения к императрице-вдове. Но в этот раз… ты действительно разочаровал меня.
Линь Цинжунь почувствовал стыд и сказал:
— Ваш слуга был небрежен, просто произошли непредвиденные обстоятельства…
В тот раз он попался на уловку Чэнь Хэхуа, которая подсыпала ему возбуждающее средство. Сбившись с толку, он упустил инициативу, и Чжуан Цзиньюй опередил его.
Император, видя, как юноша краснеет до ушей, махнул рукой:
— Ладно. Запомни: дело ещё не закрыто. Найди ту самую важнейшую вещь и заверши расследование. Тогда я буду спокоен. Если преуспеешь — награда не заставит себя ждать.
Линь Цинжунь с глубокой благодарностью откланялся.
Император Шэнцзиньди расслабил плечи и сказал главному евнуху Ван Цюю:
— Эти двое молодцы отлично справились. В моей сокровищнице есть картина мастера Ли «Сыновняя гармония» — отнеси её во дворец императрицы-вдовы.
Позже императрица-вдова Юй непременно упомянет об этом Чжуан Цзиньюю.
Ван Цюй кивнул и спросил:
— А что насчёт императрицы?
— Убери таблички других наложниц. Сегодня вечером я загляну к императрице, побеседую с ней.
— Слушаюсь, — ответил Ван Цюй и уже собрался уходить, но император остановил его.
— Тайком передай Шуфэй, чтобы оставила свет. Вечером я зайду и к ней.
— Запомнил, — невозмутимо ответил Ван Цюй.
Выйдя из зала, младший евнух, идущий рядом, спросил с недоумением:
— Но разве император не идёт сегодня вечером к императрице? Почему ещё и к Шуфэй?
— Глупец! — отрезал Ван Цюй. — Разве государь не может поужинать с императрицей, а потом переночевать у Шуфэй?
Младший евнух понял и мысленно поднял большой палец.
Полгода назад в страну проникла группа убийц из Сиго.
Они напали на императора во время его поездки.
Хотя император не пострадал, он сильно перепугался.
Пойманные убийцы покончили с собой, а сбежавшие исчезли без следа.
Лишь спустя полгода на горе Наньшань появилась активность — бандиты выдали себя.
Благодаря столичным дамам, которые случайно наткнулись на их логово, удалось точно определить место их пребывания.
Однако настоящая цель императора Шэнцзиньди заключалась не в наказании этих убийц, а в возвращении печати, похищенной полгода назад.
Это была личная печать императора, используемая для управления его тайной гвардией — Лёгкими Доспешниками. Эти воины были обучены так, что признавали лишь один знак или особый символ.
Именно поэтому император так тревожился и поручил расследование одному человеку от партии императрицы и другому — от партии императрицы-вдовы.
Хотя бандитов поймали, местонахождение печати оставалось неизвестным.
Именно поэтому император и предпочёл держать дело в тени.
После того как инцидент на горе Наньшань утих, знатные девицы долгое время не осмеливались выходить из дома.
Что до дома Сюэ, то после дня рождения старой госпожи Сюэ к ним постоянно приходили свахи.
Сюэ Гуйвань избегала одного брака и давно не упоминала о замужестве. Сюэ Гуйяо, любимая родителями, не хотела выходить замуж рано. Сюэ Гуйчжу, хоть и молчала, тайно питала чувства к двоюродному брату и никого другого не замечала.
Прошло время, и старая госпожа Сюэ начала думать о Цзян Цзюньне.
У неё ведь не было других родственников, кто мог бы решать за неё.
Старая госпожа хотела подыскать ей хорошую партию и устроить её будущее, чтобы после смерти иметь право предстать перед своей дочерью.
Цзян Цзюньня покорно следовала указаниям бабушки. Старая госпожа подбирала ей женихов из провинций — все они были достойными людьми.
Иногда среди них оказывались вдовцы: хоть и с прошлым, но честные, надёжные и выдающиеся. Таких старая госпожа особенно рекомендовала.
— Не презирай их, — говорила она Цзян Цзюньне. — Я стара, но глаза ещё не подвели. Эти молодые люди пользуются отличной репутацией на родине — хуже быть не может.
Цзян Цзюньня улыбалась и соглашалась, но в душе думала, что не достойна таких людей, хотя прямо отказываться не решалась.
В тот день, когда старая госпожа Сюэ как раз собиралась выбрать подходящего жениха для Цзян Цзюньни, у ворот подали не то чтобы плохую, но и не хорошую весть.
— Зачем он вернулся именно сейчас? — нахмурилась старая госпожа.
Тётушка Ли Дэшунь сказала:
— Вы же дали ему денег и велели уехать из столицы. По идее, он не мог так быстро всё потратить.
— У него нет способностей, зато в трате денег он, видимо, преуспел, — сказала старая госпожа. — Пока не говори Афу, что её отец вернулся. Сначала я сама с ним поговорю.
http://bllate.org/book/8552/785078
Готово:
