Гунъгун Шаоюй важно вышагивал впереди всех. За ним следовали Чжисань и Жоуэр. Увидев Шанъянь, Жоуэр тут же похлопала Чжисань по плечу, кивнула в сторону Шанъянь и зашептала ей на ухо. Чжисань бросила быстрый взгляд на Шанъянь, тут же отвела глаза и тоже прошептала несколько слов подруге. После этого обе уселись за стол вместе с однокурсниками.
Хуохуо сердито сверкнула глазами на Чжисань и потянула Шанъянь за рукав:
— Гак-гак-гак… — прошептала она прямо ей на ухо.
— Ты чего там гакаешь? — недоумённо спросила Шанъянь.
— Хотя я и не понимаю всю эту их заморочку с намёками, но раз они так выражают враждебность, то и я хочу шептаться с тобой, как они!
— …
Атмосфера была явно недружелюбной. Шанъянь хотела избежать конфликта, но два стола стояли слишком близко — каждое слово соседей было слышно отчётливо. Оставалось лишь делать вид, будто их вовсе нет, и потому она завела разговор с Хуохуо о финале Конкурса Красавцев.
Вскоре Жоуэр встала и подошла к ним:
— Ах, да это же старшая сестра Шанъянь! — воскликнула она, а затем перевела взгляд на Хуохуо. — Ой, только вы двое? Все же однокурсники — почему бы не присоединиться к нам за один стол? Веселее будет!
Хуохуо закатила глаза:
— Фу, с кем это мне за компанию…
Она не договорила: Шанъянь тут же дёрнула её за край одежды под столом, и Хуохуо немедленно замолчала, ожидая дальнейших указаний подруги.
На самом деле раньше Шанъянь тоже отказала бы. Однако после того, как она дала Чжисань пощёчину, та сумела заставить её проглотить обиду. По крайней мере, со стороны казалось, что именно Шанъянь перегнула палку. После беседы с тем юношей с фиолетовыми глазами она многое переосмыслила: Чжисань явно не простушка, и нельзя всё время быть такой напористой — нужно уметь и смягчаться. Иначе рискуешь превратиться в полную противоположность Сихэ. Кроме того, за соседним столом сидело немало незнакомых ей студентов; если отвергнуть всех сразу, можно снова попасться на уловку Чжисань.
Она отпустила Хуохуо и подняла голову:
— Хорошо.
Хуохуо, никогда не задумывавшаяся над причинами поступков, даже не удивилась перемене настроения подруги и тут же вскочила:
— Так чего ждать? Пойдём!
— Эй, погоди, — остановила её Жоуэр, протянув руку, и повернулась к Шанъянь. — Мы, конечно, рады вас видеть, но наша Сансань сильно расстроится. Старшая сестра Шанъянь, ведь вы ей так больно дали пощёчину.
Шанъянь уже была готова к такому повороту, но всё равно мягко улыбнулась Жоуэр:
— И что же теперь делать?
— Как минимум стоит извиниться перед нашей Сансань. Искренне извиниться.
Чжисань, сидевшая за столом, томно произнесла:
— Жоуэр, не надо. Сестра всё равно не станет извиняться. У неё всегда был такой характер.
Окружающие, хоть и не одобряли поведение Шанъянь, считали её капризной красавицей, с которой никто не хотел иметь дела.
Хуохуо же знала правду: Чжисань получила пощёчину лишь за то, что оскорбила память матери Шанъянь. Если Шанъянь сама желает примириться — пусть будет так. Но чтобы она извинялась — ни за что!
Хуохуо уже засучила рукава, готовая вступить в перепалку, но тут услышала, как Шанъянь спокойно сказала:
— Хорошо.
И, поднявшись, направилась к Чжисань.
— Саньэр, в дневные часы я поступила неправильно. Прости меня, сестра.
Чжисань опешила. Столько лет, живя под одной крышей, она ни разу не видела, чтобы Шанъянь уступала ей. Она чуть не смягчилась, но тут же заметила, как Шаоюй смотрит на Шанъянь с восхищением. Вспомнились слова матери: «У Шанъянь кровь благороднее твоей — всё, что ты получишь в жизни, она обязательно попытается отнять». Глаза Чжисань сузились, и она ответила Шанъянь фальшивой улыбкой:
— Сестра, не говорите так! Все ведь знают ваш характер. Как Саньэр может сердиться на вас?
Шанъянь уловила скрытую насмешку, но невозмутимо продолжила:
— Ах, Саньэр, ты же знаешь мой характер. Даже если я и бываю резкой, в сердце я всегда храню тебя как родную сестрёнку.
Чжисань на миг растерялась — она не ожидала второй уступки. Едва не потеряв нить разговора, она снова краем глаза взглянула на Шаоюя и сказала:
— Какое счастье для Саньэр, что сестра так обо мне заботится! Лишь бы больше не били меня прилюдно — даже если будете гневаться, я буду благодарна вам до конца дней.
Шанъянь по-прежнему сохраняла доброжелательный тон:
— Сегодня я действительно перестаралась. Прошу прощения. Не держи зла, ладно? Мы ведь сёстры — не стоит из-за такой мелочи портить отношения.
Шаоюй захлопал в ладоши, одобрительно кивнули и другие студенты.
Чжисань понимала: если она продолжит язвить, то лишь испортит себе репутацию в глазах окружающих. Но видя реакцию Шаоюя, она чувствовала острую боль в груди. Ведь Водяной Бог изначально прочил Шанъянь в невесты своему сыну! От тревоги она незаметно подала знак Жоуэр.
Жоуэр немедленно взяла полный бокал вина и обратилась к Шанъянь:
— Старшая сестра Шанъянь, ведь слова без дела — пустой звук! Если об этом узнают, подумают, что вы лишь красиво болтать мастерица.
— А что считается «делом»? — спросила Шанъянь.
— Выпейте в наказание! — Жоуэр протянула бокал, улыбаясь, но взгляд её был вызывающим. — Как минимум три бокала! Только так можно выразить искреннее раскаяние перед нашей Сансань.
Шанъянь не могла пить большинство сортов вина — от него по всему телу выступала сыпь.
Большинство присутствующих, будучи типичными «ветрянками», сочли слова Жоуэр разумными и теперь с интересом наблюдали за реакцией Шанъянь.
Хуохуо возмутилась:
— Наша госпожа Шанъянь не станет пить, и что ты сделаешь?!
— Значит, старшая сестра Шанъянь отказывается? — Жоуэр уставилась на неё, почти угрожающе. — Так вы пьёте или нет?
Уверовав, что Шанъянь превратилась в мягкотелую тряпку, Жоуэр позволила себе такую дерзость. Однако в следующий миг она встретилась взглядом с Шанъянь.
Эти прекрасные глаза были холодны и полны необъяснимой силы.
— Я лишь хочу знать, — спокойно произнесла Шанъянь, — приказала ли Саньэр лично заставить меня пить. Если да — я выпью. Если нет — пусть посторонние не лезут не в своё дело.
Жоуэр на миг опешила и чуть не отступила назад. Она думала, что Шанъянь стала послушной овечкой, но стоило ей немного надавить — как Шанъянь оказалась куда твёрже. Жоуэр в ярости не смела выразить гнев и не хотела признавать, что ей стало страшно.
Шанъянь же знала характер Чжисань и была уверена: та не станет выставлять себя злодейкой.
И в самом деле, когда все взгляды обратились к Чжисань, та, хоть и побледнела, всё же выдавила улыбку:
— Сегодня у всех прекрасное настроение. Как сказала сестра, мы ведь сёстры — не стоит принимать всё так серьёзно.
С этими словами Чжисань придумала новый план и уже искренне весело добавила:
— Давайте лучше сыграем в игру! Проигравший пьёт — просто для веселья, хорошо?
— Отличная идея! — обрадовался Шаоюй. Остальные тоже одобрительно закивали.
Шанъянь догадалась о её замысле, но спросила:
— В какую игру?
— Поиграем не в выпивку, а в поэзию, — ответила Чжисань с улыбкой. — Справедливо?
Чжисань знала, что Шанъянь не переносит алкоголь и, в отличие от неё самой, не обучалась с детства различным искусствам. Мать постоянно внушала ей: «Нужно развивать таланты и покорять сердца мужчин своей грациозностью и умом». Поэтому она специально предложила поэтическое состязание: Шанъянь проиграет, опозорится и всё равно будет вынуждена пить — два зайца одним выстрелом.
Шаоюй тоже знал, что Шанъянь — всего лишь красивая ваза без содержания, и думал, что сейчас она точно попадёт впросак. Но он также понимал: ссора между сёстрами ему только на руку. Ему даже приятно было наблюдать за их противостоянием — кто бы ни победил, для него это было выгодно.
— Великолепная затея! — воскликнул он.
Шанъянь посмотрела на Шаоюя, потом на Чжисань и лишь слегка улыбнулась:
— Хорошо.
Чжисань про себя засмеялась: «Глупая Шанъянь, не знаешь, с кем связалась!» Подняв глаза к окну, за которым журчала река Бияншуй и пели ночные птицы, она объявила:
— Возьмём за тему «воду» и «живые существа» и сочиним по любовному стихотворению.
— А как определить победителя? — спросила Шанъянь.
— Я буду судьёй! — поднял руку Шаоюй.
— Ни за что! — возмутилась Хуохуо. — Кто знает, не встанешь ли ты на сторону Е Чжисань!
— Обещаю быть беспристрастным!
— Нет уж, найдём другого судью, — Хуохуо огляделась. — Кто ещё может судить…
В этот момент вышел пожилой мужчина:
— Позвольте мне.
— А вы кто? — нахмурился Шаоюй.
— Это господин Лю, — тихо пояснил чайный мастер. — Драматург, пишущий пьесы для нашего Дома Радости. Он же главный судья литературных состязаний на Конкурсе Красавцев.
Шаоюй был недоволен, но, видя общее одобрение и уважение к старику, сказал:
— Раз так, просим вас, господин Лю. Подайте чернила и кисти!
Он громко произнёс эти слова, и пока чайный мастер приносил письменные принадлежности, вокруг уже собралась толпа зевак. Шаоюй бросил чаю мастеру тяжёлый кошель, тот поклонился до земли:
— Благодарю, батюшка, за щедрость!
Это зрелище привлекло ещё больше внимания. А поскольку и Шанъянь, и Чжисань были необычайно красивы, их противостояние вызвало оживлённые толки среди гостей.
Когда чайный мастер принёс кисти, Чжисань, боясь, что Шанъянь начнёт первой, тут же взяла кисть и начала писать, время от времени делая вид, будто ищет вдохновение.
Снаружи она казалась спокойной, но ладони уже вспотели.
Всю жизнь она и мать терпели насмешки из-за этой сестры. Даже войдя в дом, отец всё равно отдавал предпочтение Шанъянь, ставил её интересы выше и требовал, чтобы Чжисань во всём уступала старшей сестре. Почему? Ведь она тоже дочь рода Е!
Мать часто говорила: «Если сестра сильна — будь слабой».
И ещё: «Чтобы завоевать сердце мужчины, главное — пробудить в нём жалость».
Поэтому, даже сочиняя стихи, она должна была быть нежной и трогательной — чтобы Шаоюй захотел её защитить.
Так она быстро написала первые четыре строки, а Шанъянь всё ещё смотрела в окно на реку Бияншуй, не шевелясь.
Хуохуо толкнула подругу:
— Яньянь, скорее пиши!
Шанъянь не реагировала. Пока Чжисань дописывала пятую строку, Жоуэр прикрыла рот ладонью и прошептала Шаоюю:
— Эта старшая сестра Шанъянь — яркая обёртка, а внутри пусто.
Сначала Хуохуо волновалась, но когда Чжисань начала последнюю строфу, она уже закрыла глаза, не решаясь смотреть. В темноте она услышала одобрительные возгласы толпы и подумала: «Сейчас сестра точно опозорится! Как же она выкрутится?» Но тут же раздался восхищённый вздох:
— Как быстро! Просто невероятно!
Хуохуо открыла глаза — и остолбенела. Быстро писала Шанъянь! Причём она писала скорописью, в десять раз быстрее Чжисань. Хуохуо едва сдержалась, чтобы не вскочить от радости.
Чжисань тоже подняла голову и, увидев скорость Шанъянь, поспешила ускориться. Но её первые строки были аккуратными иероглифами — чтобы не испортить стихотворение, она не могла писать слишком быстро.
В итоге Шанъянь положила кисть лишь немного позже Чжисань.
Шаоюй первым взял стихотворение Чжисань и прочитал вслух:
«Вдали волны катят лодчонку,
Над полем просвистел голубок.
Дождь вечерний сосны благоуханьем
В сны путника нёс свой намёк.
Не тронута гребёнка жемчужная,
Цветёт в тумане белый корень.
Ночью пишу я письмо печальное,
Чтоб милый сжал мою боль».
Шаоюй закончил чтение. Господин Лю, слушавший с закрытыми глазами, сказал:
— Размер, параллелизм и рифма безупречны. Тема «воды» раскрыта, «голубок» — живое существо, стих проникнут чувствами. Строка «Не тронута гребёнка жемчужная» особенно выразительна. Для девушки вашего возраста это достойное семистишие.
Чжисань гордилась своим стихотворением, особенно словами «катят», «нёс» и «цветёт» — они казались ей изысканными. Жаль, что господин Лю не отметил их красоту и назвал стихотворение лишь «достойным» — видимо, не разбирается в поэзии.
Господин Лю спросил:
— Кстати, госпожа Е Чжисань, «белый корень» — это вы сами?
Чжисань уже раздражалась от его оценки и хотела было ответить резкостью, но, вспомнив, что Шаоюй рядом, томно ответила:
— Да, учитель.
В горах Мэнцзы многие древние духи любили чтение, и господин Лю не выпускал книг из рук. Однако местные обычаи были простыми и искренними, поэтому такие самолюбивые и жалобные стихи вызывали у него лёгкое неудобство. Он не стал комментировать дальше, а взял скорописный лист Шанъянь и начал читать первую строку:
— «Красавица зовёт меня на поэтический поединок, Смотрю — её кисть летит, как ветер».
http://bllate.org/book/8548/784779
Готово:
