— И не скажешь, — произнёс Цзысю, положив ладонь на макушку Шанъянь и медленно опустив её до уровня собственной груди. — Это, пожалуй, задержка в развитии.
— … — Шанъянь безучастно взглянула на него. — Цветочный братец выглядит не старше меня.
— Не называй меня так, — бросил Цзысю, бросив на неё сердитый взгляд. — Мне восемьсот пятьдесят восемь лет.
— Ого! Значит, ты старше меня ровно на сто пятьдесят восемь лет.
— Разница в зрелости ума, боюсь, превышает тысячу пятьсот восемьдесят.
С этими словами Цзысю снова углубился в изучение предмета в руках. Шанъянь подошла ближе, встала на цыпочки, приподняла брови и с любопытством заглянула ему через плечо.
Это была рубиновая пуговица в виде змеи — изящная, с тончайшей резьбой.
— Цветочный братец, ты разгадал её тайну? — спросила Шанъянь, переводя взгляд с пуговицы на Цзысю.
— Не называй меня так, — строго сказал он и щёлкнул её по лбу. От боли Шанъянь вскрикнула: «Ай!» — после чего спокойно продолжил: — Странно… Неужели господин Таошуй не из племени гор Мэнцзы?
— Почему? — Шанъянь потёрла лоб, глаза её наполнились слезами.
— Видишь эту пуговицу? На ней выгравирована змея, обвивающая её.
— Ну и что?
— Жители гор Мэнцзы почитают насекомых как тотем. На их пуговицах никогда не изображают змей. Змеиный культ распространён лишь в Небесах Сюаньу — на горах Дачэн и Юйфа. Звёздный Владыка Фэйянь, судя по имени, относится к божествам земли, а значит, должен жить именно в Небесах Сюаньу… — Цзысю задумался на мгновение, затем хлопнул в ладоши. — Точно! Господин Таошуй раньше жил либо на Дачэне, либо на Юйфе, поэтому и познакомился со Звёздным Владыкой Фэйянем.
Шанъянь подняла на него глаза, и в них загорелся восхищённый огонёк:
— Вот оно как! Как интересно, как интересно!
— Тебе всё интересно.
— С тобой, Цзысю-гэ, всё интересно.
Цзысю как раз внимательно искал улики, но эти слова нарушили его сосредоточенность. Он невольно опустил взгляд на Шанъянь.
Над ними текли звёзды, мерцая в ночном небе; в лесу плясали огоньки светлячков. Серебристые звёзды и золотистые огоньки переплетались, словно румяна, нанесённые самой богиней природы на чистые щёчки девушки. Шанъянь заплела густую косу, и её круглое личико почти скрывалось под тяжёлой чёлкой. Но глаза её оставались прозрачнее воды реки Бияншуй. В них отражались золотистые и серебряные искорки — живые, будто во сне.
Когда их взгляды встретились, эти прекрасные глаза изогнулись в улыбке, и Шанъянь с ещё большим воодушевлением воскликнула:
— С тобой я узнаю столько нового!
Цзысю отвёл глаза, сухо прочистил горло и сказал:
— Это лишь поверхностные знания. Меньше льсти.
— Это поверхностные знания? Ты ведь много читал, верно?
— Ну, так себе.
Хотя он сохранял бесстрастное выражение лица, внутри Цзысю уже начал радоваться.
С детства он рос среди мужчин-наставников. Все вокруг относились к нему лишь двумя способами: либо чрезмерно строго, либо чрезмерно подобострастно. Кроме матери, ни одна девушка ещё никогда не хвалила его так нежно.
— Цзысю-гэ, я недостойна быть знакомой с таким выдающимся другом, как ты. Поэтому я решила — обязательно помогу тебе найти Звёздного Владыку Фэйяня и раздобыть Небесный Журавлиный Шар! — сжала кулаки Шанъянь.
— Но почему… — растерянно спросил Цзысю.
Шанъянь твёрдо ответила:
— Потому что всё, что я делаю, — ради твоей радости, Цзысю-гэ.
Лёгкий вечерний ветерок взъерошил звёзды, отражённые в ручье. Аромат травы наполнял лес, и даже вдыхаемый воздух казался освежающим.
Цзысю растрогался ещё больше:
— А тебе самой чего хочется? Я не стану принимать чужую помощь даром.
Шанъянь покачала головой:
— Ничего. Лишь бы тебе было хорошо.
— Точно ничего?
— Раз уж так… — Шанъянь опустила голову и пнула носком ботинка лежавший на земле камешек. — Помоги… мне… сдать вступительные экзамены?
Цзысю нахмурился:
— Ты же из рода божеств! Неужели не можешь пройти экзамены в горах Мэнцзы? Чем ты вообще занималась на уроках?
— Размышляла о великих тайнах мироздания и бескрайних просторах вселенной.
— То есть отсутствовала в мыслях.
— …
— Ты ведь заранее решила попросить меня о помощи и всё это время выжидала подходящий момент.
— Это не так! Я не собиралась! Я не хочу!
— Собиралась.
— Нет!
Шанъянь решительно подняла голову и посмотрела Цзысю прямо в глаза, но через мгновение смутилась и начала вертеть шеей:
— Ну ла-а-адно… Ты такой проницательный, что в будущем точно не женишься!
— Взъерошь волосы — всё равно не поможет. За ложь надо наказывать. Раз захотела солгать.
Шанъянь разозлилась, бросилась к нему и схватила его за чёлку. Цзысю, отступая, закричал:
— Ты что творишь?!
Шанъянь, глядя на его растрёпанную чёлку, засмеялась:
— У Цзысю-гэ волосы будто собака поцарапала!
— …
— А? — Шанъянь поморгала несколько раз. — …
Весь следующий день оказался мучительно долгим. Мысли Шанъянь уже унеслись в Небеса Сюаньу, и на уроках она не могла сосредоточиться. В результате учитель в очередной раз сравнил её с Чжисань.
Шанъянь заметила, что Гунъгун Шаоюй постоянно устремлял на неё взгляд, будто от природы наделённый нежностью. А Чжисань, хоть и училась посредственно, благодаря фаворитизму учителя завоевала симпатии части учеников, которые теперь дистанцировались от Шанъянь.
Днём Хуохуо, узнав, что Шанъянь отправляется в путь с Цзысю, без раздумий прогуляла занятия и захватила с собой Иньцзэ.
Перед отъездом Юнь-шень, собирая вещи для Шанъянь, осторожно спросила:
— Барышня уезжает на несколько дней? В прошлый раз тот молодой человек говорил, что в горах Мэнцзы небезопасно…
— Всё в порядке, я недалеко поеду, — соврала Шанъянь, не моргнув глазом.
— Хотя бы скажи, куда направляешься. Если что случится, я сразу сообщу господину…
«Сообщить отцу? Да он мне ноги переломает!» — подумала про себя Шанъянь, но на лице сохранила беззаботное выражение. — Я же сказала: недалеко. Просто собери вещи.
— Но…
Юнь-шень не успела договорить, как из-за окна донёсся голос:
— Не волнуйтесь, я позабочусь о ней.
Они обернулись и увидели Цзысю у окна. Юнь-шень внимательно его оглядела:
— Вы тот самый юноша?
— Юнь-шень, вы отлично запоминаете лица. Даже узнали меня, — улыбнулся Цзысю, стоя у двери. — Ваша барышня отправляется со мной по важным делам. Как только всё завершим, сразу вернёмся. Мои навыки позволят ей добраться без опасности.
Шанъянь на мгновение замерла, не веря своим ушам: такой тёплый голос, такое доброе выражение лица… Неужели это действительно Цзысю?
Юнь-шень посмотрела то на него, то на Шанъянь и растерялась. Шанъянь поспешила сказать:
— Если Цзысю-гэ говорит, что всё в порядке, значит, так и есть! И не смейте жаловаться отцу!
— Но, барышня…
— Никаких «но»! Я вернусь целой и невредимой! — Шанъянь выпрыгнула за дверь. — Нам пора, пошли!
— Спасибо вам, Юнь-шень, — обернулся Цзысю с улыбкой. — Оставьте всё мне. Я буду заботиться о ней, как о родной сестре. Ваша барышня обязательно вернётся в добром здравии.
От такого внимания Шанъянь почувствовала себя почти ошеломлённой от счастья. Она улыбалась, как счастливая девочка, и шла за Цзысю, будто хвостик, даже потянулась, чтобы взять его под руку.
Но едва они вышли за ворота общежития, улыбка Цзысю мгновенно исчезла, и он снова стал прежним:
— Я дал слово, что всё будет в порядке, так что веди себя прилично в пути. Не шали.
Тот нежный, заботливый старший брат словно растворился в воздухе.
— Х-хорошо… — Шанъянь дёрнула уголок рта. — Почему мне кажется, что ты гораздо мягче с Юнь-шень, чем со мной…
— Увереннее в себе. Убери «кажется».
— Почему?
— Юнь-шень скромна, послушна и надёжна — именно такой человек нужен надолго. С такими зачем быть грубым?
Шанъянь серьёзно спросила:
— А я разве не скромная и не послушная?
— У тебя хоть немного самоосознания есть?
— Не согласен — не согласен, но зачем ещё и говорить, что у меня нет самоосознания…
Шанъянь пробормотала себе под нос, думая про себя: «Цзысю совсем не похож на госпожу Яньцин. Один и тот же человек в глазах госпожи Яньцин — неуклюжий болван, которого можно выгнать из дома; а в глазах Цзысю — надёжный и скромный, достойный доверия. Какая разница между людьми!» Впрочем, после слов Цзысю она вспомнила, что в последнее время Юнь-шень, хоть и мало говорит, заботится о ней с душой, делая всё тщательно и искренне — гораздо лучше многих других служанок, которые только и делают, что льстят и ищут выгоды. Шанъянь ещё больше убедилась, что Юнь-шень — замечательная женщина, и спросила:
— Цзысю-гэ, ты ведь видел Юнь-шень всего дважды. Как ты сразу понял её характер?
— Я умею распознавать людей. В отличие от тебя.
— … — снова пробормотала Шанъянь. — Хвастаешься — хвастайся, но зачем ещё и меня унижать…
Цзысю услышал её слова, но не ответил и не посмотрел на неё. Однако уголок его рта слегка приподнялся.
Но едва он обернулся и увидел происходящее за воротами общежития, улыбка тут же исчезла:
— Шанъянь.
— Что?
Цзысю кивнул в сторону Хуохуо и Иньцзэ:
— Мы ведь не на прогулку отправляемся.
— Конечно нет! — обрадовалась Шанъянь. — Поэтому я специально позвала их помочь.
— Помочь? Ты уверена?
Хуохуо заявила:
— Я умею разжигать большой огонь.
Иньцзэ добавил:
— А я умею вызывать мощный поток воды.
Хуохуо:
— …
Иньцзэ:
— …
Они переглянулись. Хуохуо сказала:
— Твой поток — капелька.
Иньцзэ ответил:
— Твой огонь — искорка.
В следующее мгновение в воздухе уже бушевали стихии: вода и огонь столкнулись, окрасив небо яркими бликами.
Цзысю молча посмотрел на Шанъянь.
— Ха-ха… — неловко засмеялась она. — Мелкое недоразумение, ничего страшного, правда.
— … Ладно. Поехали.
Позже Шанъянь, Хуохуо и Цзысю сели каждый на феникса и отправились в путь к Небесам Сюаньу. Иньцзэ был ещё слишком мал, чтобы ездить верхом, поэтому летел вместе с Цзысю.
Цзысю оказался прав: эти двое явно не для помощи пришли, а чтобы устроить хаос. Особенно Хуохуо — она совершенно не осознавала, что они в поисках, и всё время развлекалась. Сначала она напевала себе под нос, а потом стала задавать Шанъянь вопросы вроде:
— Скажи, Янь-Янь, как господин Таошуй и Юй Чэнг вообще сошлись?
— Это достойно размышлений, — Шанъянь почесала подбородок и обратилась к Цзысю: — Цзысю-гэ, как ты думаешь?
— Я не они. Откуда мне знать?
Шанъянь наклонила голову:
— Кажется, демоны и духи не могут вступать в брак?
Иньцзэ важно произнёс:
— Демоны и духи, божества и демоны — все они не могут сочетаться браком. И в большинстве регионов мужчины тоже не могут жениться друг на друге.
— О… — протянула Хуохуо. — А тебе не жаль?
Едва она договорила, с неба обрушился мощный поток воды и смыл Хуохуо с феникса.
Когда Хуохуо, промокшая до нитки, вернулась обратно, в небе снова началась битва стихий.
Они летели, и с неба начал накрапывать прохладный дождь.
В это время года дождь был особенно пронизывающим. Под облаками раскинулись озёра и горы, берега усыпаны цветами, тростник и бамбук сливались в сплошные заросли; вдали озеро, окутанное туманом, напоминало отполированный прозрачный нефрит. Даже яркие черты Хуохуо побледнели от холода, и на лице её застыла какая-то неуловимая печаль.
Шанъянь забеспокоилась: не замёрзла ли подруга?
— Хуохуо, с тобой всё в порядке? Тебе не холодно?
Лицо Хуохуо стало ещё бледнее. Она опустила голову, прижала руку к груди и дрожала всем телом — выглядела жалко.
Цзысю только сейчас заметил, что, торопясь в путь, забыл о состоянии спутников. Если из-за этого Хуохуо заболеет, будет плохо. Но дело с Небесным Журавлиным Шаром не терпит отлагательств, поэтому он лишь сказал:
— Поднимемся выше, обойдём дождевые облака.
Иньцзэ предложил:
— Не волнуйтесь, я знаю, как помочь. — Он поднял вверх свою белую, как молоко, ладошку.
— Нет!
http://bllate.org/book/8548/784788
Готово:
