Скульптуры по обе стороны коридора то и дело вспыхивали светом, из них вылетали полупрозрачные осколки душ. Как пояснил Павлин, это были фрагменты древних демонических божеств — призрачные останки павших магов. Поэтому каждый шаг Шанъянь ощущала как шаг к гибели.
Однако ожидаемой опасности так и не последовало. Статуи не проявляли к ним никакой агрессии.
Дойдя до конца первого коридора, они вошли в тёмную комнату. Та напоминала склеп и была заставлена множеством древних артефактов: бронзовыми треножниками, серебряными кубками для мёда, одноручными чашами, статуэтками воинов и служанок — всё это было изысканно, древне и носило ярко выраженные черты древнего Демонического Мира, поражая изобилием и богатством форм. На стенах комнаты висели золотые и бронзовые маски; рельефы, выполненные с использованием контрастных красок, создавали мощное цветовое напряжение — такого Шанъянь ещё никогда не видывала.
Оглядываясь вокруг, она сказала:
— На самом деле, если бы не угроза для жизни, я бы с радостью осталась здесь одна и подольше полюбовалась этими древностями.
Цзысю заметил:
— Это всё погребальные дары. На каждом из них осело множество осколков душ. Ты уверена, что осмелишься оставаться здесь одна?
Шанъянь вздрогнула и, словно хвостик, прилипла к Цзысю.
Увидев её любопытство и робость, Цзысю поддразнил:
— Неужели девушка из Божественного Мира так увлечена артефактами демонов?
— Демонический Мир имеет древнюю историю, уступающую разве что Божественному. Он развил собственную уникальную культуру, обычаи и уклад, которых нет в Божественном Мире. Всё это достойно изучения, так что, конечно, мне интересно!
— Различия в обычаях Девяти Небес невелики, потому что ещё в древние времена Небесный Император Сюаньминь объединил весь Божественный Мир. А в Демоническом Мире обычаи сильно разнятся: вскоре после объединения Божественного Мира Повелитель Демонов передал управление Семью Пустотами семи демоническим владыкам. Из-за различий в рельефе каждая из семи земель развивалась автономно, местные правители укрепляли собственные силы, центральная власть слабела, и в итоге мир раскололся на враждующие княжества, что продолжается и по сей день. Чему тут учиться?
Цзысю закончил свою речь, и тут Хуохуо вытянула свою большую голову между ним и Шанъянь, энергично кивая:
— Именно! Шанъянь, нам нельзя укреплять дух врага и ослаблять свой собственный!
Но Шанъянь задумчиво обдумывала слова Цзысю и сочла их весьма разумными:
— Цзысю-гэ, ты всё это узнал на уроках истории Демонического Мира?
— Мм, — кивнул он.
— Нам ещё не проходили этот курс — он начнётся только после периода Цзянси, — задумалась Шанъянь. — Но, по-моему, в твоих словах всё же слышится излишнее превосходство. Если Демонический Мир способен противостоять нам до сих пор, значит, в нём есть нечто достойное. Причины не столь важны: стоит лишь взглянуть на культуру — она так многообразна, великолепна и самобытна! Неужели этого недостаточно?
Иньцзэ поддержал:
— Верно. Величайшее зло — недооценивать врага. Нам ни в коем случае нельзя смотреть свысока на демонов.
— Твои мысли весьма любопытны, — заметил Цзысю.
Павлин усмехнулся и, наклонив голову к Шанъянь, прикрыл рот ладонью, будто боясь, что его подслушают:
— Девушка, знаешь ли, в Демоническом Мире не только культура разнообразна, но и мужчины тоже.
— Ах, правда? — почесала затылок Шанъянь. — Об этом я ещё не слышала.
Павлин шепнул, будто делясь секретом:
— Раз тебе так интересно, почему бы не выйти замуж за нескольких демонических мужей? Тогда узнаешь сама.
— За нес... нескольких?
— Конечно! В Пяти Пустотах Демонического Мира мужчина может взять трёх жён, а женщина — трёх мужей. Ты могла бы выйти замуж за одного демонического бога, за одного асуру, а третьего выбрать по настроению — из числа демонов стихий: огня, ветра, воды, земли или духа. Так ты насладишься полным счастьем и по-настоящему ощутишь великолепие Демонического Мира.
Хуохуо обрадовалась:
— Звучит неплохо!
Упомянутые Павлином «демонические боги», «асуры» и «демоны стихий» были разными ветвями демонического рода. Демонические боги считались высшей аристократией — «золотой кровью и нефритовыми костями», и редко когда вступали в брак с теми, кто не был из их рода. Асуры же символизировали абсолютную боевую мощь, отличались высокомерным и непокорным нравом и враждовали с божественным родом. Ни те, ни другие почти никогда не вступали в союз с божественными существами, не говоря уже о браке с девушкой из Божественного Мира. Поэтому слова Павлина были всего лишь шуткой над наивной Шанъянь. Но та, будучи ещё в юном возрасте и не слишком искушённой в делах мира, лишь остолбенела и серьёзно ответила:
— Пока жива — душа божественная, умру — прах божественный. Я никогда не выйду замуж за демона!
— Но в Божественном Мире девушка может взять лишь одного мужа, а он вправе завести наложниц. Разве это не скучно?
— Одного вполне достаточно.
— Ццц, — прицокнул Павлин. — Не ожидал, что такая юная девушка окажется такой преданной Божественному Миру. Три демонических мужа не стоят одного божественного!
— Да хоть сто! — возмутилась Шанъянь.
Иньцзэ, будучи мальчиком из Божественного Мира, гордо выпятил грудь:
— Настоящая сестра Шанъянь!
Павлин спросил:
— А если эти трое будут очень красивы?
— Всё равно не хочу.
— А если у одного из них будет лицо нашего молодого господина?
— Ни... — Шанъянь запнулась. — А?
Бессознательно она обернулась и взглянула на Цзысю.
Волнение в душе — не странно. Ведь ещё когда он был маленьким комочком, она восхищалась его детской красотой. А теперь он стал намного выше её, сбросил детскую наивность и источал свежесть бамбука и сосны, сочетая в себе юношескую стройность с лёгкой дерзостью, редкой для Божественного Мира. Для неё его красота была очевидна без слов.
Но если он сам это заметит — будет неловко.
Шанъянь не успела отвести взгляд, как Цзысю уже чуть повернул голову и холодно, безучастно посмотрел на неё.
В момент встречи взглядов её охватила паника и желание убежать; после того как она отвела глаза, в душе остались лишь смущение и вина.
Павлин потёр подбородок:
— О-о, значит, демон с лицом молодого господина — исключение из правил.
--------------------
Шанъянь мысленно ругала себя за неуместную реакцию и уже сильно сожалела, но Павлин добавил масла в огонь:
— Вовсе нет! — покраснела Шанъянь и снова мельком взглянула на Цзысю. К несчастью, их взгляды снова встретились. На этот раз Цзысю первым отвёл глаза — спокойно, безразлично.
— Какой бы ни был демон, я всё равно не выйду за него! И к тому же, демоны все уродливы и злобны, совсем не такие, как Цзысю-гэ!
— Ты слишком ограничена в суждениях. Не все демоны уродливы. Такие, как наш молодой господин — изящные и благородные, — тоже существуют, пусть и редко.
— Тогда почему бы тебе самому не взять демоническую жену!
Павлин весело ухмыльнулся:
— Почему бы и нет? Я же мужчина, а не вы, девушки, которые так привередливы. Я мог бы завести демоническую старшую жену, божественную младшую и ещё парочку наложниц — из рода духов или фей. Все были бы довольны!
— Я не привередлива, — подхватила Хуохуо. — Мужчин, если они могут прокормить, чем больше, тем лучше!
— Ах, госпожа Чжу Жун куда интереснее вас! — воскликнул Павлин.
— Ты, ты... как ты смеешь, будучи из Божественного Мира, говорить такие кощунственные вещи! — возмутилась Шанъянь. — Цзысю-гэ, послушай, что он говорит!
— Павлин, она ещё ребёнок. Не дразни её, — спокойно сказал Цзысю.
Его тон был отстранённым, но Павлин немедленно стёр улыбку с лица и почтительно ответил:
— Как прикажете, молодой господин.
Хотя все пятеро замолчали, Шанъянь чувствовала неловкость. Внешне она одержала верх над Павлином, но он не раз спрашивал, подходит ли ей Цзысю, а она всякий раз отрицала это, причём очень неуклюже. В чём именно была неуклюжесть, она не могла объяснить.
Пройдя ещё несколько шагов, она будто невзначай стала разглядывать резьбу на стенах и небрежно произнесла:
— По правде говоря, внешность мужчины не так уж важна. Если божественный юноша обладает чистой нравственностью и возвышенными стремлениями, он уже достоин уважения.
Павлин посмотрел на Цзысю, потом на Шанъянь, кашлянул и изо всех сил сдерживал смех:
— Конечно, конечно! Красота молодого господина совершенно неважна — главное, чтобы был благороден. Мы всё поняли. А теперь, по приказу молодого господина, я замолкаю.
— ...
— Скажу тебе по секрету: и в Божественном, и в Демоническом Мире у нашего молодого господина — величайший ум, глубочайшая мудрость и непревзойдённое изящество. Хотя, конечно, тебе это, вероятно, безразлично.
— ...
Если раньше неловкость была на восемь баллов, то теперь достигла двенадцати. Шанъянь лишь хотела оправдаться, но получилось «тот, кто оправдывается, тот и виноват». При этом Цзысю не проронил ни слова — неизвестно, думал ли он о чём-то или вовсе ни о чём.
Шанъянь почувствовала, что ведёт себя по-детски, даже самой себе опостылела. Но вскоре она пришла к выводу: если я сама не буду чувствовать неловкости, неловко будет другим. И больше не глядя на Цзысю, уверенно пошла вперёд.
Покинув первую тёмную комнату, они прошли ещё три таких же и наконец вышли в просторный каменный зал.
Стены зала были величественны и украшены рельефами демонических богов. У ног каждого из них изображались люди, предававшиеся любви. Перед стенами стояли колонны с колоколообразными капителями, в том же стиле, что и у входа. В четырёх углах зала возвышались четыре огромные статуи, поддерживающие свод. Триста шестьдесят пять вечных ламп, горевших тысячелетиями, окрашивали зал в цвет заката. В самом конце, в глубине зала, стояла самая большая статуя.
Это был старик с отрубленной правой рукой. На голове он носил бронзовую повязку, а его длинные, словно тряпки, волосы спускались до колен, почти сливаясь с одеждой. На единственной руке сидел детёныш дракона, а под ногами лежала статуя раскрытой пасти крокодила. Детёныш дракона выглядел живым, будто его заколдовали, и по всему телу струился золотистый свет, подобный воде.
Все пятеро невольно залюбовались этой скульптурой.
— Это статуя Хоуциня, звезды демонов? — спросила Шанъянь.
— Да. Его правую руку отсёк потомок Инсюаня, — кивнул Павлин и, указав на детёныша дракона на руке Хоуциня, тихо сказал Цзысю: — Молодой господин, это то, что мы ищем?
— Мм, — Цзысю смотрел вдаль, спокойный и сосредоточенный.
— Я схожу за ним.
— Я сам.
— Ни в коем случае, — остановил его Павлин. — Ради нашего столетнего замысла, молодой господин ни в коем случае не должен рисковать своим драгоценным телом. Позвольте мне.
Цзысю помолчал и сказал:
— Будь осторожен.
Павлин медленно подошёл к статуе, на мгновение задумчиво посмотрел на детёныша дракона и, глубоко вдохнув, осторожно положил на него обе руки. Шанъянь, хоть и не понимала, что они делают, всё равно затаила дыхание. Она боялась смотреть, но и глаз не могла отвести.
Павлин слегка надавил — и детёныш дракона легко отсоединился от руки статуи. Раздался лишь скрежет камня, посыпались пыль и осколки, заставив Павлина закашляться, но больше ничего не произошло.
Все облегчённо выдохнули.
Павлин, прижимая тяжёлую статуэтку детёныша дракона, обернулся к Цзысю и Шанъянь и улыбнулся:
— Молодой господин, мы наконец добыли «Демонского Дракона»! Правда, штука тяжёлая...
Он ещё радовался успеху, но вдруг заметил, что Цзысю, Шанъянь, Хуохуо и Иньцзэ смотрят на него с изумлением. Он растерялся:
— Что? Что случилось?
Все четверо смотрели за его спину.
Статуя Хоуциня начала дрожать. Его глаза вспыхнули кроваво-красным, фигура стремительно выросла, а изо рта вылезли клыки.
Павлин медленно, с холодным потом на спине, обернулся.
В мгновение ока статуя превратилась в живого великана, вчетверо выше обычного человека. Из горла доносилось шипение и невнятные слова:
— Вторгшиеся в гробницу звезды демонов... умрите...
Павлин завопил и, прижав «Демонского Дракона», бросился бежать к Цзысю и остальным. Но едва он сделал несколько шагов, как статуэтка в его руках тоже начала расти, вырвалась и превратилась в огромного живого дракона, который раскрыл пасть, полную острых зубов, и бросился на Павлина!
Павлин мгновенно превратился в птицу и взмыл вверх, но дракон был быстрее. Павлин отчаянно махал крыльями, теряя перья, а дракон несколько раз щёлкнул зубами — «крак-крак-крак!» — и белые перья, окрашенные кровью, посыпались на пол. Наконец Павлин рухнул на землю.
Когда дракон уже готов был проглотить его, вспышка фиолетового света встала между ними.
Цзысю выхватил меч и вовремя вставил его в пасть дракона.
Холодное лезвие пронзило верхнюю челюсть чудовища.
— А-а-а-а-а-а-а-а!
http://bllate.org/book/8548/784800
Готово:
