Аплодисменты и лесть, словно взрывчатка, подожгли огонь в груди Гунъгуна Шаоюя. «Раз этот юноша так любит браваду, — подумал он, — устрою ему ещё более грандиозную! Посмотрим, как он справится!» Набрав полную грудь воздуха, Шаоюй громогласно провозгласил:
— Поглотить реки и горы — кто посмеет спорить за первенство? Враги со всех сторон — слава потрясает восемь поколений!
Но Шанъянь подошла к молодому господину Сяо Цзы и долго всматривалась в линию его подбородка, затем перевела взгляд на профиль. Внезапно она хлопнула в ладоши:
— Боже мой… Ты ведь тот самый, тот, кто носил…
Она не успела вымолвить «брата в белой лисьей маске», как молодой господин Сяо Цзы мгновенно прижал её к колонне и зажал рот ладонью.
— Тс-с, — прошептал он.
Лицо юноши оказалось так близко, что Шанъянь отчётливо видела прекрасные глаза, изящный прямой нос и ощущала тонкий аромат цветов цинланя, который окутал все её чувства.
Однако движение вышло слишком резким и уже привлекло внимание окружающих. Молодой господин Сяо Цзы, заметив неладное, решил действовать по обстоятельствам: он убрал руку с её рта и вместо этого начал перебирать её волосы.
Его взгляд был полон нежной привязанности и безграничной теплоты:
— Грудь полна чувств — лишь с тобой я в гармонии. Одно слово — и сердца летят вдвоём.
Волна одобрительных возгласов прокатилась по залу. Хотя Шанъянь и слышала, как кто-то кричал «отлично ответил!», она прекрасно понимала, что он просто парировал стихотворную строку Шаоюя. Но сердце её так громко колотилось, что ноги едва держали.
При свете свечей Сяо Цзы заметил, как Шанъянь заплела густые чёрные косы, как её лицо сияет мягким светом, как чёрные, как осенняя вода, глаза изогнулись в улыбке, а ресницы, словно чёрные крылья бабочки, отбрасывали тень на белоснежные веки.
В этот миг их взгляды встретились, и молодой господин Сяо Цзы тоже замер. Его ресницы дрогнули, он приоткрыл рот, будто желая сказать ещё что-то, но так и не смог вымолвить ни слова. Лишь отвёл голову в сторону и отпустил её, а уши залились румянцем.
Шанъянь почувствовала, как все взгляды обратились на неё, и вся вспыхнула от стыда. Она поспешила спрятаться за спину Хуохуо, но та тут же толкнула её локтём и хитро ухмыльнулась:
— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о~~~~~
Шанъянь и так уже пылала от смущения, а теперь ей хотелось провалиться сквозь землю.
— Отлично, просто отлично, — всё больше злорадствовала Хуохуо. — И ни гроша не потратив, заполучила главного красавца!
— Хуохуо! Что ты несёшь?! — Шанъянь в отчаянии хлопнула себя по лбу.
Лицо Шаоюя позеленело от злости. Но именно благодаря молодому господину Сяо Цзы его боевой пыл разгорелся ещё сильнее. Он решил придумать особенно сложную загадку, чтобы поставить соперника в тупик. Несколько раз прошёлся туда-сюда, ломая голову, и вдруг вскинул голову:
— На разрушенной плотине ловлю мелкое дерево.
— Это… не так уж и сложно, — сказала Хуохуо. — Я бы и сама справилась. Зачем он так долго думал?
— А ты можешь ответить? — поинтересовалась Шанъянь.
— Конечно! «За прочной дамбой ловлю глубокую рыбу». Слушай, как звучит — и ритм, и рифма идеальны!
Шанъянь покачала головой:
— В этом верхнем стихе сложность не в том, насколько он гладок. Подумай: «На разрушенной плотине ловлю мелкое дерево» — эти пять иероглифов содержат пять стихий.
— Огонь, земля, металл, вода, дерево… — Хуохуо хлопнула себя по ладони. — Точно! Значит, в нижнем стихе тоже должны быть все пять стихий?
— Более того, они идут в порядке: огонь, земля, металл, вода, дерево. Огонь сжигает дерево и рождает землю, земля хранит руду и рождает металл, металл конденсируется и рождает воду, вода питает и рождает дерево.
— А-а… Это цикл порождения! Значит, чтобы ответить, нужно использовать цикл преодоления?
— Да. Или тоже цикл порождения.
— Это же ужасно сложно! Как там считается цикл преодоления? Вода преодолевает огонь, огонь — металл…
Хуохуо всё ещё бормотала про себя, когда молодой господин Сяо Цзы уже произнёс:
— Над шёлковой сливой висит блуждающий дым.
В зале воцарилась тишина.
Шанъянь резко подняла голову и посмотрела на молодого господина Сяо Цзы.
Первое, что пришло ей в голову, услышав эти слова, было вовсе не то, удачно ли он ответил на загадку, а…
«Над шёлковой сливой висит блуждающий дым»!
Разве «шёлковая слива» — это не та самая живая миндальная ширма?
Разве «блуждающий дым» — это не тот самый дым над миндальными рощами храма Шаннань?
Вместе эти два образа означали только одно — воспоминания её детства с братом Цзысю!
С тех пор прошло столько времени, что она уже не помнила, как выглядел Цзысю. Но «Сяо Цзы», «Цзысю» — имена так похожи! К тому же фиолетовые глаза — крайне редкое явление, а у обоих они были фиолетовые! Слишком много совпадений!
Глядя на молодого господина Сяо Цзы, Шанъянь почувствовала, как сердце заколотилось в груди. Она сделала шаг вперёд, чтобы спросить его, но в тот же миг он взглянул на неё — и его глаза оказались чёрными.
Не фиолетовые?
Это сбило её с толку. Она остановилась, колеблясь, стоит ли подходить ближе, как вдруг её испугал восклицанием господин Лю:
— Боже правый, какой необычный ответ! — громко воскликнул он. — «Над шёлковой сливой» — к «на разрушенной плотине», «висит» — к «ловлю», «блуждающий дым» — к «мелкому дереву»! И рифма, и ритм безупречны! А главное — эти пять иероглифов следуют циклу преодоления: металл, дерево, земля, вода, огонь, что идеально противопоставляется циклу порождения в строке господина Гунъгуна! И самое удивительное — как вам удалось вложить «землю» в иероглиф «висит»?
Молодой господин Сяо Цзы лишь слегка улыбнулся и не ответил. Многие в толпе, которые до этого ничего не понимали, теперь тоже загудели от восхищения:
— Прекрасно ответил, просто великолепно!
— Эй, я даю десять тысяч монет! Кто поможет мне попросить молодого господина Сяо Цзы записать эту пару строк? Я повешу их у входа в свой новый особняк!
— Какой великий рыболов! Это же беспрецедентный рыболов!
— Молодой господин Сяо Цзы — истинный талант, настоящий мужчина! Я влюбился!
— Ах, молодой господин Сяо Цзы! Я уже лежу в блуждающем дыму — приди и лови меня!
Дальше посыпались ещё более вульгарные и пошлые реплики женщин, которые было просто стыдно слушать.
Только теперь Шанъянь вспомнила, насколько искусно молодой господин Сяо Цзы ответил на загадку, и как идеально соблюл ритм и рифму.
— Кто же этот молодой господин Сяо Цзы? — недовольно буркнула Жоуэр. — Неужели какой-нибудь знатный отпрыск?
— Нет-нет, — вмешался чайный служка. — Молодой господин Сяо Цзы — один из господ Дома Радости. Вы, видимо, пропустили первую половину финала конкурса красавцев. Он сейчас в числе главных претендентов на титул.
— Так вот кто! Просто зайчик, — презрительно фыркнула Жоуэр.
Молодой господин Сяо Цзы услышал это, но не обратил внимания.
— И что с того, что он зайчик? — возмутилась Шанъянь. — Разве для игры в загадки нужно спрашивать о происхождении?
Жоуэр покраснела от злости и заговорила ещё язвительнее:
— Эти люди кружат по кварталам увеселений, предаются разврату — это их удел. Играть в подобные вульгарные словесные игры — их хлеб. Если ваш Шаоюй-гэгэ попытается соревноваться с ними в умении заигрывать, он проиграет ещё сильнее!
Шанъянь усмехнулась:
— Ваш Шаоюй-гэгэ, похоже, очень уж старается победить меня вульгарными загадками.
— Это просто игра! Кто хочет тебя победить?! — взорвался Шаоюй. — Я сам установил правила: проиграл — пей штрафную. Зачем столько болтовни! Чжисань, выпьем по три чаши и покончим с этим! С этого дня у нас счёт!
Он потянулся за чашами, но Чжисань всё ещё не могла сглотнуть обиду и стояла на месте.
Жоуэр остановила его и добавила:
— Шаоюй-гэгэ, кто знает, может, сестра нарочно привела сюда этого зайчика, чтобы жульничать. Не позволяй себя обмануть! Пусть покажут, на что способны в бою!
— Цыц, — сказала Хуохуо. — Не вышло в словесной битве — сразу перешли к бою? Вы, божественные, хотите избить зайчика из рода древесных духов? Не стыдно?
— Вы используете свои сильные стороны против чужих слабостей. Почему нам нельзя?
— Не хотите проигрывать — так и скажите прямо.
Хуохуо говорила так, что выводила людей из себя, но сама при этом оставалась совершенно безмятежной и даже не осознавала, что злит собеседников. Если её спрашивали, почему она так поступает, она лишь пожимала плечами: «Я просто говорю то, что есть». От такого ответа злились ещё больше. Для изощрённых умов она была настоящей карой. Даже Чжисань не выдержала и резко бросила:
— Разве сестра Шанъянь тоже не боится проиграть?
— Цыц, наша ЯньЯнь не такая бесстыжая, как вы…
Хуохуо не договорила «бесстыжая», как вдруг молодой господин Сяо Цзы спросил:
— Как именно будет проходить бой?
Поняв, что он попался, Жоуэр злорадно ухмыльнулась:
— Разумеется, на мечах.
В Верхнем мире отец Шаоюя, Гунъгун Пэнкунь, был знаменит своим мастерством владения мечом «Пэнкунь» и носил титул «Первый меч Небесных Вод». Его сын унаследовал немало таланта. Теперь даже Шанъянь не могла молчать — ей казалось, что они зашли слишком далеко. Она уже собиралась вступиться за Сяо Цзы, но тот спокойно сказал:
— Хорошо.
— Сяо Цзы-гэгэ, нет! — воскликнула Шанъянь в изумлении.
Шаоюй тоже удивился:
— Я дам тебе три хода вперёд.
— Не нужно, — ответил Сяо Цзы. — Проведём один раунд, без лишнего. Договорились?
— Ты сам сказал. Не жалей потом.
— Хорошо.
В это время даже господин Таошуй подошёл к Сяо Цзы и тихо сказал:
— Наши состязания хоть и включают боевые искусства, но всё же остаются показательными. Этот юноша — из рода божественных. Ты не сможешь победить его. Лучше остановись, пока не опозорился.
Молодой господин Сяо Цзы лишь улыбнулся и не ответил.
Так они вышли из зала и встали лицом к лицу под лунным светом.
Атмосфера была наполовину напряжённой, наполовину оживлённой: напряжённой — потому что все переживали за Сяо Цзы, оживлённой — потому что кто-то уже открыл ставки, предлагая пари на победителя.
Итог был предсказуем: никто не поставил на Сяо Цзы. Более того, многие удвоили ставки на победу Гунъгуна Шаоюя.
Шанъянь не выдержала и выложила все свои деньги:
— Ставлю на победу молодого господина Сяо Цзы!
— Девушка, зачем так упрямиться? — с сожалением сказал букмекер, забирая её монеты. — Ставки сделаны, назад дороги нет.
Но даже такой поступок Шанъянь не изменил мнения толпы. Когда Шаоюй взял оружие, многие утроили ставки — стоило взглянуть на его посадку при захвате меча, чтобы понять: перед ними мастер высшего класса.
Однако когда Шанъянь получила меч от слуги и бросила его Сяо Цзы, все на мгновение замерли.
Серебристая вспышка — и Сяо Цзы сделал изящный завиток клинком.
От одного этого движения некоторые уже начали сожалеть о ставках и колебаться, не изменить ли решение, но так и не решились.
Они не знали — и уже не успевали узнать.
— Бой начался!
Едва прозвучало объявление, кто-то закричал:
— Букмекер, я передумал! Ставлю на молодого господина Сяо Цзы…
Он не договорил, как раздался звон «динь!», серебряная дуга рассекла воздух — и снова «динь!» Бой закончился.
В мгновение ока меч Шаоюя вылетел из его руки и упал на землю.
Тот даже не успел понять, что произошло, как ударная волна отбросила его на десять шагов. Он попытался удержаться на ногах, но не смог и грохнулся на землю.
Победа с одного удара.
Этот выпад был настолько быстр, силён и неожидан, что никто не успел разглядеть, что именно случилось. Всё закончилось прежде, чем началось.
Никто не знал, что если молодой господин Сяо Цзы молниеносно отвечает на загадки, то его меч ещё быстрее.
Сяо Цзы снова сделал завиток клинком и встал ровно на то место, где стоял до боя. Если бы он не сказал «прошу прощения за грубость», казалось бы, ничего и не происходило.
Шаоюй сидел на земле, чувствуя, будто все кости сломаны и заново собраны. Он прижимал грудь, указывал на Сяо Цзы и дрожащим голосом прохрипел:
— Демон… демон…
Только что, когда Сяо Цзы приближался, он увидел: глаза юноши стали красными!
Красные глаза встречаются у многих рас. Но только у высших демонов зрачки становятся кроваво-красными, когда они полны боевого пыла!
Услышав его хриплый стон, Сяо Цзы обернулся. В лунном свете чёрные волосы юноши развевались на ветру, фигура была изящна, и хоть в нём ещё чувствовалась жестокость, его глаза под холодным лунным светом были чёрными.
Шаоюй знал: у демонов цвет глаз не может так быстро вернуться к прежнему.
К тому же Сяо Цзы — всего лишь красавец из Дома Радости, исполняющий заказы за деньги. Откуда ему такая ярость ко мне?
Неужели… он ошибся?
Шаоюй остолбенел.
Чжисань, Жоуэр и остальные тоже остолбенели.
Если раньше они хоть и не соглашались, но ещё спорили, теперь все предпочли замолчать.
http://bllate.org/book/8548/784782
Готово:
