— Почему молодой господин Сяо Цзы каждый раз появляется так загадочно и вместе с тем с такой властной мощью? Я просто обожаю его!
Сторонники господина Таошуй закатили глаза, а кто-то даже выпалил:
— Властная мощь? Скорее демоническая аура! Так почему бы ему не отправиться прямиком в Царство Демонов или Царство Духов и не основать там своё маленькое королевство? Вы бы тогда все стали его подданными! Ваш молодой господин Сяо Цзы — если уж так силён, пусть не торгует собой. А раз торгует, хватит изображать неприступного!
— Ха-ха, именно потому, что молодой господин Сяо Цзы выделяется на фоне остальных и обладает особым шармом, — не сдавались его поклонницы, — дело не только в том, что он прекрасен лицом, но и в той ауре, что от него исходит! А вот ваш Таошуй — вся его пошлость на виду. Вам это нравится?
— Повтори-ка ещё раз, что наш господин Таошуй пошлый?! — взорвалась одна из женщин. — Я тебя сейчас здесь самолично устрою!
— Говорю, говорю! Старый развратник, увядший и торгующий собственной пошлостью, не сравнится с юным и свежим Сяо Цзы!
Услышав это, Хуохуо вспыхнула от ярости и засучила рукава:
— Как они смеют называть нашего господина Таошуй пошлым?! Яньянь, подожди меня здесь! Я сейчас с ними разберусь и тут же вернусь!
В этот момент судьи начали выставлять оценки.
Господин Таошуй получил семь «хорошо» и три «удовлетворительно».
Результат молодого господина Сяо Цзы был предсказуем: все десять судей единогласно поставили ему «отлично». Один из них даже попытался найти хоть какой-то изъян и принялся изучать густоту его волос, но обнаружил лишь два крошечных завитка на макушке, похожих на звёздные облака, — даже пробора не было.
Тем временем началось голосование гостей. Шанъянь взяла нефритовую палочку из своей тарелки и посмотрела на двенадцатигранный серебряный ящик с надписью «Красота». Ей очень хотелось бросить палочку в ячейку с цифрой «одиннадцать». Но, вспомнив об обещании, данном Хуохуо, она всё же решила проголосовать за господина Таошуй. Как раз в этот момент Хуохуо вернулась.
— Кстати, Хуохуо, под каким номером выступает господин Таошуй?
— Под шестым.
— Хорошо, — кивнула Шанъянь и опустила палочку в шестую ячейку.
Подняв случайно глаза, она вдруг заметила, что молодой господин Сяо Цзы смотрит на неё с лёгким недоумением. Однако он тут же отвёл взгляд в сторону.
На арене подняли занавес с надписью «Красота» и опустили тот, на котором значилось «Аромат».
Началось второе испытание — на запах.
Когда судьи подошли к участникам и начали принюхиваться, Шанъянь скривилась:
— Почему это всё напоминает приготовление блюда? Неужели им нужно обладать всем — и цветом, и ароматом, и вкусом?
— Нет-нет, — пояснила Хуохуо, — у древесных духов от природы есть свой аромат, и это сильно влияет на впечатление гостей от зайчиков.
После оценки судей двенадцать господ прошли между столами, чтобы гости могли лично понюхать их ароматы.
Как известно, у господина Таошуй был самый любимый женщинами запах. Куда бы он ни направился, там тут же начинали падать в обморок. И он охотно шёл навстречу — с достоинством поднимал руку и позволял делать всё, что угодно.
Молодой господин Сяо Цзы, напротив, явно не любил, когда его окружали женщины. Он спускался к гостям с выражением вечной усталости на лице. Но его поклонницам, похоже, нравилось такое обращение: как бы он ни хмурился, они безоговорочно продолжали его поддерживать.
Зазвенели нефритовые палочки, и на каждом столе большинство из них полетело в ячейки под номерами шесть и одиннадцать.
Когда двенадцать господ подошли к столу Шанъянь и Хуохуо, та застеснялась и встала, чтобы хотя бы символически понюхать. Проходя мимо господина Таошуй, она действительно ощутила сладкий фруктовый аромат, от которого слегка закружилась голова. Он посмотрел на неё с нежностью:
— Впервые в Доме Радости «Юйфэнь»?
Шанъянь ещё больше смутилась и кивнула.
— Я — нет! — воскликнула Хуохуо. — Я давно за тобой слежу!
— Девушки прекрасны. Я уже заметил вас на трибуне. А вблизи — ещё прекраснее.
Глаза Хуохуо превратились в два сердечка.
— Спасибо, господин Таошуй, — поклонилась Шанъянь и двинулась дальше.
Подойдя к молодому господину Сяо Цзы, она втянула носом воздух, но ничего не почувствовала. Его сосед пояснил:
— Девушка, не стоит нюхать. Молодой господин Сяо Цзы — не древесный дух, у него нет аромата. Но, несмотря на это, все равно голосуют за него. Завидую, честно.
— Правда? Действительно ничего не пахнет… — пробормотала Шанъянь, но тут же приблизилась ещё ближе и снова вдохнула. — Нет, пахнет!
— А? Какой аромат?
— Белый ирис. Очень свежий, чистый запах белого ириса.
Молодой господин Сяо Цзы произнёс:
— Только потому, что ты из рода божественных, можешь его уловить.
Услышав этот голос, Шанъянь почувствовала, что он ей знаком. Она резко подняла глаза — и их взгляды встретились.
Его черты лица были изысканными: тонкий нос, изящные губы, длинные ресницы, каждая — отдельная линия. Эта красота, однако, не делала его мягким или покладистым. Наоборот, в нём чувствовалась дерзкая, бунтарская сила, словно он — самый бурный и неукротимый поток в реке Биюйшуй, прорывающийся сквозь хаос камней. Это была сила, которую невозможно подчинить, но в то же время она манила, завораживала.
Они стояли слишком близко. Взглянув в лицо молодого господина Сяо Цзы с такого расстояния, Шанъянь почувствовала, будто земля ушла из-под ног, и разум помутился. Когда она пришла в себя, сердце колотилось так, будто хотело выскочить из груди.
«Нет-нет-нет! Это не я! Я слишком молода! В такие места, как Дома Радости, мне ещё рано!» — подумала она и поспешила вернуться за стол, чтобы прийти в себя.
Молодой господин Сяо Цзы молча смотрел на девушку: её кожа была тонкой и белой, а после их взгляда даже затылок покраснел от смущения.
Затем она взяла нефритовую палочку и бросила её в шестую ячейку.
Молодой господин Сяо Цзы: «?»
Двенадцать господ вернулись на сцену, и опустился занавес с надписью «Осанка».
Господин Таошуй, как и подобает звёздному зайчику, двигался с изяществом и достоинством, не теряя при этом мужественности.
Что до молодого господина Сяо Цзы, мнения разделились.
Хуохуо фыркнула:
— Этот Сяо Цзы, говорят, никогда не был зайчиком. Откуда он вообще взялся? Да и ходит, как обычный мужчина!
Юйфэн же заметил:
— Люди такого происхождения действительно отличаются от прочих. Даже наблюдать за тем, как он идёт, — настоящее удовольствие.
И судьи, и гости почти поровну разделились между господином Таошуй и молодым господином Сяо Цзы.
Шанъянь снова последовала примеру Хуохуо и проголосовала за господина Таошуй.
На этот раз, подняв глаза, она снова поймала на себе взгляд молодого господина Сяо Цзы.
Шанъянь растерялась.
«Наверное, совпадение… Столько людей голосует, ему не может быть дела до моего выбора!»
Четвёртое испытание — «Пение».
Под аккомпанемент струнных и танцующих девушек господин Таошуй исполнил песню. После мгновенной тишины зал взорвался аплодисментами и криками восторженных женщин: «Ещё! Ещё!»
Когда запел молодой господин Сяо Цзы, в зале воцарилась тишина. После окончания — снова тишина. И даже когда он сошёл со сцены, тишина сохранялась.
Хуохуо чуть не лопнула от смеха. Шанъянь была в шоке.
Как такое возможно? Голос прекрасный, мелодия чудесная, а каждый звук — вне тональности!
Судьи поставили господину Таошуй «отлично», а молодому господину Сяо Цзы — «неудовлетворительно».
Кроме его верной «гаремной армии», почти никто не проголосовал за него.
Пятое испытание — «Музыка».
Господин Таошуй только коснулся струн, как в толпе послышались стоны:
— Божественная музыка! Это же божественная музыка! Господин Таошуй, спаси нас!
Молодой господин Сяо Цзы тоже прикоснулся к инструменту — движения его были изящны, шея белоснежна. Но через мгновение струна лопнула. Чтобы сгладить неловкость, Юйфэн велел подать ему флейту. Однако то, что он сыграл, можно было описать лишь как «нестерпимый диссонанс».
Юйфэн нахмурился:
— Слишком грубо. Просто невыносимо грубо. Ему стоило бы принести извинения своему собственному лицу.
Шанъянь потёрла уши:
— Хорошо ещё, что инструмент сломался. Иначе мои уши бы пострадали.
Судьи поставили господину Таошуй «хорошо», а молодому господину Сяо Цзы — снова «неудовлетворительно».
Шестое испытание — «Игра в го».
К удивлению Шанъянь, господин Таошуй оказался не только красив и обаятелен, но и умён: он победил почти всех соперников, но в финале проиграл… молодому господину Сяо Цзы.
За шесть партий молодой господин Сяо Цзы не потерпел ни одного поражения. Его стиль игры был диким, решительным, безжалостным — он побеждал стремительно, за время, не превышающее горения одной благовонной палочки.
В этом раунде не было голосования — победа молодого господина Сяо Цзы была безоговорочной.
Седьмое испытание — «Каллиграфия» и «Живопись».
Господин Таошуй показал стабильный результат: «удовлетворительно» и «хорошо». Его акварель «Рыбы в воде» вызвала восторг зала — настолько живыми казались изображённые существа.
Результаты молодого господина Сяо Цзы оказались полярными. Его почерк был настолько прекрасен, что, по слухам, даже Янь Чжэньцину пришлось бы покраснеть от зависти. Но его живопись… вызывала ужас. Картина «Цветущий сад» напоминала скорее ночной кошмар в Пещере Паутин.
Судьи поставили ему одновременно самые высокие и самые низкие оценки.
Во время голосования вокруг раздались возгласы женщин:
— Ой, молодой господин Сяо Цзы теперь отстаёт! Быстрее, за столом много людей — идите убеждайте их голосовать за него! Скажите, что мы оплатим их счёт!
— Не читерите! Гаремная армия Сяо Цзы, соблюдайте границы! Не читерите!
— А вы попробуйте оплатить счёт за господина Таошуй!
— Да вы что, издеваетесь?! Мы устроим вам бой! За мной, гарем господина Таошуй! Покажем им!
— Да вы думаете, мы испугаемся?! Гаремная армия Сяо Цзы не сдаётся! Все сюда! Сегодня решим, кто сильнее!
Шанъянь взяла нефритовую палочку и посмотрела на ящик с надписью «Каллиграфия». Она уже собиралась бросить её в шестую ячейку, но вдруг вспомнила кое-что и подняла глаза на сцену.
Как и ожидалось, молодой господин Сяо Цзы снова смотрел на неё.
Она почувствовала мурашки по коже, подняла палочку и начала водить ею над ящиком. Взгляд молодого господина Сяо Цзы последовал за ней: она — влево, он — влево; она — вправо, он — вправо; снова влево — и он снова влево…
Шанъянь: «?»
Хуохуо нервничала:
— Яньянь, что ты делаешь? Быстрее голосуй за господина Таошуй! Сейчас он впереди, но следующие испытания — сильные стороны этого обманщика Сяо Цзы. Если мы не подавим его сейчас, он наверстает! Наш бедный Таошуй, многолетний чемпион Домов Радости, не должен уступать место этому лжецу!
— А что будет дальше? «Талант»?
— Да! В полуфинале он вдруг продемонстрировал мастерство написания политических эссе — стиль жёсткий, властный, совсем не соответствует мужской добродетели. Женщинам-гостям это не по вкусу, но наставник Лю восхвалял его как шедевр: «широкий взгляд», «разрушает всё на своём пути», «достоин великого правителя»… Я не помню дословно, но суть в том, что это совершенно не то, что нужно зайчику. Зачем он этому учится?
— А потом?
— Потом «Стрельба» и «Верховая езда». Не спрашивай! Даже если собрать всех двенадцать участников, да что там — всех зайчиков гор Мэнцзы, никто не сравнится с этим Сяо Цзы! Не понимаю, зачем зайчику такие навыки? Чтобы вести армию в бой? Уф, как же это бесит! Быстрее голосуй за господина Таошуй, я пойду агитировать!
С этими словами Хуохуо убежала.
Шанъянь кивнула и бросила палочку в шестую ячейку.
Когда она снова подняла глаза, молодой господин Сяо Цзы бросил на неё один взгляд — и отвернулся.
Или ей показалось… но в этом взгляде уголки его губ опустились, а в глазах мелькнула ещё большая ярость?
Шанъянь покрылась холодным потом.
«Почему он так злится именно на меня? Ведь столько людей голосуют за Таошуй!»
--------------------
Юйфэн объявил перерыв на час, и участники покинули сцену. На подмостки вышла труппа зайчиков для развлекательного представления.
Шанъянь и Хуохуо с нетерпением ждали продолжения, но их ожидания были прерваны: вскоре за соседний стол уселись целой компанией — и не кто иные, как самые дерзкие их однокурсники.
http://bllate.org/book/8548/784778
Готово:
