Тётушка Ли, трясясь от тревоги, выскочила из кареты и увидела, что на распахнутом столе в комнате Цзян Цзюньни лежат свёртки разного размера. Испугавшись, она схватила девушку за руку.
— Добрая госпожа, вы уже уезжаете?
Цзян Цзюньня попыталась вырваться, но не смогла и сказала:
— Благодарю вас за доброту и заботу, но я больше не намерена задерживаться в столице.
Тётушка Ли взмолилась:
— Подумайте о нас, простых слугах! Если вы уйдёте, старая госпожа наверняка возненавидит меня до смерти.
Цзян Цзюньня собралась было ответить, но тут же услышала:
— Да и к тому же два дня назад старая госпожа уже велела выпустить вашего отца — только для того, чтобы найти вас.
Цзян Цзюньня удивилась:
— Моего отца выпустили?
Всего два дня назад она потратила все свои сбережения на взятки, и ей тогда сказали, что с отцом всё не так уж плохо, но ни слова не обмолвились о его освобождении.
Хотя, подумав хорошенько, чего удивляться? Чтобы выманить у неё деньги, эти люди могли наговорить чего угодно.
— Где сейчас мой отец? — спросила Цзян Цзюньня, опомнившись.
— Это вам придётся спрашивать у самой старой госпожи, — ответила тётушка Ли.
Цзян Цзюньня бросила на неё быстрый взгляд и поняла: путь к старой госпоже ей всё равно не избежать.
Карета выехала из узкого переулка и постепенно покатила мимо особняков чиновников и аристократов.
Эти места Цзян Цзюньня когда-то хорошо знала, но после падения рода Цзян всё здесь стало колючим и режущим глаза, вызывая в ней чувство стыда и унижения.
Из переулка Миндэн карета повернула к боковым воротам маркизского дома. Возница окликнул привратницу, и вскоре экипаж въехал во владения рода Сюэ.
Тётушка Ли наблюдала за выражением лица Цзян Цзюньни, но та казалась совершенно невозмутимой — ни радости, ни горя. От этого служанке стало ещё тяжелее на душе.
Когда-то девушки из рода Цзян были в почёте, а теперь их бросили, как старую тряпку.
Цзян Цзюньня родилась в третьей, незнатной ветви семьи и с детства воспитывалась в скромности, поэтому не сошла с ума от внезапного падения с небес на землю и не повесилась, как некоторые другие.
Да и отец её остался единственным из всей семьи живым — ради него она хранила хоть какую-то надежду и не могла просто оборвать свою жизнь.
Наконец тётушка Ли провела Цзян Цзюньню во внутренние покои, в зал Фанчжэнтан, где жила старая госпожа Сюэ, и напоследок предупредила:
— Когда увидите старую госпожу, не отдаляйтесь от неё.
Цзян Цзюньня лишь мельком взглянула на неё и последовала внутрь.
Старая госпожа Сюэ уже давно сидела в ожидании.
Цзян Цзюньня никогда раньше её не видела, но в главном кресле восседала лишь одна пожилая женщина в тёмно-фиолетовом парчовом жакете с золотым узором «Юйманьтан», украшенным цветами и нефритом.
Ей было около шестидесяти. Волосы — седые, на лбу — бархатная повязка из соболиного меха, в центре которой сиял гладкий изумруд. Левой рукой она держала фарфоровую чашку, правой — нанизанные на нить янтарные бусы, от которых свисали золотые кисточки.
Увидев входящую девушку, старая госпожа Сюэ прищурилась, а тётушка Ли тихо отступила в сторону.
Цзян Цзюньня подняла глаза и встретилась с ней взглядом. Взгляд старухи был мрачен.
— Так это ты Цзян Цзюньня? — спросила она холодно, без той теплоты, которую описывала тётушка Ли.
Цзян Цзюньня склонилась в поклоне и ответила:
— Да, это я. Услышав, что вы спасли моего отца, Цзюньня бесконечно благодарна вам.
Старая госпожа Сюэ презрительно усмехнулась:
— Неужели твоя мать так плохо тебя воспитала? Ты встречаешь свою родную бабушку и называешь её «старой госпожой»? Хочешь показать своё благородство, отказываясь признавать нашу связь? А ведь я спасла твоего отца!
Она нарочно исказила добрые слова девушки, сделав их звучащими как оскорбление.
Цзян Цзюньня растерялась и с трудом сдержала слёзы.
— Я неумелая в словах. Просто думала: если называть вас «старой госпожой», то мне, Цзян, будет легче переступить порог дома Сюэ и увидеть вас. Что до моей матери… она часто перед смертью каялась в прошлом. Её сердце было разбито, и именно поэтому она так рано ушла из жизни. Хотя она и не успела лично обучить меня, я всё равно не смею нарушать её заветы.
За эти дни ей довелось испытать столько разочарований, что сердце давно окаменело.
Но даже в этом состоянии она понимала: старая госпожа Сюэ пришла к ней в беде, как спасительница.
По сравнению с теми, кто сыплет красивыми словами, эта старуха, хоть и говорит резко, всё же пустила её в дом Сюэ.
Цзян Цзюньня помнила, как некогда старая госпожа проклинала её мать — ясно было, что женщина эта упряма и горда.
По всем законам, после ссоры мать должна была навсегда порвать с родом Сюэ. Но вот эта упрямая старуха всё же протянула руку помощи своей внучке — и это было нелегко.
Пальцы старой госпожи Сюэ крепче сжали чашку, когда она оглядела девушку: грубое суконное платье цвета полыни, на ногах — простые сандалии из конопляной ткани, лицо белее снега от холода, а пальцы под рукавами покраснели и опухли от мороза.
«Как же она дошла до жизни такой…» — подумала старуха. Она хотела лишь одного: чтобы девушка назвала её «бабушкой», и тогда она простила бы всё прошлое.
Но эта девочка, как и её мать, мягкая на словах, но твёрдая в сердце.
— Ты так красноречива, будто обо мне заботишься, — сказала старая госпожа, поднимаясь с кресла. — Но разве я не знаю, что ты пришла сюда только потому, что узнала: твой отец здесь? В глубине души ты ненавидишь меня. Ненавидишь за то, как я обращалась с твоей матерью, за то, что из-за меня она умерла в печали. Неужели я не вижу, маленькая дурочка?
Она говорила всё холоднее:
— Ты, верно, думаешь: если бы я действительно хотела помочь, то помогла бы сразу, как только ваш род пал, и тебе не пришлось бы терпеть все эти муки. Так ведь?
Цзян Цзюньня вздрогнула — её первые мысли оказались прочитаны, как открытая книга.
— Вы правы, — тихо призналась она. — Я действительно так думала. Хотела спросить: почему вы помогли только сейчас?.. Но я не ненавижу вас и не обвиняю. То, что я сказала ранее, — правда.
Она помолчала, потом, преодолевая смущение, спросила:
— Вы знаете, где похоронена мать?
При упоминании дочери голос старой госпожи стал жёстким, но глаза покраснели:
— Конечно, в семейной усыпальнице рода Цзян.
Цзян Цзюньня кивнула:
— Да, её похоронили там. Но перед смертью мать умоляла меня сжечь её последнее платье и тайком развеять пепел у стены маркизского дома.
Голос её стал тише, вспоминая те тяжёлые дни:
— Только…
— Только что? — нетерпеливо перебила старая госпожа.
— Только едва я развеяла пепел, как поднялся ветер и унёс его прочь, — Цзян Цзюньня снова почувствовала, как щиплет нос. — Думаю, это был ветер, посланный моей матерью. Перед смертью она часто повторяла: «Мне нельзя входить в дом Сюэ — это наказание небес». Потому и просила так странно… Она уже бредила. Но я знала, чего она на самом деле желала, и всё равно исполнила её просьбу.
К несчастью, мать так и не достигла своего.
Старая госпожа Сюэ пошатнулась и рухнула обратно в кресло. Служанки бросились поддерживать её.
— Эта бессердечная!.. Я-то живучая, мне не скоро умирать! А она… она, неблагодарная дочь, заставила меня пережить горе похорон ребёнка! — закричала старуха, ударяя кулаком по столу, а затем зарыдала, уткнувшись лицом в ладони.
Цзян Цзюньня бросилась на колени перед ней:
— Я боялась, что вы поймёте меня неправильно, поэтому и рассказала всё. Прошу, не губите здоровье! Если вы злитесь — вините только меня…
Тётушка Ли не выдержала:
— Госпожа, ваши слова больнее всего ранили старую госпожу. Если бы она вас ненавидела, разве стала бы помнить ваше детское имя и знать о вас всё до мелочей?
Дело в том, что когда случилась беда с родом Цзян, старая госпожа находилась в родовом поместье далеко от столицы и собиралась пробыть там полгода. К тому времени, как она узнала о происшествии, судьба рода Цзян уже была решена.
На самом деле семья Сюэ не раз пыталась помочь. Иначе дочери рода Цзян давно бы стали рабынями и были бы проданы на рынках.
Но вмешаться было почти невозможно: император был в ярости. Даже любимую наложницу, госпожу Цзян, он приказал казнить. Род Цзян держался лишь благодаря её влиянию, но в глазах императора они ничего не значили.
Цзян Цзюньня почувствовала горечь. После смерти матери никто больше не называл её детским именем. Даже отец звал её просто Цзюньня. Кто бы мог рассказать старой госпоже её имя Афу, если не те, кто знал её ещё в детстве?
— Бабушка, можно мне вас обнять? — тихо спросила она, чувствуя, как в груди растаял лёд, и впервые за долгое время в ней проснулась надежда.
Старая госпожа Сюэ, красноглазая, всё ещё пыталась сохранить суровость:
— Не хочешь признавать меня, а теперь требуешь объятий? Думаешь, я такая добрая?
Тётушка Ли, поглаживая спину старухи, многозначительно посмотрела на Цзян Цзюньню.
Девушка дрожала губами — то ли от робости перед близостью, то ли от страха — и не решалась произнести заветное слово.
Старая госпожа с грустью смотрела на неё, глубоко вздохнула и притянула к себе:
— Ты всё-таки должна назвать меня бабушкой.
Когда-то она упорно не хотела уступать младшей дочери, считая ту упрямой. Но теперь поняла: сама была ещё упрямее. И теперь, когда перед ней стояла внучка, она не хотела повторять прошлых ошибок.
Цзян Цзюньня ощутила знакомое тепло, которое так долго не чувствовала. Её нос защипало, и она, обняв старуху, прошептала:
— Бабушка…
Старая госпожа кивала, не в силах вымолвить ни слова.
Бабушка и внучка плакали, обнимая друг друга, — каждая со своей ношей горя.
Тётушка Ли, увидев, что эмоции выплеснулись, осторожно стала утешать старуху, опасаясь за её здоровье.
Цзян Цзюньня вытерла слёзы и спросила:
— Бабушка, где мой отец?
Старая госпожа Сюэ погладила её по волосам:
— Не спрашивай о том бездушном человеке. Он уже уехал из города вместе со своей наложницей и сыном от неё.
— Уехал? — Цзян Цзюньня оцепенела.
— Разве такой отец стоит того, чтобы ты за него переживала? — возмутилась старуха.
Этот трус сначала обманул её дочь, а потом бросил собственную дочь. Если бы не кровная связь, она бы и пальцем не шевельнула, чтобы выручить его.
— Может, и к лучшему, что он уехал… — тихо сказала Цзян Цзюньня. — Вы не знаете: однажды отец получил удар обрушившейся стены, защищая меня. Его нога чуть не покалечилась, и карьера чиновника могла закончиться. К счастью, он выздоровел. Но в тюрьме болезнь вернулась… Поэтому я так волновалась.
— Он твой отец — защищать тебя — его долг, — фыркнула старая госпожа.
Цзян Цзюньня горько улыбнулась:
— Именно потому, что он мой отец, я не могу не отплатить ему добром.
Старуха замолчала — возразить было нечего.
— Ладно, забудем обо всём этом. Даже если бы он успел забрать тебя, тебе пришлось бы мучиться рядом с ним. Теперь ты останешься со мной. Я буду оберегать тебя всем сердцем, и никто больше не посмеет тебя обидеть.
После таких слов Цзян Цзюньня уже не могла отказываться.
Старая госпожа Сюэ ради неё нарушила собственный клятвенный обет и сняла давнюю обиду. Такую доброту нельзя было не принять.
К тому же кровная связь — вещь удивительная.
Стоило ей увидеть эту старуху, как в душе хлынула волна обиды и тоски. Даже волосы, казалось, чувствовали: перед ней — самый близкий человек на свете, несмотря на колючие слова.
Именно поэтому она совсем не боялась её сурового взгляда.
Старая госпожа Сюэ крепко держала её за руку, думая о том, какой упрямой была сама. Если бы не беда, постигшая род Цзян, она никогда бы не снизошла до примирения.
Но сколько страданий пришлось перенести этой девушке из-за их ссоры… От этой мысли радости не было.
— Позови няню Фэн, — приказала она тётушке Ли.
http://bllate.org/book/8552/785059
Готово:
