Ночь была глубока. Тучи медленно плыли по небу и вдруг расступились, открыв полную луну, взобравшуюся высоко на вершину дерева. Лунный свет струился рекой, окутывая всё в горах Мэнцзы ослепительной белизной — словно день в мире духов. Сяо Цзы подошёл к Шанъянь, склонился в поклоне и двумя руками протянул ей меч:
— Благодарю за то, что изволили выбрать Сяо Цзы. Надеюсь, в следующий раз снова удостоите меня своим вниманием.
Шанъянь растерянно приняла клинок. Сяо Цзы учтиво отступил и удалился.
Вернувшись в зал, она сияла от радости, принимая деньги. Лицо Шаоюя почернело; он не мог вымолвить ни слова, сам себе налил три чаши подряд, со звоном швырнул чашу на пол и, сдерживая острую боль в теле, покинул Дом Радости. Чжисань тоже выглядела мрачно, но пить не стала — лишь воспользовалась моментом, когда Шанъянь отвернулась, и незаметно скрылась.
— Радость, да радость! — Хуохуо бесцеремонно уселась за стол, перебирая выигранные Шанъянь деньги, принюхиваясь к ним то слева, то справа, а затем жадно набросилась на мясо и запивала его большими глотками вина. — И богатство, и красота — вот уж поистине Дом Радости!
Жоуэр тихо заметила:
— Всё это так странно. Неужели этот Сяо Цзы — всего лишь зайчик? Может ли зайчик владеть таким мастерством меча?
— Совершенно верно, — раздался мягкий, томный мужской голос. — Те, кто выбирают этот путь, редко отличаются воинским искусством. Поэтому каждый год участники Конкурса Красавцев предлагают отменить эти два испытания.
Все обернулись и увидели, как к ним неторопливо приближается Юйфэн, изящный и величавый:
— Другие Дома Радости, быть может, и задумываются об этом, но наш «Юйфэнь» никогда не отменит их. Ведь как бы ни был прекрасен мужчина, женщины всегда хотят чувствовать себя защищёнными, желают, чтобы их избранник был силён. Так что не думайте, будто зайчики живут одним лишь лицом — им тоже надлежит быть мужественными. Стрельба из лука и управление колесницей — символы настоящего мужчины, без них никуда. В финале конкурсанты продемонстрируют именно эти навыки. Раз уж молодой господин Сяо Цзы решил участвовать, ему, разумеется, пришлось освоить искусство меча.
Хуохуо не выдержала и расхохоталась:
— Да уж, трудно нынче быть зайчиком! Просто невозможно!
Несмотря на уверения Юйфэня, Сяо Цзы так и не появился во второй части финала. Его поклонники громко выражали недовольство, требовали вернуть деньги и чуть не устроили беспорядок.
Поскольку Сяо Цзы сошёл с дистанции, исход стал предрешённым: победителем Конкурса Красавцев объявили господина Таошуй.
Как обычно, всех финалистов — многообещающих красавцев — начали наперебой переманивать владельцы Домов Радости. Господин Таошуй и так уже числился в «Юйфэне», поэтому все ставки делались на Сяо Цзы. Один из хозяев даже предложил рекордную для гор Мэнцзы сумму — самую высокую цену за зайчика в истории местных борделей.
Но в «Юйфэне» уже не было и следа от молодого господина Сяо Цзы.
В конце концов, из толпы поднялся мужчина средних лет и громко произнёс:
— Моя дочь скоро выходит замуж. Её жениху в голову пришла замечательная мысль — пригласить десятку лучших участников сегодняшнего конкурса выступить на свадьбе. Мне эта затея понравилась, и я решил: почему бы не пригласить на торжество всех вас, уважаемые гости? Не откажете ли мне в этой чести?
Толпа взорвалась одобрением:
— Отлично!
— Конечно, почтим!
— Приглашение от господина Чэн — как можно отказаться!
Хуохуо подняла глаза на говорившего и толкнула Шанъянь:
— Эй, Янь-Янь, это же богач номер один в горах Мэнцзы! Будет весело! Пойдём на свадьбу?
— Конечно, конечно!
Шанъянь выглянула в окно: над деревьями висела яркая луна, окутывая Поднебесную лёгкой белоснежной вуалью. Вид был так прекрасен, что она, очарованная, бросила Хуохуо и побежала к боковой двери — но по дороге столкнулась с кем-то.
К счастью, она успела отскочить назад.
Перед ней стоял юноша в прежнем чёрном одеянии, с маской белой лисы на лице. Шанъянь почувствовала знакомую теплоту и радость:
— Э-э… братец!
— Сегодня ты отлично справилась, — сказал Цзысю, больше не скрываясь под личиной зайчика. Его тон стал холоднее. — Ну как, приятно, что та коварная сестрица больше не топчет тебя ногами?
— Да не просто приятно! — воскликнула Шанъянь, вся сияя. — Это невероятно, восторг! Прости, что в первый раз была с тобой так груба. Спасибо, что тогда не осудил меня и дал ценный совет. Я и представить не могла, что ты… из Дома Радости… э-э…
Она долго подбирала подходящее слово.
— Зайчик.
— Да, зайчик! Теперь понятно, откуда у тебя такое знание людских обычаев — ведь ты здесь служишь.
— Я здесь не служу. Просто пришёл по делу.
— Понятно… — вздохнула Шанъянь. — Хотя… ты ведь умеешь не только в людях разбираться. Ты и в бою силён, и в слове красноречив, и в стратегии превосходишь всех. Ты всесторонне талантлив!
Как и все остальные, Шанъянь видела лишь блестящую внешнюю оболочку — юношу, полного скрытых талантов и великих перспектив.
Но никто не знал, что для того, кого Цзысю стремился победить, его мастерство — ничто, терпение — недостаточно, а хитрость — слишком примитивна.
Именно потому, что враг был столь ужасен, он мог позволить себе здесь немного похвастаться. Но для великой цели, которую он преследовал, всё это было лишь жалкой насмешкой.
Не в силах никому доверить свои мысли, он перевёл разговор, едва заметно усмехнувшись:
— Стихи, что ты написала сегодня вечером, весьма любопытны.
Шанъянь сначала обрадовалась, но тут же вспомнила, что в своём стихотворении подробно описала встречу с ним. Сердце её замерло, и она запнулась:
— Я… я… просто не могла найти вдохновения! Увидела за окном реку Бияншуй и вспомнила события прошлой ночи. Всё ради темы конкурса! Прошу, не подумай ничего лишнего…
— Не волнуйся. Я не настолько самонадеян, — спокойно ответил Цзысю.
— Ну… хорошо… — пробормотала Шанъянь, чувствуя, как лицо её пылает, будто сваренная креветка.
— Кстати, что означает «цзыюань» в твоих стихах?
Шанъянь не осмелилась признаться, что имела в виду его глаза — такие же загадочные и прекрасные, как цветы цзыюань.
— Это мой любимый цветок, — соврала она и, опасаясь разоблачения, поспешно добавила: — Ах, так ты ещё и обладаешь феноменальной памятью! Как же ты всё запоминаешь?
Цзысю не поверил, почесал подбородок и кивнул:
— А, значит, цзыюань — твой любимый цветок. Я уж подумал, ты про мои глаза.
У Шанъянь от ужаса расширились зрачки, внутри забегало десять тысяч верблюдов, и она онемела.
Но Цзысю, вместо того чтобы пожалеть её, лишь усилил издёвку, обернувшись с лукавой улыбкой:
— Что? Не так?
— Твои глаза… чёрные же…
Цзысю закрыл глаза и вновь открыл их — чёрные зрачки превратились в фиолетовые:
— Сменить цвет глаз — пустяковое волшебство.
— Боже! Научи меня! Хочу тоже менять цвет глаз!
Цзысю моргнул — глаза снова стали чёрными:
— Так всё-таки: цзыюань — это цветок или мои глаза?
Едва ей удалось сменить тему, как он вновь вернул её обратно. Шанъянь была на грани отчаяния. Она глубоко вдохнула и, надувшись, выпалила:
— А твой ответ «Цзиньсин чуй юй янь» — разве он не связан со мной?.. Цзысю… братец!
Ранее, состязаясь в парных строках с Шаоюем, он хотел проверить, помнит ли она его. Но когда Шанъянь действительно произнесла «Цзысю, братец» — тем самым детским тоном — он надолго замер в изумлении.
Он опустил взгляд на неё и улыбнулся:
— Наконец-то вспомнила.
Он сам не знал, чего хотел больше — чтобы она помнила или забыла. Первое понятно: кому не хочется, чтобы детский друг помнил о нём?
Но второе… причину этого желания он не мог объяснить даже себе.
— Это правда ты! — Шанъянь расхохоталась от радости. — Цзысю, братец, это действительно ты!
Ей так хотелось обнять его и закружиться в танце, но они уже выросли, и он — юноша. Такое поведение было бы неприлично. Вместо этого она подбежала и схватила его за рукав, радостно потрясая:
— Я снова встретила Цзысю, братца!
Цзысю вновь замер.
Она стала такой красивой, такой счастливой — и это счастье передалось и ему.
Но откуда тогда эта тупая, ноющая боль в груди? Почему она возникает?
Цзысю решил, что это последствия драки со Шаоюем, и отогнал неприятное чувство:
— Ну что, теперь будешь вести себя прилично и называть меня Цзысю, братцем?
— А разве я когда-то вела себя неприлично?
— Больше не будешь требовать, чтобы я женился на тебе?
Шанъянь замерла, вспомнив свой образ «великолепной красавицы Шанъянь». Ей захотелось провалиться сквозь землю от стыда:
— Детские глупости… забудь об этом. Удивительно, как ты всё помнишь!
Улыбка Цзысю стала шире. Ему нравилось, когда Шанъянь смущалась.
— Сегодня ты меня поразила, — сказала она. — Ты спокоен и изящен, мастерски владеешь мечом, превосходишь всех в стратегии и поэзии… помогаешь решать семейные споры. Кроме пары чересчур женственных навыков, есть ли что-то, чего ты не умеешь?
— Преувеличиваешь, — отмахнулся Цзысю. — Всё, что я знаю, подсмотрел у бывших первых красавцев, чтобы выиграть конкурс.
— Но даже они не достигали твоего уровня! Ты — мой настоящий красавец-зайчик. Жаль, что ты сошёл с дистанции… Почему?
При упоминании этого Цзысю вспыхнул от злости.
На самом деле он не сошёл добровольно. После поединка с Гунъгуном Шаоюем он уже собирался идти на вторую часть финала, но Юйфэн остановил его:
— Ваше высочество, теперь вы понимаете: не каждому дано зарабатывать в Доме Радости. Ведь задача зайчика — доставлять удовольствие гостям, а не сердить их. Хоть вы и способны пером управлять Поднебесной, хоть мечом покорять мир — вам не быть зайчиком в нашем заведении.
Так его усилия ради Небесного Журавлинного Шара оказались напрасными.
Вспомнив об этом, он вновь ощутил тяжесть всех проблем Подземного мира.
— Просто стало скучно, — равнодушно ответил он. — Кстати, раз ты не хочешь выходить за Гунъгуна Шаоюя, не устраивай слишком громкий разрыв. Его отец — бог воды. Ваш род пока не потянет с ними тягаться.
— Что же делать? Одно его лицо вызывает у меня ярость!
— Он твой жених. Разобраться с ним — проще простого. Притворись слабой — и всё.
Цзысю подумал и добавил:
— Вернее, большинство мужчин любят, когда женщина кажется беззащитной.
— Не хочу притворяться слабой перед тем, кого не люблю.
— Умение казаться слабой даёт женщине много преимуществ.
— Не нужно! Я сама справлюсь.
Цзысю, хоть и давал такой совет, находил её упрямство особенно привлекательным:
— Тогда ты всю жизнь проживёшь старой девой.
— Ну и пусть! Я буду усердно культивировать и прославлю род Чжаохуа!
В этот момент с неба донёсся тонкий звериный писк.
— Это… кошка? — Шанъянь прислушалась, но звук показался ей странным — в нём слышался ещё и шелест крыльев. — Нет, не кошка. Похоже на птицу.
— Павлин, — поднял голову Цзысю. — Мне пора. У меня дела.
Не дав ей ответить, он вновь растворился в ночи.
Шанъянь сначала огорчилась, но тут же деревья ожили: духи деревьев, сев на птиц, взмыли ввысь, словно Чанъэ, устремляясь к луне. Очарованная этим зрелищем, она задрала голову и, не глядя под ноги, пошла по галерее.
Проходя мимо одной из комнат, она увидела Хуохуо у двери — та прижала ухо к двери. Шанъянь хотела окликнуть её, но Хуохуо сделала знак «тише» и поманила к себе. Шанъянь подошла, и Хуохуо указала на дверь, предлагая подслушать. Та хотела отказаться, но голоса внутри были громкими и доносились отчётливо.
Она услышала двух мужчин. Один из них звучал знакомо:
— Зачем выкупаться?
Шанъянь узнала голос — это был господин Таошуй.
Выслушав несколько фраз, она широко раскрыла глаза от изумления. Хуохуо тоже округлила глаза и одобрительно показала большой палец. Шанъянь не поняла, за что получает одобрение. Внезапно шаги приблизились к двери — Хуохуо мгновенно взмыла в воздух и исчезла.
А Шанъянь летать не умела…
Она метнулась обратно, в панике ища подругу. Обыскала весь зал — Хуохуо нигде. Только у самого выхода из «Юйфэня» её едва не оглушил громкий хохот Хуохуо.
— Хуохуо! Как ты могла сбежать одна?! Это же нечестно…
http://bllate.org/book/8548/784783
Готово:
